La pluie tombait du ciel comme des flèches.
Froide.
Sans pitié.
Le genre de pluie qui ne s'occupe pas de savoir si vous êtes mendiant ou milliardaire.
Ethan Black se tenait au sommet du gratte-ciel en flammes, du sang perlant au coin de sa bouche, son costume sur mesure trempé jusqu'à la peau. En dessous de lui, à travers le rideau d'eau et la fumée montante, s'étendait la ville qu'il avait conquise.
Le quartier financier de la Tour Black.
Nommé d'après lui.
Bâti par lui.
Chaque poutre d'acier, chaque fenêtre allumée, chaque route qui fendait la ville comme une veine : tout cela était sa création.
Il était arrivé dans cette ville à dix-neuf ans avec une seule valise et quarante dollars empruntés à un inconnu dans un autocar. Pas de famille. Pas de relations. Aucun filet de sécurité.
Dix-sept ans plus tard, la ville portait son nom.
D'ici, il pouvait tout voir : les sièges d'entreprise rutilants, les hôtels de luxe, les salles de marché qui déplaçaient des milliards à l'heure sur son ordre. Il possédait les banques qui finançaient les politiques. Il possédait les groupes de presse qui façonnaient les croyances. Il possédait les réseaux de fret qui nourrissaient la moitié du continent.
Il était la ville.
Et la ville était en feu.
Pas au sens figuré.
Le quarante-deuxième étage derrière lui brûlait réellement. Une lumière orange dansait sur le toit mouillé et changeait la pluie en cascade d'étincelles.
Ethan rit.
Ce fut un rire discret. Presque paisible. Le genre de rire qu'un homme laisse échapper quand il comprend, trop tard, qu'il a été l'architecte de sa propre destruction.
'Je leur ai fait confiance.'
C'était là l'erreur.
Un bruit de pas résonna derrière lui.
Lent.
Appuyé.
Assuré.
Le pas de gens qui ont déjà gagné.
Ethan ne se retourna pas. Il savait déjà de qui il s'agissait. Il le savait depuis des semaines, à être honnête avec lui-même. Tous les signes étaient là. Les réunions annulées. Les comptes réorientés. Ces petites hésitations dans leurs voix qui n'existaient pas avant.
Il avait simplement refusé d'y croire.
« Vous savez », dit-il doucement, en regardant la ville brûler plus bas, « je me suis toujours demandé lequel d'entre vous le ferait le premier. »
Trois silhouettes émergèrent de l'ombre de la porte du toit.
La première était Marcus Hale. Son associé depuis douze ans. L'homme qui s'était assis face à lui dans un café à l'époque où ils étaient tous les deux fauchés, et qui lui avait serré la main sur un rêve que tous les autres jugeaient stupide. Ils avaient bâti Black Capital ensemble, depuis un bureau loué en sous-sol. Marcus menait les négociations pour lesquelles Ethan était trop direct. Ethan menait les stratégies pour lesquelles Marcus était trop prudent. Ensemble, ils avaient été inarrêtables.
La deuxième était Claire Zhou. Sa fiancée. Brillante. Calculatrice. Belle de cette beauté qu'ont toujours les choses dangereuses. Elle avait les bras croisés sur la poitrine, l'expression indéchiffrable sous la pluie qui ruisselait sur son visage. Ils étaient ensemble depuis quatre ans. Il avait choisi une bague. Il attendait le bon moment.
Apparemment, elle attendait aussi.
Le troisième était Daniel Black. Son frère cadet. Demi-frère, techniquement : même père, mères différentes, tout différent. Daniel avait toujours vécu dans l'ombre d'Ethan et en avait détesté chaque seconde. Il portait à présent ce ressentiment sur le visage comme un masque qu'il avait enfin cessé de feindre d'ôter.
Daniel eut un sourire narquois.
« Le conseil a voté à l'unanimité. »
Claire décroisa lentement les bras.
« Tu es devenu trop puissant, Ethan. Tu as cessé d'écouter. Tu as cessé d'être contrôlable. » Elle inclina légèrement la tête. « C'est un risque. »
Marcus soupira. Lui, au moins, eut la dignité de paraître mal à l'aise.
« Rien de personnel. »
Ethan resta longtemps silencieux.
Il regarda ses mains. Les mains qui avaient signé dix mille contrats. Les mains qui avaient serré celles de présidents et de rois. Les mains qui avaient bâti tout ce qui l'entourait à partir de rien, sinon d'une volonté brute et inlassable.
Puis il regarda les trois personnes devant lui.
Les trois personnes à qui il avait confié sa vie.
Quelque chose de froid le traversa.
Pas du chagrin.
Pas de la colère.
Quelque chose de plus silencieux que les deux.
De la lucidité.
« Vous savez ce qui est drôle ? » dit Ethan.
Aucun d'eux ne répondit.
« J'ai construit les mécanismes que vous employez pour me détruire. » Il souffla lentement. « La structure du conseil. Les pactes d'actionnaires. Les clauses de passe-droit de la direction. » Un fantôme de sourire traversa ses lèvres. « J'ai conçu tout ça pour protéger l'entreprise au cas où quelqu'un tenterait de me la prendre. »
« Et ? » Le sourire de Daniel s'élargit.
« Et les seules personnes capables d'activer ces mécanismes étaient les trois personnes en qui j'avais le plus confiance. » Ethan se retourna enfin pour leur faire pleinement face. Même en sang, même trempé, même debout au bord d'un toit en flammes, il se tenait comme un homme à qui appartient le sol sous ses pieds. « C'était mon erreur. Pas de vous faire confiance. De ne faire confiance qu'à vous. »
Le sourire de Daniel vacilla légèrement.
« Ça n'a plus d'importance », dit Claire d'une voix plate. Sa voix ne contenait plus la moindre émotion. Ethan se demandait à présent si elle en avait jamais contenu. « C'est terminé, Ethan. »
« Le transfert d'actifs s'achève dans trois heures », ajouta Marcus, sans croiser son regard. « Le conseil a déjà accepté Daniel comme directeur général par intérim. L'annonce sera publique à minuit. »
Ethan regarda son frère.
Daniel n'avait jamais rien construit de sa vie. Il n'avait jamais rien risqué, rien sacrifié, ni jamais lutté pour quoi que ce soit. Il avait simplement attendu, patiemment, silencieusement, avec envie, le moment où il pourrait prendre ce pour quoi un autre avait saigné.
« Tu détruiras tout en moins de cinq ans », dit Ethan.
La mâchoire de Daniel se crispa.
« Les morts n'ont pas le droit de faire des prédictions. »
Il hocha la tête une fois.
Le coup de feu vint de derrière.
Ethan n'avait même pas vu la quatrième silhouette sortir de l'ombre. Un professionnel engagé. Net. Efficace. Un tir, au centre de la masse.
La douleur explosa dans la poitrine d'Ethan comme une grenade.
Son corps chancela.
Le bord du toit trouva l'arrière de ses talons.
Pendant une seconde suspendue, il resta là, en équilibre entre le toit et le vide, à regarder les trois personnes qui venaient de l'achever.
Marcus avait fini par détourner complètement les yeux.
Claire regardait sans expression.
Daniel leva la main en un petit salut moqueur.
'Adieu, frère.'
Puis Ethan tomba.
Les lumières de la ville se brouillèrent en traînées pendant sa chute. La pluie hurlait à ses oreilles. L'immeuble en flammes rétrécissait au-dessus de lui, réduit à un rectangle de feu orange sur le ciel noir.
Il se dit, curieusement, qu'il n'avait aucun regret concernant les affaires.
L'argent. Le pouvoir. L'empire.
Rien de tout cela n'avait autant compté qu'il l'avait cru.
Ce qu'il regrettait était plus simple.
Il n'avait jamais appris à accorder sa confiance lentement.
Il n'avait jamais appris que les gens qui s'approchent le plus de vous sont aussi les mieux placés pour vous détruire.
Il n'avait jamais appris…
Ding !
Le son était complètement décalé par rapport à la situation.
Clair. Net. Presque enjoué.
Comme une notification de jeu vidéo.
L'esprit d'Ethan tressauta.
'Quoi ?'
Ding !
[Hôte compatible détecté.]
Ding !
[Lancement du protocole de réincarnation.]
Ding !
[Système d'Évolution du Royaume : en attente d'activation.]
'Qu'est-ce que…'
Les ténèbres l'avalèrent tout entier.
La première chose qu'il remarqua fut l'odeur.
La pourriture.
La crasse.
Quelque chose d'organique et profondément désagréable qui macérait depuis très longtemps.
La deuxième chose qu'il remarqua fut le froid.
Pas le froid propre de la pluie sur un toit. C'était un froid humide et pénétrant, qui traversait un tissu mince et s'installait dans les os comme une maladie lente.
La troisième chose qu'il remarqua fut qu'il était allongé sur un plancher de bois si vieux que chaque latte sous lui semblait prête à céder.
Ethan, ou quel que soit son nom à présent, ouvrit les yeux.
Le plafond au-dessus de lui n'était guère un plafond. Des poutres de bois fendues. Un toit rapiécé où une lumière grise et pâle filtrait en fines lignes. Des toiles d'araignée assez épaisses pour ressembler à des rideaux. Une portion, près de l'angle, s'était entièrement effondrée et avait été remplacée par un morceau de toile qui claquait faiblement dans le vent.
Il s'assit.
Ses bras n'allaient pas. Trop maigres. Trop jeunes. Les mains qu'il leva pour les examiner étaient celles d'un adolescent, pas d'un homme au milieu de la trentaine.
« Mais qu'est-ce que… »
Sa voix se brisa.
Ça non plus n'allait pas.
Il fut debout avant d'avoir consciemment décidé de se lever, et traversa en titubant la cabane jusqu'à l'unique éclat de métal réfléchissant fixé au mur, quelque chose qui tentait vaguement d'être un miroir.
Le visage qui le regardait n'était pas celui d'Ethan Black.
Il était jeune. Peut-être dix-huit ans. Traits acérés et joues creuses de mauvaise nutrition, cernes sombres sous des yeux pâles qui trahissaient quelqu'un qui n'avait pas bien dormi depuis des mois. Les cheveux étaient sombres et en désordre. Il y avait un bleu le long de la mâchoire, déjà jaunissant sur les bords, qui parlait d'une violence encaissée et surmontée.
Les vêtements étaient des haillons.
Véritablement.
Pas le style déchiré à la mode qui coûtait huit cents dollars dans sa vie précédente. De vrais haillons. Déchirés à chaque couture. Tachés de façons qu'il préférait ne pas examiner.
Puis les souvenirs vinrent.
Ce fut comme être frappé par une vague, sauf que la vague était faite de la vie entière de quelqu'un d'autre. Dix-huit ans d'expérience, d'émotion et d'humiliation s'écrasant dans sa conscience en quelques secondes.
Un nom se mit en place.
Leon Ashford.
Troisième prince du royaume d'Aurélia.
Le prince le plus faible du royaume le plus faible du continent.
La vie de Leon, Ethan le comprit vite, avait été un exercice de misère au long cours. Né d'une concubine de rang mineur morte en couches, il avait grandi au palais sans mère, sans alliés, et sans le genre de talent qui aurait pu compenser les deux. La cour royale avait été sans pitié là-dessus. Son père, le roi Aldric Ashford, l'avait reconnu comme fils de nom seulement, le minimum exigé par la coutume, et l'avait par ailleurs traité comme un meuble.
Ses frères aînés étaient pires.
Le prince héritier Adrian contrôlait l'armée. Le deuxième prince, Marcus, encore ce nom, contrôlait le trésor royal. À eux deux, ils possédaient la cour. Leon leur faisait obstacle par sa simple existence.
Huit mois plus tôt, ils avaient trouvé un prétexte légal pour l'exiler.
Banni dans les taudis.
Le décret officiel appelait cela une « réinstallation encadrée ». Ce que cela signifiait en réalité, c'est qu'ils l'avaient privé de ses appartements au palais, de sa maigre allocation et de son unique serviteur, lui avaient laissé les vêtements qu'il portait et l'avaient relâché dans le quartier le plus pauvre de la capitale comme on relâche un poisson dans un désert.
Il avait survécu. De justesse. En faisant de petits travaux. En dormant dans des bâtiments abandonnés. En mangeant quand il pouvait.
Jusqu'à cette nuit, apparemment.
Parce que cette nuit, quelqu'un avait décidé que survivre ne suffisait pas.
Cette nuit, quelqu'un avait envoyé une escouade d'exécution.
Ethan traita tout cela en quatre secondes environ.
Puis il prit une décision.
'Même situation que sur Terre. Monde différent. Nouvelle partie.'
Il était déjà arrivé une fois dans une ville avec quarante dollars et une valise. Il en avait fait un empire.
Donc il avait été trahi et tué. Donc il se trouvait à présent dans un autre corps, dans un autre monde, dans une situation authentiquement lamentable.
Et alors ?
Il avait déjà connu des situations lamentables.
Ding !
L'écran lumineux apparut dans l'air devant lui, pâle comme une bulle de savon mais parfaitement lisible, suspendu dans l'espace comme si la gravité ne s'appliquait pas à lui.
[SYSTÈME D'ÉVOLUTION DU ROYAUME]
[Hôte : Leon Ashford]
[Statut : prince des taudis]
[Rang du royaume : aucun]
[Population : 0]
[Territoires : 0]
[Points de Royaume : 0]
[Mission de débutant disponible.]
[Accepter ? O / N]
Leon fixa l'écran flottant exactement deux secondes.
Sur Terre, quand l'occasion frappait, il répondait immédiatement.
Il sélectionna OUI.
Ding !
[Mission acceptée : bâtissez votre premier établissement.]
[Exigences : population 100 ; production alimentaire stable ; sécurité assurée.]
[Récompense à l'achèvement : 100 000 pièces d'or ; Scanner de Talent Légendaire ; Ticket d'Invocation de Héros Aléatoire ×1.]
[Pénalité en cas d'échec : MORT.]
[Limite de temps : 30 jours.]
Leon resta un instant sur la pénalité d'échec.
La mort.
Il venait de mourir. Il n'en avait apparemment pas particulièrement peur. Il rangea l'information et passa à la suite.
Cent habitants. Nourriture stable. Périmètre sécurisé. Trente jours.
Il regarda autour de lui dans la cabane.
Dehors, au-delà de ses murs minces, il entendait les taudis d'Aurélia s'éveiller dans les heures grises d'avant l'aube. Des toux. Quelqu'un qui se disputait. Un enfant qui pleurait. Le bruit lointain de quelque chose, ou de quelqu'un, qu'on frappait.
Les taudis étaient immenses. Il y vivait depuis huit mois et n'en avait toujours pas cartographié toute l'étendue. Des dizaines de milliers de personnes y vivaient dans des conditions qui auraient provoqué un scandale public sur Terre. D'anciens soldats. Des paysans déplacés. Des enfants orphelins. Des gens tombés dans toutes les fissures que le royaume avait à offrir.
'Des gens', pensa lentement Leon. 'Qui ont besoin exactement de ce qu'apporte un établissement.'
De la nourriture. De la sécurité. Un but.
Les mêmes choses qui avaient attiré les travailleurs vers ses entreprises sur Terre.
Les mêmes choses qui bâtissent les empires.
Il en était encore à démêler les implications quand la porte explosa vers l'intérieur.
Pas au sens figuré.
Elle explosa littéralement : le loquet cisaillé, les charnières hurlantes, le battant tout entier claquant contre le mur intérieur assez fort pour fendre le plâtre.
Plusieurs hommes en armure se ruèrent par l'ouverture.
Leur armure était bleu royal et argent. De l'acier de qualité, bien entretenu. Les épées à leurs flancs n'étaient pas décoratives. C'étaient des soldats en service, pas des gardes de cérémonie.
En leur centre se tenait une silhouette que les souvenirs hérités de Leon identifièrent immédiatement.
Le capitaine Aldric Vorn.
L'officier exécuteur personnel du roi.
Un homme dont toute la carrière consistait à faire disparaître les problèmes discrètement.
Leon était, apparemment, un problème à faire disparaître.
Le capitaine Vorn balaya la cabane du regard avec l'air ennuyé d'un homme qui a fait cela de nombreuses fois. Ses yeux se posèrent sur Leon sans surprise, sans hésitation, sans la moindre chaleur humaine.
« Prince Leon Ashford. »
Sa voix était plate comme une lame.
« Par décret de Sa Majesté le roi Aldric Ashford du royaume d'Aurélia… » Il tira son épée d'un seul geste fluide. L'acier capta la lumière pâle venue de la portion de toit effondrée et brilla froidement. « … vous êtes condamné à exécution immédiate pour crimes contre la couronne. »
Leon avait exactement zéro arme.
Il avait exactement zéro soldat.
Il avait exactement zéro magie : les souvenirs hérités de Leon confirmaient qu'il avait été testé à douze ans et qu'on lui avait annoncé une affinité si basse qu'elle était fonctionnellement inexistante.
Ce qu'il avait, c'était une interface flottante visible de lui seul et l'adrénaline déclinante d'un homme qui venait de passer les derniers instants de sa vie précédente à tomber d'un gratte-ciel en flammes.
'Réfléchis.'
Avant qu'il puisse réfléchir à quoi que ce soit d'utile…
Ding !
[Mission d'urgence déclenchée !]
[Objectif : survivre les dix prochaines minutes.]
[Récompense : inconnue.]
[Échec : MORT.]
'Encore la pénalité de mort.'
Leon souffla lentement.
« Capitaine Vorn », dit-il. Sa voix sortit plus calme qu'il ne s'y attendait. Une part des trente-cinq années de sang-froid de salle de conseil d'Ethan Black avait apparemment été transférée avec la réincarnation. « Je suis curieux. Quel crime, exactement ? »
L'expression de Vorn ne changea pas.
« Conspiration contre le trône. »
« Les preuves ? »
« La parole du roi. »
« Ah. » Leon hocha lentement la tête. « Une procédure économe en paperasse. Je vois. »
L'un des soldats raffermit sa prise sur son épée, un peu déstabilisé par cette réponse. Les condamnés étaient censés supplier ou pleurer. Celui-là faisait la conversation.
Vorn leva sa lame.
« Tuez-l… »
Ding !
[Ticket d'Invocation de Héros : auto-activation d'urgence déclenchée.]
[Invocation d'un héros légendaire…]
[30 %…]
[60 %…]
[99 %…]
[100 %.]
L'intérieur de la cabane disparut derrière un mur de lumière dorée.
Pas au sens figuré. Pas une brume lumineuse ni un miroitement.
Un mur de lumière, jaillissant du sol en un cercle parfait de trois mètres de diamètre, d'une intensité qui changea l'aube grise en midi éclatant.
Les soldats reculèrent en titubant.
L'un d'eux lâcha son épée.
Le capitaine Vorn leva le bras pour protéger ses yeux, son sang-froid se fissurant enfin quand l'instinct animal pur passa devant l'entraînement professionnel.
Leon restait immobile au centre de la lumière, plissant les yeux contre l'éclat, à regarder les notifications du système défiler dans le coin de son champ de vision.
[Invocation de héros de rang SSS achevée.]
[Identité révélée…]
La lumière commença à faiblir.
Lentement d'abord, puis plus vite, se retirant vers sa source comme l'eau qui se vide d'un bassin.
Une silhouette se tenait au centre du cercle.
Des cheveux d'argent qui captaient les derniers restes de lumière et les changeaient en clair de lune. Des yeux cramoisis à présent ouverts, qui balayaient la pièce avec une expression de calme absolu. Une robe de combat noire renforcée aux épaules et aux avant-bras par des plaques d'argent superposées, pratique et précise. Et à sa hanche, sanglée par une bretelle en diagonale dans son dos, une épée presque aussi haute qu'elle, la lame couverte de runes qui pulsaient d'une faible lumière argentée.
La température dans la cabane chuta sensiblement à l'instant où elle se matérialisa pleinement.
L'interface de Leon se remplit instantanément.
[Nom : Lyra Valenheart]
[Rang : SSS]
[Classe : aspirante Sainte de l'Épée]
[Niveau : 1]
[Loyauté : 100]
[Talent spécial : Corps Céleste de l'Épée]
[Potentiel futur : transcendant]
Leon lut l'écran une fois.
Puis une seconde.
Rang SSS.
Future Sainte de l'Épée.
C'était un homme qui avait passé sa carrière à évaluer des actifs. Il connaissait la différence entre une chose de valeur et une chose qui n'arrive qu'une fois par génération.
Cette femme était de la seconde catégorie.
Ses yeux cramoisis traversèrent la pièce et se posèrent sur lui.
Pendant un moment qui dura plus longtemps qu'il n'aurait dû, elle se contenta de le regarder.
Puis, à la stupeur visible de chaque soldat en armure présent, elle bougea.
Pas vers eux.
Vers Leon.
Et elle s'agenouilla.
Un genou sur les lattes pourries. La tête légèrement inclinée. Les deux mains posées sur la garde de son épée plantée au sol.
« Mon épée appartient à Votre Altesse. »
Silence absolu.
Les soldats se regardèrent. Vorn fixait la femme agenouillée avec une expression prise entre la confusion et la réévaluation froide.
Leon la regarda de haut.
Il avait bâti un empire, une fois.
Il avait recruté des milliers de personnes dans sa première vie : ingénieurs, traders, juristes, négociateurs, soldats du commerce. En dix-sept ans, il avait appris que le premier indicateur de la véritable valeur de quelqu'un n'était pas son parcours, ni ses diplômes, ni même ses compétences démontrées.
C'était le poids de sa parole.
Cette femme, niveau 1, tout juste invoquée depuis la dimension où le système était allé la chercher, s'était agenouillée sans qu'on lui demande et avait parlé sans qu'on l'y invite.
Et pour des raisons que Leon n'aurait pas su formuler entièrement, il la croyait complètement.
Il leva les yeux vers le capitaine Vorn.
Le sang-froid professionnel du capitaine était revenu. Son épée était toujours levée. Ses soldats s'étaient regroupés, lames sorties, encerclant le périmètre de la pièce.
« Cela ne change rien », dit Vorn d'une voix plate. Son intention meurtrière s'étendit dans la pièce comme une vague froide. « Le décret tient. »
Il abaissa son épée à l'horizontale.
« Tuez-les tous les deux. »
Les soldats s'élancèrent.
Leon ne broncha pas.
Parce que Lyra était déjà debout.
Ding !
[Mission d'urgence : survivre. Chronomètre : 9 minutes, 47 secondes.]
Et la femme aux cheveux d'argent, avec son épée presque aussi grande qu'elle, se tourna vers vingt soldats royaux entraînés avec l'air de quelqu'un qu'on vient de légèrement interrompre.
Le premier soldat l'atteignit.
Un éclair d'argent.
Le bruit de l'acier qui se brise.
L'arme du soldat tomba en trois morceaux.
Une seconde plus tard, le soldat lui-même était encastré dans le mur du fond.
Leon souffla lentement.
Il regarda le chaos se déployer, Lyra traversant les soldats comme le temps traverse les arbres, imparable et presque calme, et il prit une série de décisions silencieuses.
Il lui fallait un établissement.
Il lui fallait des ressources.
Il lui fallait du temps.
Il lui fallait des alliés.
Il avait trente jours avant que le système ne le tue pour échec.
Il venait, apparemment, d'acquérir l'épée la plus dangereuse de la pièce.
'Très bien', pensa Leon. 'Construisons un royaume.'
Dehors, devant la cabane défoncée, un éclair fendit le ciel au-dessus des taudis d'Aurélia.
Et loin de là, dans l'aile orientale du palais royal, un officier subalterne surgit dans le cabinet privé du prince Adrian avec un visage de la couleur du vieux papier.
« Votre Altesse. »
Adrian Ashford leva les yeux de sa correspondance sans se presser.
« L'escouade d'exécution a pris contact avec le prince Leon. »
« Et ? »
L'officier ravala sa salive.
« Ils ne répondent plus. »