L'aube se leva sur les taudis d'Aurélia comme une excuse.
Une lumière grise filtrait par les trous des toitures crevées. La fumée montait des feux de cuisson bâtis avec du bois de récupération. Des enfants apparaissaient sur les seuils, les yeux creux et le ventre gonflé, jaugeant la matinée comme le font toujours les survivants expérimentés : d'abord le danger, ensuite la nourriture, et ne trouvant ni l'un ni l'autre.
Leon se tenait à l'entrée de la cabane et regardait tout cela.
Il n'avait pas dormi.
Ce n'était pas la peur. La peur, cela se gère ; il l'avait appris dans sa vie précédente, assis seul dans un bureau vide à deux heures du matin, à se demander si l'entreprise qu'il bâtissait survivrait à la semaine. La peur n'est qu'une information. Elle vous dit ce qui compte et vous pousse à le protéger.
S'il n'avait pas dormi, c'était parce qu'il réfléchissait.
Dix-sept ans de construction lui avaient appris que la différence entre un plan et un fantasme tenait à la précision. N'importe qui pouvait dire 'je veux bâtir un empire'. Très peu de gens pouvaient énoncer la suite exacte d'actions, de ressources et de décisions qui en produirait un.
Leon travaillait à cette suite.
L'interface du système flottait patiemment dans un coin de son champ de vision, le compte à rebours de la quête d'établissement s'égrenant avec une indifférence tranquille.
29 jours, 21 heures restantes.
Il passa en revue ses ressources actuelles.
100 000 pièces d'or, rangées dans l'inventaire du système, accessibles à la demande. Il avait vérifié trois fois que c'était réel. Ça l'était.
Plan de Caserne Élémentaire : un jeu de spécifications de construction pour un bâtiment militaire modeste mais fonctionnel. Conçu pour cinquante soldats. Extensible.
Manuel de Développement Agricole : un document dense couvrant la préparation des sols, le choix des cultures, les bases de l'irrigation et l'optimisation des rendements en climat tempéré. Pratique. Précis. Utile.
Jeton de Recrutement de Population ×1 : le système était resté vague sur celui-là. La description disait simplement 'À présenter à toute personne consentante. La lie à votre établissement en tant que citoyen fondateur.'
Leon retourna ce dernier objet dans son esprit.
Toute personne consentante.
Il regarda de nouveau les taudis.
Des dizaines de milliers de gens vivant dans des conditions que la plupart des nobles du royaume n'avaient jamais vues et préféraient ignorer. D'anciens soldats congédiés sans pension. Des paysans chassés par de mauvaises récoltes ou des propriétaires corrompus. Des artisans dont les ateliers avaient brûlé ou avaient été saisis. Des familles venues chercher du travail dans la capitale et qui n'y avaient trouvé que le fond.
Ces gens-là n'étaient pas brisés.
Les gens brisés ne survivaient pas aux taudis. Les taudis filtraient sans pitié : seuls les endurants, les débrouillards et les obstinés silencieux passaient le premier hiver.
Ce qui manquait à ces gens, ce n'étaient pas les capacités.
C'était l'occasion.
Leon savait ce qu'était une occasion. Il avait bâti sa première entreprise en repérant les gens que tous les autres sous-estimaient et en leur donnant des raisons d'être remarquables. Sa directrice des ressources humaines, dans sa vie précédente, lui avait dit un jour que son vrai talent n'était ni la stratégie ni la finance : c'était qu'il croyait sincèrement les gens capables de plus que ce qu'ils croyaient d'eux-mêmes, qu'ils le sentaient, et qu'ils s'élevaient pour y répondre.
Il ne l'avait pas vu ainsi à l'époque.
Il le voyait maintenant.
Ding !
[VÉRIFICATION QUOTIDIENNE DU SYSTÈME TERMINÉE.]
[NOUVELLE FONCTION DÉBLOQUÉE : PANNEAU DE SYNTHÈSE DE L'ÉTABLISSEMENT]
Une nouvelle interface se déploya dans sa vision : une grille simple affichant l'état de chaque indicateur exigé par la quête.
[ÉTAT DE L'ÉTABLISSEMENT]
[Nom : non attribué]
[Emplacement : non attribué]
[Population : 1 / 100]
[Production alimentaire : 0 / stable]
[Niveau de sécurité : 0 / assurée]
[Points de Royaume : 50]
Population : 1.
Lui.
Leon fixa ce chiffre un instant, puis sourit malgré lui.
Il avait lancé des sociétés avec moins.
Des pas, derrière lui.
Lyra sortit de la cabane, se déplaçant avec la précision silencieuse de celle qui occupe l'espace délibérément. Elle avait dormi exactement trois heures ; il avait vérifié une fois et l'avait trouvée assise en tailleur contre le mur, l'épée en travers des genoux, les yeux clos, respirant si lentement et si régulièrement qu'il lui avait fallu un moment pour s'assurer qu'elle dormait vraiment.
Elle s'arrêta près de lui et regarda les taudis du même œil évaluateur qu'elle avait posé sur les soldats la veille au soir.
« Vous êtes debout ici depuis la fin des combats », dit-elle.
« Je planifie. »
« Que construisons-nous ? »
Leon la regarda. Elle avait dit 'nous' sans hésitation, sans cérémonie, sans le moindre signe que le mot eût quelque chose d'inhabituel. Comme si ses problèmes à lui étaient devenus les siens à l'instant où elle s'était agenouillée sur ce plancher.
Il rangea l'observation de côté.
« Un établissement, d'abord, dit-il. Puis une ville. Puis quelque chose de plus vaste. » Il marqua une pause. « Il me faut le bon emplacement. Un endroit défendable. Un accès à l'eau. Assez de terrain plat pour bâtir. »
Lyra resta un moment silencieuse.
« Je connais la région », dit-elle.
Leon tourna la tête vers elle.
« Vous êtes déjà venue ici ? »
« Non. » Un temps. « Le système m'a donné des connaissances contextuelles au moment de l'invocation. Une familiarité géographique avec les environs. Je crois que c'est fait pour me rendre utile tout de suite. »
Leon rangea cela de côté, aussi.
'Le système cherche activement à me faire réussir.'
Ce qui se tenait : son échec à lui signifiait sa mort, et sans doute le système perdait-il alors son hôte. Leurs intérêts étaient alignés. Il appréciait les intérêts alignés.
« Montrez-moi », dit-il.
Ils traversèrent les taudis tandis que le matin s'installait pour de bon.
Leon avait arpenté ces rues pendant huit mois dans la peau de Leon Ashford, avec prudence, la tête basse, pour survivre. Il les arpentait autrement à présent. Pas plus vite : la vitesse attirait l'attention. Mais les yeux ouverts d'une façon neuve, inventoriant ce qu'il voyait comme des ressources et non comme des obstacles.
Les taudis étaient denses. Des bâtiments empilés les uns contre les autres avec la logique organique des lieux qui poussent sans plan, chaque construction comblant le vide laissé par la précédente. Des ruelles étroites. Des murs mitoyens. Des cours devenues des espaces communs faute de mieux.
Les gens les regardaient passer.
Sans hostilité. Avec l'attention vigilante et calculatrice de ceux qui ont appris que toute personne se déplaçant avec un but dans les taudis est soit une occasion, soit une menace, et qu'il vaut mieux savoir laquelle des deux avant qu'elle n'approche trop.
Leon notait les visages.
Un homme corpulent réparait une roue de charrette avec des outils empruntés, travaillant avec l'efficacité concentrée de celui qui l'a fait mille fois. Artisan. Des mains d'expérience.
Trois femmes triaient un tas de grain près d'un feu commun, séparant le bon de l'avarié d'un geste vif et rodé. Savoir agricole. Sens de l'organisation.
Un groupe d'adolescents jouait aux dés dans une ruelle ; l'un d'eux, manifestement, tenait la partie plutôt qu'il n'y jouait : il collectait, redistribuait, maintenait l'ordre dans le groupe par de petits gestes auxquels les autres répondaient d'eux-mêmes. Meneur naturel. Quinze ans, peut-être. Il encadrait déjà des gens.
Leon observa l'adolescent un instant de plus.
'Dans un autre monde, dans une autre vie, ce gamin dirige une division.'
Lyra lui fit traverser trois rues encore, puis descendre une pente vers la bordure orientale du quartier, là où les taudis s'éclaircissaient et cédaient la place à une étendue de terrain que la ville avait apparemment jugé inutilisable.
Leon s'arrêta en haut de la pente et regarda.
Le terrain abandonné était plus vaste qu'il ne s'y attendait : deux cents mètres de large environ, bordé d'un côté par le mur extérieur des taudis, de l'autre par une rivière peu profonde qui accrochait la lumière du matin en éclats d'argent, et sur les côtés restants par des parcelles vides, anciens chantiers de projets jamais achevés.
Plat. Défendable naturellement sur deux côtés. De l'eau courante à moins de cinquante mètres.
La terre près de la berge était sombre, riche. Il le voyait d'ici, la différence de couleur entre le sol gorgé de nutriments au bord de l'eau et la poussière pâle et épuisée, plus loin en retrait.
'Potentiel agricole', fournit automatiquement la partie de son esprit qui avait lu le manuel de développement toute la nuit.
« Ici », dit Leon.
Lyra hocha la tête une fois.
« Je m'en doutais. »
Leon s'accroupit et ramassa une poignée de terre au bord de la pente. La laissa couler entre ses doigts. Sombre. Lourde. Bonne.
Il se releva et regarda l'espace vide.
Dans sa tête, il bâtissait déjà.
La caserne irait là, sur la bordure orientale, près du mur. Position défendable, lignes de vue dégagées. Les habitations ensuite, groupées autour d'une cour centrale qui pourrait servir de lieu de rassemblement. L'accès à la rivière devait être aménagé : un vrai point de puisage, propre, avec un drainage prévu dès le début pour qu'il ne devienne pas un foyer d'épidémie en trois mois.
La nourriture d'abord. La sécurité ensuite. La communauté en troisième.
La même séquence qui avait bâti tous les établissements réussis de l'histoire humaine.
Son regard alla à la rivière.
Puis à la terre.
Puis aux parcelles vides qui pouvaient devenir des champs.
Puis aux taudis derrière lui, pleins de gens aux mains capables et sans aucune raison de s'en servir.
Ding !
[SÉLECTION DE L'EMPLACEMENT DE L'ÉTABLISSEMENT DISPONIBLE.]
[DÉSIGNER CETTE ZONE COMME ÉTABLISSEMENT FONDATEUR ?]
[O / N]
Leon choisit OUI.
Ding !
[ÉTABLISSEMENT FONDÉ.]
[NOM REQUIS.]
Il réfléchit un instant.
Sur Terre, il avait nommé sa première société Black Capital : son patronyme, une déclaration d'intention. Simple. Direct. Mémorable.
C'était un autre monde. Ce serait un autre nom.
Il pensa à ce qu'il bâtissait. Pas seulement un établissement. Pas seulement une ville. Le but final du système était un royaume. Un empire. Une chose qui remodèlerait ce continent.
Une chose qui commençait ici, dans la boue au bord d'une rivière, avec une femme, cinquante Points de Royaume et un coffre d'or dont personne ne savait rien encore.
Ashford.
Son nom dans ce monde. Le nom que la famille royale lui avait donné avant de chercher à l'effacer.
'Qu'ils le regrettent.'
« Établissement d'Ashford », dit-il à voix haute.
Ding !
[NOM DE L'ÉTABLISSEMENT ENREGISTRÉ : ASHFORD.]
[SYNTHÈSE DE L'ÉTABLISSEMENT MISE À JOUR.]
[ÉTABLISSEMENT D'ASHFORD]
[Population : 1 / 100]
[Production alimentaire : 0 / stable]
[Sécurité : 0 / assurée]
[Territoire : 0,4 km²]
[Points de Royaume : 50]
[Statut : PHASE DE FONDATION]
Leon regarda les chiffres.
Puis Lyra.
« Il nous faut du monde », dit-il.
« Combien ? »
« Cent pour achever la première quête. Davantage ensuite. » Il se retourna vers les taudis. « Des milliers, à terme. »
Lyra garda un instant le silence.
« Ils ne viendront pas sans raison », dit-elle. Non par scepticisme. Par sens pratique : la remarque de quelqu'un qui comprenait les gens comme des menaces et des obstacles, et qui apprenait à les concevoir autrement.
« Je sais. » Leon plongea la main dans l'inventaire du système et en tira le Jeton de Recrutement de Population. Il se matérialisa dans sa paume sous la forme d'un petit disque de lumière ambrée et tiède, qui vibrait faiblement. « C'est à cela que sert ceci. »
Il regarda le jeton.
Puis les taudis.
Puis la rivière, la terre, l'étendue vide qui attendait de devenir quelque chose.
« Je vais leur faire une offre, dit-il. De la nourriture. Un toit. La sécurité. Un but. »
Il referma la main sur le jeton.
« Les mêmes choses que j'ai toujours offertes. »
Lyra l'observait.
« Et s'ils refusent ? »
Leon sourit.
« Personne ne refuse quand il a assez faim et que l'offre est sincère. » Il se mit en marche vers les taudis. « Venez. Nous avons cent personnes à trouver avant la tombée du jour. »
Lyra se rangea à ses côtés sans hésiter.
L'établissement d'Ashford comptait un habitant.
D'ici ce soir, Leon comptait bien changer ce chiffre.
Ding !
[QUÊTE ANNEXE DÉBLOQUÉE : LES CENT PREMIERS.]
[RECRUTER 100 CITOYENS FONDATEURS AVANT LE COUCHER DU SOLEIL.]
[RÉCOMPENSE : PLAN DE BÂTIMENT RARE ×2 ; POINTS DE ROYAUME +200 ; AMÉLIORATION DE L'ÉTABLISSEMENT : VILLAGE FONDATEUR.]
[ÉCHEC : AUCUN. MAIS LE COMPTE À REBOURS CONTINUE.]
Leon lut la liste des récompenses sans ralentir le pas.
Vingt-neuf jours.
Un établissement.
Une Sainte de l'Épée.
Cent personnes à trouver.
Au travail.
Derrière lui, le terrain vide au bord de la rivière reposait tranquille dans la lumière du matin.
Il attendait.
Et au palais royal, le capitaine Vorn se tenait devant le prince héritier Adrian et livrait son rapport d'une voix dépouillée de tout ce qui n'était pas un fait.
L'exécution avait échoué.
La femme aux cheveux d'argent ne figurait dans aucun registre impérial.
Le prince Leon avait paru calme.
Adrian Ashford écouta le tout sans une expression. Quand Vorn eut fini, le prince héritier resta longtemps silencieux, les yeux sur la carte de la capitale déployée sur sa table.
Son doigt glissa jusqu'au quartier des taudis.
S'y posa.
« Doublez la surveillance aux sorties des taudis, dit-il à voix basse. Je veux savoir s'il tente de quitter la ville. »
« Et s'il ne la quitte pas ? »
Adrian releva les yeux.
« Alors c'est qu'il construit quelque chose. » Sa voix était douce. Pensive. Presque admirative, à la manière dont les prédateurs admirent parfois une proie qui les surprend. « Découvrez quoi. »