« Défendez ! Quoi qu'il arrive, vous devez défendre !! »
Baek Hyo hurlait à pleins poumons, mais sa voix ne portait pas. Tout était irréel et se déroulait au ralenti.
Les ennemis les cernaient de toutes parts, et les membres de la Secte de la Garde Féroce tombaient un à un. Baek Hyo faisait tournoyer son épée comme un forcené. Ils étaient trop nombreux. Quand il en tuait un, deux autres prenaient sa place. En voyant ses subordonnés se faire abattre, il voulait aller les aider, mais il ne le pouvait tout simplement pas, tant les ennemis étaient nombreux.
« Mengju-nim ? Où est le Mengju-nim ? »
Il criait aussi fort qu'il le pouvait, mais rien ne sortait de sa gorge. Il abattait ses ennemis pour retrouver son maître. Il se trouvait dans un état irréel, à combattre des centaines d'ennemis tout en regardant ses subordonnés se faire tuer un par un.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Enfin, Baek Hyo aperçut la silhouette de Chun Ha Jin. Il était assis sur son siège, les yeux fermés.
Puis le décor changea, et une silhouette commença à s'approcher de Chun Ha Jin.
« Non ! Je dois le protéger ! Je dois protéger le Mengju-nim ! »
Il hurlait à pleins poumons en se ruant vers cet endroit. Il taillait en pièces tout ce qui se trouvait sur son chemin.
« NON ! Pitié ! Bande de vauriens, hors de mon chemin ! »
Mais il ne semblait pas y avoir de fin, et l'ombre atteignit enfin le siège où était assis Chun Ha Jin.
« Mengju-nim ! Levez-vous, je vous en prie ! Esquivez ! »
Mais Chun Ha Jin gardait les yeux fermés, et l'ombre sortit ce qui ressemblait à une épée.
« Nooon ! »
Schlak !
L'ombre poignarda Chun Ha Jin en pleine poitrine, et le sang se mit à gicler partout. Tout ralentit tandis que la scène se déroulait.
« Mengju-nim ! »
Chun Ha Jin ouvrit les yeux et le regarda. À cet instant, tout sembla s'accélérer, et les ennemis qui l'entouraient percèrent sa défense et le transpercèrent encore et encore.
« Aaaah ! »
Avec un grand cri, il s'éveilla de son cauchemar.
Sa femme, Jung Young, qui dormait à côté de lui, demanda :
« Chéri ? Ça va ? »
« Ça va ! »
Elle lui apporta une tasse d'eau.
« Bois. »
« Merci. »
Jung Young observait son mari d'un air très grave. Il faisait désormais des cauchemars tous les jours.
Quand son mari avait annoncé qu'il allait quitter la Secte de la Garde Féroce, elle ne s'y était pas opposée. Elle voulait seulement qu'il prenne du repos et qu'il suive ses passions. Ensuite, il avait acheté un restaurant et la maison avec l'argent qu'il avait économisé quand il était chef de la garde. Elle avait cru que tout deviendrait paisible, mais son mari faisait des cauchemars toutes les nuits.
« C'est fini, maintenant. »
Elle enlaça Baek Hyo par-derrière. Elle voulait alléger autant qu'elle le pouvait le fardeau de son mari.
« Tu n'as plus besoin de protéger le Mengju-nim. »
Elle savait que son mari se sentait coupable de la mort du précédent Mengju. Elle savait qu'il se haïssait chaque jour.
« Pardon », dit Baek Hyo avec un soupir.
« Ce n'est pas ta faute. Alors ne demande pas pardon. Pour moi et... pour le Mengju-nim. »
Elle voulait seulement que son mari surmonte vite tout cela et aille mieux.
* * *
Le lendemain, je n'allai pas à la Taverne du Vent. Je n'avais toujours pas pris ma décision au sujet de Baek Hyo. Kwang Du, de son côté, ne parla plus ni de Baek Hyo ni de la Taverne du Vent. Il aidait Kong Soo Chan à fonder la guilde marchande, alors je parcourus les rues seul.
S'il s'était agi de Kal Sa Ryung, je n'aurais pas eu d'hésitation. J'avais déjà pris ma décision à son sujet.
Le moment venu, je comptais faire de Kal Sa Ryung l'un de mes subordonnés.
Mais pourquoi hésitais-je autant au sujet de Baek Hyo ?
Peut-être à cause de sa famille. Je voulais que sa famille soit heureuse, elle aussi. C'était pour cela que j'hésitais.
Qu'aurais-je fait, moi, autrefois ?
J'aurais sans doute fait ce qui me chantait, sans rien prendre en considération. À l'époque, je ne pensais guère aux émotions des autres, seulement à mon but. Peut-être par ignorance, ou peut-être parce que j'étais simplement ainsi. Je ne pensais qu'à devenir plus fort, si bien que je ne regardais rien ni personne autour de moi. Même après être devenu le Plus Fort sous le Ciel, je ne m'étais pas retourné.
Quand j'étais devenu le Mengju et que j'avais mené la guerre contre les Sectes Démoniaques, je ne m'étais pas retourné. Je regardais seulement droit devant moi, vers mon but, et tout ce qui m'entourait n'avait aucune importance.
Je ne m'en rendais pas compte à l'époque, puisque j'étais ainsi, mais c'était différent maintenant.
Mes sentiments n'étaient pas les seuls à compter : je tenais compte aussi de ceux de Baek Hyo, de ceux de Kwang Du, de ceux de tout le monde.
Était-il heureux de vivre en patron de taverne ? Ou serait-il heureux de croiser de nouveau le fer ?
J'hésitais à décider parce que je ne voulais pas faire le mauvais choix.
Il y avait beaucoup de choses dont je prenais conscience maintenant et qui ne m'étaient jamais venues à l'esprit autrefois, mais j'étais certain qu'il existait une solution.
Je m'arrêtai dans ma promenade et regardai vers la montagne. 'Baek Hyo-ya, je ne sais pas quoi faire.'
* * *
À l'autre bout de la ville, quelqu'un d'autre se promenait aussi. C'était Ma Chul Goon. On sentait autour de lui une aura de calme et de lumière, qui montrait au monde qu'il était le candidat le plus probable à la succession de la Porte de la Voie Céleste.
Depuis combien de temps se tenait-il là ?
Puis une autre personne s'approcha de lui. Fait surprenant, c'était le Mengju du Murim, Ma Bong Gi.
« Vous êtes venu, père ? »
« Pourquoi m'as-tu demandé de venir ici ? »
« Parce qu'il y a autour de l'Alliance des yeux et des oreilles dont nous devons nous méfier. »
« Tu aurais pu m'envoyer un message. »
« C'est quelque chose que je veux vous dire en personne. J'ai déjà inspecté les environs, pour que personne ne puisse entendre notre conversation. »
Il y avait bien des gardes alentour, mais ils étaient postés assez loin pour ne pas pouvoir entendre la conversation.
« Père, je vous prie de ne pas mal prendre ce que je vais vous dire. »
« Vas-y. »
« Pour quelle raison avez-vous envoyé nos frères dans différentes régions des Plaines Centrales ? »
« Ne te l'ai-je pas dit quand je vous ai envoyés ? »
« Mettez-vous vraiment les successeurs à l'épreuve ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi ne m'avez-vous pas envoyé, moi ? »
« Ne faut-il pas que quelqu'un prenne le commandement de la tour ? »
« Alors cela fait aussi partie de mon épreuve ? »
« Tu crois que non ? »
Ma Bong Gi mentait, sans aucun doute. Dans son cœur, il avait déjà choisi son prochain héritier. S'il avait éloigné ses fils, c'était pour que Ma Chul Goon puisse consolider sa force au sein du Clan, et pour étendre la sphère d'influence de la Porte de la Voie Céleste à travers les Plaines Centrales.
Pour se garder des forces qui l'avaient fait Mengju, il devait renforcer son clan. L'Alliance pouvait se retourner contre lui dès que ces forces voudraient agir contre lui.
Elles savaient sans doute que, s'il avait envoyé ses successeurs au loin, c'était pour étendre la puissance du Clan. Mais peu lui importait qu'elles le sachent. Qu'allaient-elles faire ? L'en empêcher ? Les tuer ? Si elles avaient pu le tuer aussi facilement, elles n'auraient pas dû faire de lui le Mengju.
Celui qui tenait les rênes, à présent, c'était Ma Bong Gi. Il n'allait pas être leur marionnette.
« Que veux-tu ? »
« Y a-t-il quelqu'un autour de vous qui tire les ficelles ? »
Le visage de Ma Bong Gi se glaça, et il dit :
« Surveille tes paroles ! »
« Je vous ai seulement demandé si quelqu'un tirait les ficelles, père. Vous devez me le dire, père. Je suis de votre côté. »
« Et pourquoi penses-tu une chose pareille ? »
Ma Chul Goon dévisagea son père, interloqué.
« Quoi, tu crois que je ne pouvais pas devenir Mengju sans quelqu'un pour tirer les ficelles ? »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je ne comprends pas pourquoi les trois sectes piliers vous soutiendraient. »
« S'il s'agissait d'autre chose, il y aurait peut-être eu plus de remous, mais choisir le Mengju est une affaire très importante. Et bien des éléments entrent en jeu. »
Finalement, Ma Chul Goon baissa la tête et dit :
« Pardonnez-moi d'avoir posé la question, père. »
« Je le répète : personne ne tire les ficelles. »
« Je me fierai à vos paroles, père. Je vais y aller, alors. »
Ma Chul Goon tourna les talons et s'en alla. En regardant son fils partir, Ma Bong Gi fit grise mine.
« Fils de... »
Le précepteur No demanda :
« Comment cela s'est-il passé ? »
Ma Chul Goon répondit avec un soupir :
« Il l'a caché jusqu'au bout. »
Ma Chul Goon était certain que quelqu'un tirait les ficelles.
« Qu'allez-vous faire, maintenant ? »
Ma Chul Goon montra les dents comme un prédateur. Cette scène contrastait du tout au tout avec son aura calme habituelle : son aura était à présent celle d'un tueur au sang froid.
« Je dois faire quelque chose. Je ne peux pas les laisser agir à leur guise. »
* * *
Le lendemain, les espions envoyés par Jung Yeo arrivèrent.
« Je suis Argent. »
« Je suis Cuillère. »
Argent avait la quarantaine, et Cuillère la vingtaine.
Leur âge et leur apparence différaient. Mais ils avaient un point commun : ils paraissaient ordinaires. Trop ordinaires. Quand je les rencontrai, j'eus l'impression de les avoir déjà vus quelque part. Pourtant, je ne les avais jamais rencontrés. S'il y avait eu davantage de monde et que je bavardais avec eux, je ne les aurais même pas remarqués dans la foule.
« Me suivrez-vous à partir de maintenant ? »
« Le seigneur Jung nous a tout expliqué. Nous vous servirons fidèlement, maître. »
« Bien, alors je vous fais confiance. »
Puisque c'était Jung Yeo qui les envoyait, ils devaient avoir le talent qu'il fallait. Mais je les mettrais tout de même à l'épreuve plus tard.
« Servez-vous de cet argent comme bon vous semble, mais veillez à ne jamais être découverts. S'il vous en faut davantage, vous pourrez toujours en demander. »
Ils furent touchés, car la somme dépassait ce à quoi ils s'attendaient.
« Merci, maître. »
Je leur donnai leur premier ordre : recueillir des informations sur l'Alliance du Murim, en particulier tout ce qui concernait Sa Ma Chun et la façon dont il avait géré la mort de Jo Byuk.
« Puisque notre adversaire est l'Alliance du Murim, soyez toujours prudents. N'essayez jamais de dépasser vos limites pour obtenir davantage d'informations. Peu m'importe si vous n'en rapportez qu'un peu ; la sécurité passe avant tout. »
« Oui, compris. »
Je les envoyai tous deux. S'ils prouvaient leur loyauté, je me servirais d'eux pour fonder la secte du renseignement. Bien entendu, ce serait Kal Sa Ryung qui la dirigerait.
* * *
« Quelque chose vous tracasse ? »
Kwang Du revint à lui quand Kong Soo Chan lui posa la question.
Les deux hommes mangeaient dans un restaurant ; Kwang Du s'était arrêté de manger, plongé dans ses réflexions.
« Non, rien. »
Kwang Du se remit à manger.
« Où avez-vous dit que vous comptiez aller, déjà ? »
« Chez les Marchands Man Choon. »
« Dépêchons-nous de manger pour pouvoir y aller. »
Kong Soo Chan courait d'un endroit à l'autre pour lancer notre guilde marchande. Un jour il entrait dans une auberge, le lendemain dans une boutique de marchand. Il rendait visite au forgeron, aux jardins, et même aux marchands d'informations. Fonder une guilde marchande était vraiment une tâche difficile.
« Vous êtes vraiment impressionnant, à voir comment vous réglez toutes ces affaires compliquées. »
Kong Soo Chan se contenta de sourire et dit :
« C'est juste l'habitude. Moi, je vous trouve vraiment impressionnant, guerrier Kwang. »
« Je vous ai dit de ne pas m'appeler guerrier Kwang, mais petit frère. »
« Alors pourquoi ne m'appelez-vous pas grand frère ? »
« C'est que... »
Il ne pouvait pas le dire : il avait peur d'être un fardeau pour Kong Soo Chan.
« Je fais ça depuis tout petit. C'est devenu une seconde nature. Ce qui m'impressionne vraiment, c'est de se lancer sans crainte dans quelque chose qu'on n'a jamais fait. »
Kong Soo Chan avait été surpris d'apprendre que Kwang Du était serviteur avant de se mettre aux arts martiaux. Il avait du mal à croire que Kwang Du soit encore un novice, tant il avait les compétences et l'allure d'un guerrier.
Kwang Du se contenta de secouer la tête.
« Ce n'est pas moi qui devrais recevoir des compliments. Sans le jeune maître, je serais encore à balayer la cour. »
« Je trouve que vous êtes impressionnants tous les deux. »
« C'est plutôt agréable, finalement. De se faire des compliments l'un à l'autre. »
Kong Soo Chan éclata de rire à la plaisanterie de Kwang Du. Lui qui souriait d'ordinaire, il ne riait jamais ainsi.
Il se demandait comment on avait pu faire d'un serviteur un artiste martial. Ce genre de chose était rare. En chemin, il avait compris pourquoi Byuk Lee Dan gardait Kwang Du près de lui : Kwang Du avait un certain charisme.
« Gérant Kong. » Kwang Du regarda par la fenêtre et demanda : « Je crois que je risque de provoquer un petit accident. Que dois-je faire ? »
Kong Soo Chan ne demanda aucun détail et répondit :
« Alors allez-y. »
Kwang Du le regarda en écarquillant les yeux.
« Je devrais ? »
« Vous en avez vraiment envie ? Quand quelque chose vous démange, il faut se gratter, pour ne pas le regretter plus tard. »
« Vous étiez donc quelqu'un comme ça ? Qui ne prévoit rien ? »
« Non, je suis quelqu'un de très calculateur. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que ça ne me concerne pas. »
Kong Soo Chan éclata de rire en voyant la tête de Kwang Du.
« Et si vous savez déjà ce que vous allez faire, ce n'est pas un accident. Alors vous devriez le faire. »
Quelques minutes plus tard, Kwang Du se leva.
« Nous devrions y aller. »
« Oui. »
Kong Soo Chan le sentait : Kwang Du avait pris sa décision.