Nan Yu contacta plusieurs camarades de classe pour savoir où était parti Yang Zhou, mais aucun n'avait la moindre idée. Pourtant, l'un d'eux fournit un indice précieux.
« Quand je suis sorti de la salle de classe, j'étais le dernier. J'ai vu Yang Zhou marcher devant moi, et il a continué tout droit vers la cafétéria. Je pense qu'il avait prévu de manger avant de partir. Je l'ai seulement vu entrer dans la cafétéria de l'école. Après ça, je ne sais pas. »
« Merci. »
« De rien ! »
Après avoir raccroché, Nan Yu contacta immédiatement Nan Yun et Nan Zhen, puis appela Fu Yu'ang pour l'aider à rechercher Yang Zhou.
Fu Yu'ang disposait actuellement d'une autorisation d'accès à une partie du système de surveillance de l'académie. Une fois les quatre réunis sur le campus, ils appelèrent rapidement les caméras couvrant l'entrée de la cafétéria.
Une vingtaine de minutes après la fin des cours, ils virent Yang Zhou entrer seul dans la cafétéria. Il choisit négligemment une place dans un coin et commanda à manger. Pendant qu'il mangeait, il semblait consulter son ordinateur optique.
Nan Yu fronça les sourcils.
« Il a probablement répondu à une demande de communication. Je me demande qui c'était... »
Fu Yu'ang secoua la tête.
« Cela touche à la vie privée de l'ordinateur optique, je ne peux donc pas vérifier. Chaque ordinateur optique est équipé du pare-feu de plus haut niveau de l'Empire selon les normes nationales. À moins d'avoir une autorisation spéciale, il est impossible d'accéder aux informations qu'il contient. Mais pendant que j'y étais, j'ai installé sur le sien le même logiciel de traçage que sur le vôtre. Il devrait encore pouvoir localiser sa position. »
Strictement parlant, il ne traçait que l'ordinateur optique, pas Yang Zhou lui-même. S'ils avaient de la chance, il le portait encore sur lui.
Fu Yu'ang fit apparaître le signal de traçage.
À sa surprise, l'ordinateur optique se trouvait toujours dans la cafétéria !
Yang Zhou aurait-il été retenu prisonnier là-bas tout ce temps ?
La nuit était déjà tombée, et il y avait beaucoup moins de gens qui se promenaient sur le campus.
Ils avaient déjà vérifié toutes les autres caméras autour de la cafétéria. Ils n'avaient jamais vu personne emmener Yang Zhou, ni rien capable de transporter secrètement une personne sans attirer l'attention.
Cela signifiait qu'il y avait une possibilité bien réelle que Yang Zhou soit encore à l'intérieur.
Le traceur de Fu Yu'ang pouvait réduire la position d'une cible dans un rayon de cent mètres, y compris en hauteur et en profondeur.
Comparé à l'époque où il avait tracé Nan Yu, c'était largement plus précis. Ce n'est qu'après avoir reçu un entraînement spécial de la part de militaires qu'il était parvenu à affiner la précision du traçage à ce niveau.
Les quatre entrèrent ensemble dans la cafétéria et fouillèrent la zone indiquée par le traceur.
Naturellement, ils n'allaient pas laisser Nan Yu chercher seul, donc Nan Yu resta avec Nan Yun, tandis que Nan Zhen fit équipe avec Fu Yu'ang.
À cet instant, ils avaient clairement oublié que de nombreuses personnes protégeaient secrètement Nan Yu en permanence. Surtout dans une situation comme celle-ci, ces gardes cachés seraient encore plus vigilants, rendantvirtuellement impossible que Nan Yu rencontre à nouveau le danger.
Pourtant, après avoir fouillé minutieusement tout le rayon de cent mètres, ils ne trouvèrent toujours aucune trace de Yang Zhou.
Si la personne fournissant les coordonnées n'avait pas été Fu Yu'ang, ils auraient pu croire que quelqu'un les induisait délibérément en erreur.
Nan Yu poussa un soupir.
« On ne le trouve pas... Est-il vraiment là ? Peut-être devrions-nous chercher l'ordinateur optique à la place ? Celui qui l'a enlevé l'a peut-être retiré et jeté quelque part. »
« Continuons à chercher. »
Juste au moment où ils allaient poursuivre les recherches, un employé de la cafétéria s'approcha.
« Hé, les étudiants. Pourquoi vous promenez-vous par ici ? Ne dérangez pas les autres qui mangent. »
Bien que ce soit déjà le soir, des clients arrivaient encore les uns après les autres. Deux heures plus tard, il y aurait même des gens pour les repas de nuit, donc le membre du personnel avait toute raison de les empêcher de rôder.
Nan Yu demanda immédiatement :
« Monsieur, mon camarade de classe est venu dîner ici ce soir, et ensuite je ne l'ai plus trouvé. On dirait qu'il n'a jamais quitté la cafétéria. On a cherché deux fois sans le trouver. Vous savez quelque chose ? »
Il désigna le coin où Yang Zhou avait été assis — un endroit où presque personne ne choisissait jamais de manger.
L'homme ne se souvenait de rien au début.
Mais dès que Nan Yu pointa cet endroit, la reconnaissance illumina son visage.
« Ah, cet étudiant ? Oui, il a bien dîné ici. Mais j'ai remarqué qu'il n'est pas sorti par l'entrée principale. On dirait qu'il a reçu une demande de communication, puis s'est dirigé vers la porte arrière. Je ne l'ai pas suivi, donc je ne sais pas s'il est vraiment parti. Je sais seulement qu'il a marché dans cette direction. »
« Merci. »
Ils se dirigèrent immédiatement vers l'entrée arrière.
Effectivement, à côté de la porte, caché dans une fissure du mur, quelque chose attira l'attention de Fu Yu'ang.
Il s'approcha pour inspecter.
C'était un bracelet d'ordinateur optique.
Nan Yu contracta le coin de la bouche.
« C'est vraiment un bracelet d'ordinateur optique... et il appartient définitivement à Yang Zhou. Ses initiales y sont gravées. »
Donc Yang Zhou avait été enlevé depuis cet endroit.
Soit le bracelet était tombé pendant une lutte, soit les ravisseurs l'avaient délibérément retiré et jeté là pour empêcher qu'on ne suive sa véritable position.
« Grand Frère, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On n'avait pas déjà vérifié la surveillance couvrant la porte arrière ? Il n'y avait aucune image de Yang Zhou étant emmené, ni aucun véhicule ou conteneur assez grand pour transporter secrètement quelqu'un. »
Par exemple, aucun véhicule du tout.
Fu Yu'ang revérifia les images avant de parler.
« Je pense que Yang Zhou n'a jamais été sorti de la cafétéria. Si mon hypothèse est bonne, il est encore caché quelque part à l'intérieur, temporairement enfermé en attendant la bonne occasion pour le déplacer. Jeter l'ordinateur optique ici avait évidemment pour but de nous faire croire qu'il avait déjà été emmené. Une fois qu'on aurait abandonné et qu'on serait partis, ils passeraient à l'étape suivante. »
Nan Yu y réfléchit et acquiesça.
« Ça tient la route. Mais qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Cette cafétéria est énorme. Il y a d'innombrables salles à manger privées, salons et salles du personnel. Certains employés y vivent même. »
« Il y a aussi des sous-sols... des caves de stockage de légumes... des chambres froides... »
Il s'arrêta net.
Sans un mot de plus, ils se retournèrent tous et se précipitèrent vers la zone des chambres froides.
Si quelqu'un voulait tuer discrètement une personne sans que personne ne s'en aperçoive pendant un moment — ou simplement retarder la découverte du corps pour gagner du temps pour s'enfuir —, une chambre froide n'était-elle pas l'un des meilleurs endroits ?
Nan Yun trouva immédiatement le gérant de la cafétéria, expliqua la situation et demanda l'accès aux chambres froides.
Le gérant parut embarrassé.
« Il y a dix chambres froides, et chacune stocke des ingrédients différents. Chacune est maintenue à une température différente et se trouve à un étage différent. »
La cafétéria servait de nombreuses catégories d'aliments. La viande et les fruits de mer, par exemple, étaient préparés à des étages différents, donc chaque chambre froide correspondante avait été construite à proximité pour la commodité.
« Seules quelques personnes ont l'autorisation de les ouvrir. En dehors de moi, il y a trois employés de la cafétéria. Les chefs viennent régulièrement chercher les ingrédients. »
Il ne pouvait pas personnellement déverrouiller chaque congélateur à chaque fois, donc après évaluation, il avait sélectionné trois assistants.
En dehors de ces quatre personnes, seule une poignée d'administrateurs seniors de l'académie avait aussi l'autorisation.
À cette heure, cependant, aucun des administrateurs ne serait là.
En d'autres termes...
Si Yang Zhou était vraiment dans l'une des chambres froides, le coupable devait être l'un de ces quatre employés de la cafétéria.
Nan Yu demanda :
« On peut les vérifier maintenant ? »
Il s'attendait à ce que le gérant accepte.
Au lieu de ça, l'homme secoua la tête.
« Non. S'il doit y avoir une inspection, je la ferai moi-même. Vous êtes tous des étudiants — vous ne comprenez pas ces choses. Les ingrédients stockés à l'intérieur sont tous de qualité supérieure. Et si vous les abîmiez par négligence ? »
« Si ça arrive, ils exigeront sûrement un dédommagement de ma part, parce que je serais celui qui vous a laissés entrer. »
Nan Yu cligna des yeux.
« C'est bon. S'il arrive quelque chose, j'achèterai tous les ingrédients à l'intérieur. Ça ira ? »
Au moment où ces mots sortirent de sa bouche, non seulement le gérant resta sans voix — même Nan Zhen et les autres le fixèrent avec incrédulité.
Depuis quand leur petit frère était-il devenu si riche ?
Puis ils se rappelèrent.
Depuis que Nan Yu avait commencé à accepter des commissions, il gagnait des sommes astronomiques.
Chaque commission payait des honoraires scandaleux.
Puisque Nan Yu l'avait mis comme ça, refuser plus longtemps ne ferait que rendre le gérant déraisonnable.
« Dans ce cas, je vous y emmène. Mais on les inspectera une par une. On commencera par le premier étage. »
Il y avait quatre chambres froides au premier étage.
Ils en fouillèrent chaque single.
Rien.
Puis ils inspectèrent toutes les chambres froides restantes.
Toujours rien.
Leur théorie précédente avait été fausse.
Yang Zhou n'était pas là.
Nan Yu poussa un long soupir.
« Monsieur, y a-t-il quelque chose ici qui peut quitter la cafétéria sans inspection ? »
Le gérant répondit distraitement :
« Les ordures. »
Les quatre clignèrent des yeux simultanément.
Ils comprirent instantanément qu'ils venaient peut-être de trouver l'indice crucial.
« Monsieur, pouvez-vous nous y emmener ? Toutes les ordures sont-elles collectées en un seul endroit, ou séparées ? »
Le gérant tira la lèvre.
« Bien sûr qu'elles sont toutes rassemblées. Il y a plusieurs points d'évacuation des ordures dans toute la cafétéria, mais ils mènent tous au même endroit. Je peux vous le montrer, mais... ce n'est pas exactement un spectacle agréable. »
« Ça ne fait rien. »
Le gérant les mena derrière la cafétéria.
Il déverrouilla une porte.
Après être entrés, ils furent accueillis par une scène incroyablement sale.
Bien sûr, les tas nauséabords d'ordures mélangées étaient en dessous d'eux. Le passage sur lequel ils se tenaient était fortement protégé, et à travers le verre épais et transparent sous leurs pieds, ils pouvaient voir tout ce qui se trouvait en dessous.
Les ordures de chaque partie de la cafétéria étaient déversées là.
À travers plusieurs ouvertures dans le mur, elles étaient transférées dans des camions-poubelles, qui les emmenaient ensuite.
Mais...
Yang Zhou pouvait-il vraiment être là ?
Nan Yu se tourna vers Fu Yu'ang.
« Y a-t-il un moyen de détecter s'il y a une personne vivante à l'intérieur ? »
Fu Yu'ang sortit un appareil de son bouton spatial et le fixa sur le verre.
« Attendez une dizaine de minutes. »
Parce que le verre empêchait l'accès direct, le scan prendrait environ dix minutes.
S'ils pouvaient entrer directement, il en faudrait probablement moins de trois.
L'attente fut longue.
Mais les résultats seraient extrêmement précis.
Le temps passa lentement.
Environ sept ou huit minutes plus tard, le petit appareil bipa soudainement.
Fu Yu'ang regarda l'affichage.
« Il a détecté des signes de vie à l'intérieur. »
Cela ne signifiait pas nécessairement que c'était Yang Zhou.
Tous se tournèrent instinctivement vers le gérant.
Le pauvre homme avait l'air absolument misérable.
« Je le dis tout de suite — je peux vous ouvrir la porte, mais vous y allez vous-mêmes. Moi, je n'y mets absolument pas les pieds. »
Nan Yun acquiesça.
« Compris. Merci. Et Petit Frère, tu restes ici. »
L'endroit avait l'air immonde au-delà de tout, et ils pouvaient déjà imaginer l'odeur insupportable.
Il n'était pas question qu'ils laissent Nan Yu subir ça.
Nan Yu fronça légèrement les sourcils.
Honnêtement, il voulait y aller.
Mais sous les regards sévères de ses deux... non, trois grands frères, il renonça à contrecœur.
Il soupira.
« Bon. Je reste ici. Ça va, comme ça ? »
Ce n'est qu'alors qu'ils se sentirent assez rassurés pour suivre le gérant.
Mais l'instant où la porte s'ouvrit...
Tous se figèrent.
Même le gérant resta planté sur place, complètement stupéfait.
La vision de Fu Yu'ang s'obscurcit.
Il faillit s'évanouir, ne tenant debout que de justesse en s'appuyant contre le mur.
Le gérant n'eut pas cette chance.
Après avoir tenu bon quelques secondes seulement, ses yeux se révulsèrent, et il s'effondra inconscient.
Ce n'est qu'alors que Nan Yun et les autres reprirent leurs esprits.
Ils se couvrirent précipitamment le nez, enfilèrent des masques filtrants et des lunettes de protection, et parvinrent enfin à se stabiliser.
Quant au gérant, ils le portèrent vers une fenêtre ouverte plus loin pour qu'il puisse respirer un peu d'air frais. Il se réveillerait de lui-même bientôt.
Les trois portèrent ensuite le détecteur à l'intérieur.
Chaque pas qu'ils faisaient s'enfonçait dans les ordures.
C'était une sensation indescriptiblement désagréable.
Mais ils devaient trouver la cible vivante le plus vite possible.
Suivant les indications du détecteur, ils atteignirent un coin et commencèrent à fouiller dans les ordures avec des outils.
Environ deux minutes plus tard, ils dégagèrent une boîte en carton abîmée.
Elle avait été scellée, mais plutôt négligemment.
En l'ouvrant, ils trouvèrent...
Un lapin.
Encore en vie.
À peine.
Son corps se convulsait faiblement alors qu'il luttait pour survivre.
Une minute après l'avoir trouvé, ses pattes se raidirent.
Il mourut.
Les trois échangèrent un regard.
Fu Yu'ang réactiva le détecteur.
Maintenant que le minuscule appareil volant pouvait se déplacer librement dans les ordures, la vitesse de recherche augmenta considérablement.
Moins d'une minute plus tard, il identifia une autre cible vivante.
Ils la déterrèrent.
C'était un poisson qui était encore à peine en vie.
Puis vint la troisième cible.
La quatrième.
Ils continuèrent jusqu'à la dixième.
Rien de ce qu'ils trouvèrent n'était Yang Zhou.
Juste au moment où Nan Yu et les autres commençaient à penser qu'ils avaient suivi une autre fausse piste...
Le détecteur trouva une onzième cible.
Fu Yu'ang dit :
« Quoi qu'il en soit, on est déjà venus jusqu'ici. Finissons de tout vérifier avant de partir. »
La pire chose à faire était d'abandonner la recherche à mi-chemin.
Et si Yang Zhou était vraiment là ?
Et si le détecteur l'identifiait simplement en dernier ?
Si ils arrêtaient maintenant...
Ne seraient-ils pas en train d'abandonner Yang Zhou à mourir seul ?
Cette fois, quand ils sortirent une autre boîte en carton en lambeaux, ils supposèrent qu'elle contenait un autre animal qui n'était pas encore tout à fait mort.
Mais quelque chose parut immédiatement faux.
La boîte était...
Trop lourde.
Si leur estimation était correcte, elle pesait à peu près autant que leur petit frère Nan Yu.
Le problème était...
La boîte elle-même était bien trop petite.
Si quelqu'un voulait fourrer un corps humain à l'intérieur...
Il aurait dû employer des méthodes très peu conventionnelles.
Ils ouvrirent la boîte avec précaution.
À l'intérieur...
C'était vraiment Yang Zhou.
Le spectacle qui s'offrit à eux fit aspirer une bouffée d'air glacé à chacun d'eux.
Celui qui avait fourré Yang Zhou dans cette minuscule boîte lui avait d'abord brisé les quatre membres, pliant son corps en une forme impossible avant de le forcer à l'intérieur.
Ses deux bras et ses deux jambes étaient grotesquement tordus.
Ses os avaient sans doute été brisés en plusieurs morceaux.
Les trois hommes froncèrent profondément les sourcils avant d'échanger des regards silencieux.
« Fais appeler l'hôpital militaire par Petit Frère. Dis-leur d'envoyer des gens immédiatement. »
« On ne peut pas l'emmener dans un hôpital ordinaire. »
Pendant ce temps, Nan Yu remarqua que les trois s'étaient arrêtés et étaient tous rassemblés autour d'une seule petite boîte.
De plus en plus anxieux, il frappa sur la vitre.
Réalisant qu'ils ne pouvaient pas l'entendre à travers, il initia immédiatement un appel de communication.
Nan Yun répondit.
« Petit Frère ? »
« Grand Frère... vous avez trouvé Yang Zhou ? Comment va-t-il ? »
Bien qu'ils bloquaient subtilement la boîte de la vue, Nan Yu n'était pas aveugle. Il pouvait encore discerner la situation générale.
Cette boîte...
« Grand Frère... cette boîte... »
Nan Yun poussa un long soupir.
« On va le sortir d'abord. Tu verras par toi-même dans un instant. Pour l'instant, contacte l'hôpital immédiatement et fais venir quelqu'un. L'état de Yang Zhou est très grave. »
Nan Yu resta figé une seconde.
« Je... je comprends... »
D'une main tremblante, il’ouvrit sa liste de contacts et appela le directeur de l'hôpital, expliquant brièvement la situation.
« Directeur, quand vous enverrez des gens, restez discrets. Cela ne doit pas devenir public pour l'instant. »
Le directeur fronça profondément les sourcils.
« Je comprends. »
Après avoir raccroché, Nan Yu descendit et tomba par hasard sur le gérant de la cafétéria, qui venait juste de rentrer à l'intérieur.
« Monsieur, vous êtes réveillé ? »
L'homme parut plutôt gêné.
Il avait en fait été assommé par l'odeur.
Heureusement, après être resté dehors à l'air frais un moment, il avait repris connaissance. S'il s'était évanoui à nouveau, ça aurait été bien trop humiliant.
Sur les conseils du gérant, Nan Yu mit un équipement de protection de base avant d'entrer.
À ce moment-là, Nan Yun et les autres avaient déjà porté la boîte dehors et se tenaient près de la porte.
L'instant où Nan Yu vit Yang Zhou dans cette minuscule boîte, avec ses bras et ses jambes tordus en angles grotesques, des larmes coulèrent immédiatement sur son visage.
« Comment ont-ils pu... »
« Ils ont vraiment osé faire une chose pareille... »
Yang Zhou était un Utilisateur de Puissance Mentale.
Pas seulement ça, c'était un étudiant du Département des Utilisateurs de Puissance Mentale de l'Académie Militaire Royale de l'Étoile Capitale.
Tant qu'il obtenait son diplôme, son avenir serait sans aucun doute brillant. Intégrer l'armée serait sans effort.
En fait, l'écrasante majorité des diplômés de l'académie finissaient par rejoindre l'armée.
De plus, la loi impériale interdisait explicitement de nuire aux Utilisateurs de Puissance Mentale.
Quiconque était reconnu coupable serait puni sans pitié.
Mais ensuite Nan Yu se souvint de sa vie précédente.
Même lui — un Utilisateur de Puissance Mentale de Haut Niveau — avait été assassiné.
Alors...
Peu importe l'époque ou le monde, il y aurait toujours des gens prêts à exploiter les failles.
Nan Yu s'accroupit lentement à côté de la boîte.
Sa voix tremblait de sanglots à peine retenus.
« Grand Frère... pouvez-vous le sortir d'abord ? Il ne peut pas... rester comme ça... »
Nan Yun acquiesça.
Au lieu de tirer Yang Zhou directement hors de l'espace exigu, ils démontèrent soigneusement la boîte en carton pièce par pièce.
Ce n'est qu'alors qu'ils purent enfin allonger Yang Zhou à plat sur le sol.
Le gérant de la cafétéria était tout aussi horrifié.
Voir un étudiant réduit à un tel état le remplissait non seulement de choc mais aussi de rage.
Compte tenu de tout ce qui s'était passé, il était évident que cet étudiant avait été torturé à l'intérieur de la cafétéria.
Furieux, il contacta secrètement le président de l'académie — le même vice-président qui était entré dans une colère noire à cause de l'incident du service des plaintes peu de temps auparavant.
Les autres présidents de l'académie étaient encore en déplacement et n'étaient pas encore revenus, donc il ne pouvait joindre que le seul administrateur senior actuellement sur l'Étoile Capitale.
À cet instant même, le vice-président s'apprêtait à quitter l'Étoile Capitale pour inspecter l'un des campus annexes de l'académie sur une planète voisine.
Puis son communicateur sonna.
« Président ! »
Après avoir écouté la brève explication du gérant, l'expression du président changea radicalement.
Il comprit immédiatement la gravité de l'affaire.
« Combien de gens sont au courant ? »
Le gérant lista tous les impliqués.
Le président poussa un soupir de soulagement.
« C'est bien. Gardez-les là. Attendez que je— »
Avant qu'il ne finisse, le gérant l'interrompit.
« Mais l'étudiant Nan Yu a déjà contacté un hôpital. Il a parlé directement avec le directeur. Je ne sais pas quel directeur d'hôpital il connaît. »
Le gérant ne le savait pas.
Mais le président, certainement.
Quel autre hôpital cela pouvait-il être sinon l'hôpital militaire ?
Si l'hôpital militaire savait...
Alors l'unité militaire de Yu Lanfeng le saurait.
Ce qui signifiait que Yu Lanfeng lui-même le saurait.
Ce qui signifiait que la Famille Impériale le saurait.
Et une fois que ça arriverait...
Tout l'Empire le saurait bientôt.
Un étudiant Utilisateur de Puissance Mentale brutalement torturé dans la cafétéria de l'Académie Militaire Royale de l'Étoile Capitale.
Il avait pratiquement déjà imaginé le titre que chaque média utiliserait.
Le gérant parla à nouveau.
« Ah, l'équipe médicale est arrivée. Ils sont entrés très discrètement par l'entrée arrière. Ils ont déjà emmené l'étudiant blessé sans attirer l'attention de qui que ce soit d'autre. »
Bien que le président se sente encore mal à l'aise, il demanda :
« Alors... cela veut-il dire que vous êtes la seule personne qui reste au courant ? Tous les autres sont partis avec eux ? »
Le gérant acquiesça.
Le président se détendit légèrement.
« Très bien. Écoutez bien. Jusqu'à mon retour, il vous est absolument interdit de révéler un seul mot là-dessus. Si quelqu'un vous questionne, dites que vous ne savez pas. »
« Oui, Président ! Je garantis que j'accomplirai la mission ! »
Après avoir raccroché, le président se tourna vers la personne à côté de lui.
« Tu y vas à ma place. Une urgence est survenue, je ne peux pas faire le voyage. »
Cette inspection n'avait pas requis sa présence personnelle en premier lieu.
Il avait simplement décidé d'y aller sur un coup de tête.
Mais dans les circonstances actuelles, il ne pouvait que retourner immédiatement à l'académie.
Nan Yu et les autres se précipitèrent à l'hôpital le plus vite possible.
Yang Zhou fut bientôt emmené directement au bloc opératoire.
Pendant ce temps, Nan Yu et les autres allèrent au vestiaire de l'hôpital, où ils se douchèrent, enfilerent des vêtements propres, se désinfectèrent et éliminèrent complètement l'odeur avant de retourner attendre devant la salle d'opération.
Après tout, c'était un hôpital.
Ils ne pouvaient pas rester là couverts de saleté et de bactéries.
Se nettoyer était une question de respect — non seulement pour l'hôpital, mais aussi pour chaque patient soigné là-bas.