La cabane trembla.
Une lumière dorée jaillit du cercle d'invocation et éclaira chaque fissure des murs pourris, chaque écharde du plancher défoncé, chaque toile d'araignée accrochée aux poutres.
Le capitaine exécuteur royal recula d'instinct.
Ses soldats levèrent leurs boucliers.
La peur apparut dans leurs yeux.
Une vraie peur. Celle qui ne répond ni à l'entraînement ni à la discipline. Celle qui loge dans la partie la plus ancienne du cerveau et qui hurle un message unique, sans passer par les mots.
Fuir.
Leon se tenait au centre de la lumière et ne bougeait pas.
Il avait passé dix-sept ans sur Terre à apprendre à lire une pièce. À lire les gens. À repérer l'instant exact où le rapport de force basculait, et à agir avant que quiconque ait compris qu'il avait basculé.
C'était cet instant-là.
La notification du système continuait de défiler devant lui, visible de ses seuls yeux, patiente et précise.
[Invocation de Héros Légendaire achevée.]
[Héros de rang SSS invoqué avec succès.]
[Identité révélée.]
La lumière reflua lentement.
Les bords extérieurs d'abord, se retirant comme une marée. Puis le cœur, passant du blanc aveuglant à l'or pâle, puis à rien.
Une silhouette émergea de l'éclat qui se dissolvait.
Des cheveux d'argent lui tombaient dans le dos comme un clair de lune auquel on aurait donné du poids et de la matière. Des yeux cramoisis s'ouvrirent, non pas lentement, non pas engourdis, mais d'un coup, avec la vigilance maîtrisée de qui a appris depuis longtemps que se réveiller lentement est une façon de mourir. Elle portait une robe de combat noire, renforcée aux épaules et aux avant-bras de plaques d'argent ajustées avec une précision qui trahissait un artisan comprenant que l'armure n'est pas un ornement mais une géométrie de survie.
Sanglée dans son dos, poignée à l'épaule droite, une épée presque aussi haute qu'elle.
Les runes gravées sur la lame pulsèrent une fois à son apparition. Puis se calmèrent.
À l'instant où elle acheva de se matérialiser, la température de la cabane chuta de trois degrés.
Chacun le sentit dans la pièce.
Personne ne bougea.
La femme tourna lentement la tête et balaya la pièce de ses yeux cramoisis, calculant les distances, comptant les menaces, repérant les issues, tout cela dans les deux premières secondes de son existence en ce monde.
Puis l'écran du système apparut devant Leon.
[Nom : Lyra Valenheart]
[Rang : SSS]
[Classe : aspirante Sainte de l'Épée]
[Niveau : 1]
[Loyauté : 100]
[Talent spécial : Corps Céleste de l'Épée]
[Potentiel futur : transcendant]
Leon le lut une seule fois.
Il avait évalué des milliers d'actifs dans sa vie précédente. Des entreprises. Des biens. Des hommes. Il savait immédiatement reconnaître ce qui a seulement de la valeur et ce qui n'arrive qu'une fois par génération.
Ceci n'arrivait qu'une fois par génération.
Les souvenirs du royaume qui affluaient dans son esprit confirmaient ce que le système laissait entendre. Les Saints de l'Épée n'étaient pas de simples guerriers puissants. C'étaient des catastrophes ambulantes. Les archives parlaient de Saints de l'Épée tenant seuls un col de montagne contre des armées de dix mille hommes. De royaumes qui avaient déplacé leurs frontières plutôt que d'en affronter un. De guerres qui s'étaient achevées non pour des raisons politiques ou économiques, mais parce qu'un camp avait un Saint de l'Épée et que l'autre avait eu le bon sens de le remarquer.
La femme debout dans sa cabane était une aspirante.
Au niveau 1.
Avec un potentiel futur transcendant.
Le souffle de Leon resta régulier. Intérieurement, chacun des calculs qu'il avait faits depuis dix minutes se voyait révisé à la hausse.
Le capitaine Vorn plissa les yeux.
« Qui es-tu ? »
Lyra l'ignora complètement.
Pas l'inattention distraite de quelqu'un qui n'aurait pas entendu. L'indifférence délibérée de quelqu'un qui a évalué une menace, l'a jugée gérable, et a choisi de donner la priorité à plus important.
Elle se tourna vers Leon.
Et puis, à la stupeur visible de chaque soldat en armure présent dans la pièce, à la stupeur visible de Leon lui-même, elle bougea.
Pas vers la porte.
Pas vers les soldats.
Vers lui.
Elle traversa la cabane en quatre pas et s'agenouilla d'un seul mouvement fluide. Un genou sur les lattes pourries. Son énorme épée plantée pointe en bas devant elle, les deux mains posées sur le pommeau.
Ses yeux cramoisis croisèrent les siens.
« Mon épée appartient à Votre Altesse. »
Silence.
Un silence absolu, total.
Les soldats avaient l'air d'esprits ayant cessé de fonctionner. Plusieurs se regardèrent avec l'expression égarée d'hommes dont la compréhension du monde vient d'être démontée sans bruit.
Le prince le plus insignifiant du royaume.
Et à genoux devant lui : une femme qui venait de se matérialiser dans une colonne de lumière divine, avec une épée de la taille d'un homme et des yeux d'étoile mourante.
Leon soutint son regard un instant.
Il la croyait.
Il n'aurait pas su expliquer pourquoi, sinon qu'il avait passé dix-sept ans à apprendre à lire les gens, et que la femme agenouillée devant lui n'avait pas la moindre duplicité sur le visage. Aucun calcul. Aucun dessein sous la surface.
Rien que l'énoncé simple et absolu d'un fait.
Mon épée est à vous.
Il rangea l'instant dans un coin de sa mémoire et leva les yeux vers le capitaine Vorn.
Le masque professionnel du capitaine s'était reconstitué. Quelle que fût la peur qui avait fissuré son sang-froid pendant l'invocation, il l'avait de nouveau enterrée. Son épée était encore levée. Sa mâchoire était serrée.
« Intéressant. »
Il laissa le mot flotter un moment, froid et plat.
« Cela ne change rien. »
Son intention meurtrière se répandit dans la pièce comme l'hiver.
« Le prince Leon Ashford est condamné à mort. »
Il regarda ses soldats.
« Tuez-les. »
Les soldats se ruèrent en avant.
Leon sentit son pouls s'emballer, puis Lyra se releva, et quelque chose changea dans l'air comme l'air change avant la foudre, et le pouls de Leon devint la dernière chose à laquelle qui que ce soit songeait dans cette pièce.
Elle bougea.
Leon suivit à peine. Un instant, elle se relevait de sa position agenouillée, l'épée encore le long du corps. L'instant d'après...
L'arme du premier soldat vola en éclats.
Pas tordue. Pas écartée. En éclats : la lame se fragmentant de la garde à la pointe en un seul moment net, les morceaux tintant sur le sol comme des pièces tombées.
Le soldat lui-même suivit l'arc d'une force invisible et alla s'écraser contre le mur.
Le deuxième soldat la chargea par la gauche.
Le troisième par la droite.
Le quatrième par-derrière.
Lyra soupira.
Un petit son. Patient. Légèrement las, comme on soupire en accomplissant une tâche nécessaire mais sans difficulté.
Elle bougea de nouveau.
Le bois explosa. Les armes volèrent en éclats. Des corps décrivirent dans l'air des arcs nets et s'arrêtèrent brutalement contre les murs, contre le sol, les uns contre les autres.
Leon compta.
Cinq soldats neutralisés dans le temps qu'il lui aurait fallu pour traverser la pièce.
L'expression de Vorn se transforma à vue d'œil. La platitude professionnelle céda à quelque chose de plus honnête : la réévaluation au regard froid d'un militaire qui vient de recevoir une information bouleversant tout son tableau tactique.
Ce n'était pas une guerrière ordinaire.
« En formation ! »
Les soldats restants se regroupèrent avec une précision d'entraînement. Le mana jaillit de leurs corps. Leon le sentit malgré son absence de sensibilité magique, comme une pression dans l'air, un changement de temps. Des runes lumineuses se matérialisèrent sous leurs pieds et s'emboîtèrent selon un dessin que ses souvenirs hérités identifièrent comme une formation de combat combinée. Le genre qu'on emploie contre un ennemi unique et puissant.
Le genre qui multiplie la puissance individuelle en force collective.
La cabane gémit autour d'eux. Le plâtre se fendit. Les écarts de température entre les pressions de mana rivales firent vaciller follement la bougie posée sur le rebord de la fenêtre.
Vorn s'accorda un mince sourire.
« Voyons comment tu encaisses ça. »
La formation s'activa.
Les soldats attaquèrent comme un seul homme.
Lyra les regarda.
Pour la première fois, sa main gagna la garde de son épée.
Elle ne la dégaina pas.
Elle se contenta de la toucher.
L'aura qui répondit à ce contact, Leon la sentit dans ses dents. Une pression comme l'instant qui précède le coup de tonnerre. Le sol se fendit en cercle autour de ses pieds. Les murs pourris de la cabane se bombèrent légèrement vers l'extérieur, comme si l'espace lui-même faisait de la place.
Le mince sourire de Vorn disparut.
Son instinct de survie, celui qu'avaient bâti des décennies de violence et qu'avait aiguisé la traversée de choses qui auraient dû le tuer, lui hurla un message unique.
Trop tard.
Lyra dégaina.
Le geste fut presque doux.
Le croissant de lumière argentée qui en jaillit ne le fut pas du tout.
BOUM.
La formation vola en éclats. Elle ne se rompit pas : elle vola en éclats, la structure de runes imbriquées détonant comme un verre frappé au marteau, chaque soldat projeté en arrière au même instant. Trois d'entre eux traversèrent carrément les parois de la cabane, le vieux bois cédant sans résistance et les déposant dans la boue et la pluie du dehors.
La poussière emplit la pièce.
Quand elle retomba, Vorn seul était encore debout.
Ses jambes tremblaient. Le sang lui coulait de la bouche et d'une entaille au-dessus du sourcil gauche. Son bras armé était retombé le long de son corps, non par blessure, mais par cette reconnaissance inconsciente que le geste n'avait plus de sens.
Il regarda Lyra.
Elle pointait son épée sur lui.
Son expression n'avait pas varié de tout l'affrontement. Toujours calme. Toujours un peu lasse. Toujours patiente.
« Partez », dit-elle.
Un seul mot.
Vorn resta là un long moment. Leon voyait la guerre intérieure passer sur le visage de cet homme : l'orgueil contre la survie, le devoir contre la réalité, l'honneur professionnel contre le simple fait animal que la femme en face de lui pouvait le retirer du monde sans effort notable.
Lentement, Vorn baissa son épée.
« Vous avez commis une erreur, prince. »
Ses yeux froids trouvèrent Leon à travers la pièce dévastée.
« La famille royale ne s'arrêtera pas. » Un temps. « Il n'existe pas un endroit sur ce continent où vous pourrez lui échapper. »
Il se retourna.
Et marcha vers la nuit, ses soldats survivants lui emboîtant le pas, certains boitant, l'un d'eux soutenu par un autre.
Le bruit de leurs pas s'éteignit.
Le silence revint dans la cabane.
Leon expira pour ce qui lui parut la première fois depuis plusieurs minutes. Il fit le tour des dégâts, les murs fendus, les trous en forme de soldats dans le bois, les fragments d'armes brisées éparpillés sur le sol, puis regarda Lyra.
Elle avait rengainé son épée. Elle se tenait au repos, l'observant de ces yeux cramoisis dont il commençait à comprendre qu'ils abritaient bien plus de réflexion qu'ils n'en laissaient paraître.
Ding !
[Mission d'urgence accomplie.]
[Récompenses :]
[50 Points de Royaume]
[Coffre de Ressources du Débutant]
[Jeton de Recrutement de Population ×1]
Un coffre doré se matérialisa au centre de la pièce, posé sur les lattes fendues aussi naturellement que s'il avait toujours été là.
Leon s'en approcha.
« Ouvrir. »
Ding !
[Coffre ouvert.]
[Récompenses obtenues :]
[100 000 pièces d'or]
[Plan de Caserne Élémentaire]
[Manuel de Développement Agricole]
[Jeton de Recrutement de Population ×1]
Leon contempla la liste.
Son esprit, entraîné pendant dix-sept ans à évaluer des ressources et à repérer des leviers, en parcourut rapidement les conséquences.
De l'or. Des plans d'infrastructure. Un guide agricole. Un mécanisme de recrutement.
Ce n'étaient pas des lots au hasard.
C'étaient exactement les entrées nécessaires pour bâtir un établissement viable à partir de rien. Le système ne lui avait donné ni arme, ni rang, ni titre. Il lui avait donné des outils.
Il comprenait ce que Leon bâtissait.
Et il l'équipait en conséquence.
Leon regarda par la brèche du mur, là où un soldat était récemment sorti sans l'avoir voulu. Dehors, les taudis d'Aurélia s'étendaient dans toutes les directions, sombres, immenses, misérables, peuplés de dizaines de milliers de gens qui avaient besoin exactement de ce qu'un établissement en état de marche pouvait fournir.
La réalité de sa situation se déposa sur lui tout entière.
Le royaume d'Aurélia s'effondrait. Son père le tenait pour une gêne. Ses frères contrôlaient l'armée et le trésor. L'escouade d'exécution de ce soir n'était qu'une première tentative. Il y en aurait d'autres.
Il n'avait pas d'armée.
Pas de territoire.
Pas d'alliés, sinon une femme aux cheveux d'argent, avec une épée de la taille d'une porte et un potentiel futur transcendant.
Leon repensa à la dernière fois où il était parti de rien.
Dix-neuf ans. Quarante dollars. Une ville qui ne connaissait pas encore son nom.
Il rit tout bas.
Le son surprit assez Lyra pour que son regard s'aiguise légèrement.
« Votre Altesse ? »
« Je me rappelais quelque chose », dit Leon. Il regarda le coffre de ressources, l'interface du système qui flottait toujours patiemment dans son champ de vision, le jeton de recrutement qui brillait faiblement dans la liste. Puis il la regarda, elle. « Savez-vous ce que je faisais avant d'arriver ici ? »
Elle n'avait aucun élément pour répondre, puisqu'elle venait d'être invoquée, mais elle répondit tout de même.
« Non. »
« J'ai bâti un empire. » Il ramassa le manuel agricole, en soupesa le poids. Du papier ordinaire. Des conséquences extraordinaires. « À partir de rien. »
Il le reposa et regarda le trou dans la paroi de la cabane, et les taudis obscurs au-delà.
« Trente jours », dit-il à voix basse. Plus pour lui que pour elle.
Ding !
[Quête principale, active]
[Bâtir votre premier établissement]
[Population : 0 / 100]
[Production alimentaire : instable]
[Sécurité : non assurée]
[Temps restant : 29 jours et 23 heures]
Leon regarda les chiffres.
Puis les taudis.
Puis Lyra, qui l'observait avec une expression imperceptiblement modifiée : quelque chose qui n'était pas tout à fait de la curiosité, mais qui n'en était pas loin non plus.
« Nous avons du travail », dit-il.
Dehors, le tonnerre roula sur la capitale.
Et au palais, dans deux ailes séparées, deux princes tenaient le même rapport entre les mains, avec la même question sur le visage.
Le prince Leon était toujours vivant.
Et quelqu'un avait anéanti une escouade d'exécution entière pour qu'il le reste.
La partie pour le trône venait officiellement de commencer.