Je passai à l'action dès que j'eus vérifié que les Trois Voyous étaient entrés dans une maison de gisaeng. Puisque Jo Byuk leur avait donné de l'argent, ils allaient y rester un bon moment.
C'était un moment crucial pour trouver un moyen de me débarrasser d'eux. Pour éliminer Jo Byuk et sa bande de mercenaires, il me fallait quelque chose.
Un bouc émissaire.
Qui pouvais-je utiliser comme bouc émissaire ?
Je n'avais pas trop à m'inquiéter des Trois Voyous : c'étaient des mercenaires, et personne à part Jo Byuk ne regretterait leur mort.
Le problème, c'était Jo Byuk, car s'il mourait, Sa Ma Chun chercherait à savoir qui l'avait tué. C'était là qu'il me fallait un bouc émissaire, et un scélérat de surcroît, puisque Sa Ma Chun pourrait chercher à se venger. Je savais bien qu'il n'était pas dans le caractère de Sa Ma Chun de venger Jo Byuk ni de verser une larme sur sa mort, mais ce n'était qu'une mesure de précaution.
Je demandai donc à l'Organisation du Filet Céleste d'enquêter plus à fond sur Jo Byuk et sur tout ce qui le concernait.
Il avait donné des centaines de nyang aux Trois Voyous sans s'en soucier, alors même qu'il ne toucherait pas l'argent de Sa Ma Chun puisque la mission était annulée.
Ce qui me fit me demander d'où il tenait cet argent.
L'avait-il économisé au fil de sa vie ? Certainement pas.
Comme j'avais demandé à l'Organisation du Filet Céleste d'accélérer l'enquête, le prix était le triple du tarif habituel. Je leur rendis plus de la moitié de l'argent que j'avais touché en vendant la fausse information. C'était ainsi que circulaient l'argent et l'information.
Dépenser autant ne m'inquiétait pas et ne me laissait aucun regret, puisque cet argent ne m'appartenait pas au départ et que je pouvais tous les envoyer en enfer.
Bien entendu, tout au long de ces démarches, j'avais porté un masque changeant l'apparence différent à chaque fois. Sauf quand j'allais à la Taverne du Vent ou que je rentrais dormir à mon auberge, je portais toujours un masque changeant l'apparence.
En sortant de l'Organisation du Filet Céleste, je mesurai l'importance d'avoir mon propre réseau d'information. Je ne pouvais pas toujours acheter des informations de cette façon. Les trois grands marchands d'information étaient assez grands et réputés pour ne pas chercher à tromper leurs clients, mais en ce monde, tout pouvait arriver.
Si je voulais accroître la puissance de mon clan, un solide réseau d'information était indispensable. Pour avoir vu Kal Sa Ryung diriger la secte Vrai Cœur pendant si longtemps, je savais combien il était difficile d'en entretenir et d'en faire tourner un.
D'abord, il fallait des espions et des agents infiltrés pour recueillir les informations. Ensuite, il fallait des responsables pour superviser leur travail et leur confier des missions : c'était le rôle de la secte Vrai Cœur. Comme l'Alliance recrutait ses espions en son propre sein, il ne lui fallait pas grand-chose ; mais nous, c'était différent, nous n'avions pas un tel soutien. Il nous fallait des gens capables de tirer les espions d'affaire quand ils se trouvaient en mauvaise posture.
Former des espions était plus difficile que former des pratiquants d'arts martiaux ; comme ils maniaient des informations confidentielles, ils devaient vous être d'une loyauté totale. Puisque j'allais avoir des espions partout dans les Plaines Centrales, il me fallait une somme considérable. C'était un problème vraiment épineux.
« Vous êtes en retard aujourd'hui », m'accueillit Baek Hyo avec un sourire.
« J'avais des affaires à régler, alors j'ai été plutôt occupé. »
« C'est bien d'être occupé. »
« Vraiment ? Moi, j'aime me détendre. Je n'ai envie de rien faire. »
« Ha ha ha. Cela montre que vous êtes encore jeune. »
Je ris avec Baek Hyo. « J'ai fait dire chez moi qu'on m'envoie quelqu'un. C'est assez ennuyeux, tout seul. »
La personne que j'avais demandée, c'était Kwang Du.
Avant de venir ici, j'avais envoyé un message à Jung Yeo par l'un des courriers du clan Yang en poste dans la ville.
Avant de venir, j'avais aussi ordonné à Jung Yeo d'établir un relais à Mu Han, puisque c'était là que se trouvait le quartier général du Murim et que j'allais y venir plus souvent.
Le relais était tenu par un pratiquant aguerri du clan Yang, et j'envoyai un message codé à Jung Yeo.
Je lui demandais deux choses : d'une part, envoyer ici deux espions formés ; d'autre part, faire venir en secret Kong Su Chan et Kwang Du.
Après l'élimination de ces quatre-là, j'ignorais comment la situation allait tourner, alors j'avais décidé de rester un peu plus longtemps pour voir les choses jusqu'au bout. Je voulais aussi voir Kwang Du, et j'avais besoin de lui pour une tâche précise.
Quant à Kong Su Chan, j'avais une idée en tête pour lui. Je comptais ouvrir une boutique ici, à Mu Han. Comme je ne voulais pas qu'elle soit liée au clan Byuk, j'allais en faire une maison de commerce indépendante, afin de gagner de l'argent tout en établissant une base ici.
Ailleurs, cela n'en aurait peut-être pas valu la peine ; mais c'était Mu Han, le centre de l'Alliance du Murim, si bien que l'investissement en valait assurément la peine.
Baek Hyo lança en plaisantant : « Plus on est de fous, plus je gagne d'argent, et plus vite je m'enrichis. »
« Oui, plus on est de fous, plus on rit. »
« Ha ha ha. »
Je plaisantais avec Baek Hyo.
'Baek Hyo, quelles que soient les épreuves qui t'attendent, ris simplement comme ça, et tout finira par passer.'
Au même moment, Ma Chul Goon entra dans le pavillon du Mengju.
C'était le cinquième fils de Ma Bong Gi, mais il occupait actuellement la tête de la Porte de la Voie Céleste par intérim. Grand, beau et charismatique, il ne faisait pas du tout ses quarante et quelques années. C'était l'exemple parfait d'un descendant des grands clans.
Assis sur le siège du Mengju, Ma Bong Gi regarda Ma Chul Goon s'approcher.
Ma Chul Goon s'arrêta à une dizaine de pas du siège. Même s'ils ne s'étaient pas vus depuis un bon moment, c'était une distance assez grande pour un père et son fils.
« Vous portez-vous bien, père ? »
« Te voilà ? »
« Vous semblez en meilleure forme que jamais. »
« Toi aussi, tu as l'air bien. »
« Quel effet cela fait-il d'être au sommet ? »
« C'est surtout une source de migraines. »
La conversation avait beau sembler naturelle, elle avait quelque chose de très protocolaire.
« Je me suis occupé des funérailles de Jung Soo. »
C'était la raison pour laquelle Ma Chul Goon était venu voir Ma Bong Gi. Jung Soo n'était que son demi-frère, mais ils étaient tout de même du même sang.
« Bien. »
« J'ai prévenu les autres, mais... personne d'autre n'est venu. »
Ma Bong Gi se contenta de hocher la tête.
« J'ai entendu dire que la mort de Jung Soo avait un rapport avec la Guilde Noire. Ne pensez-vous pas qu'il faudrait envoyer quelqu'un ? Et s'ils recommençaient ? »
« J'ai déjà envoyé quelqu'un. »
« Qui avez-vous envoyé ? »
Ma Bong Gi changea de sujet.
« Tu dois être fatigué par le voyage. Va te reposer. »
« Alors je me retire. »
Alors que Ma Chul Goon s'inclinait et s'apprêtait à partir, Ma Bong Gi l'appela : « Goon-ah. »
« Oui ? »
Ma Bong Gi s'apprêtait à dire ce qu'il avait sur le cœur, mais il se ravisa et demanda : « Quand comptes-tu rentrer ? »
« Puisque je suis ici, il y a des gens que je dois voir et quelques affaires à régler. »
« Je comprends. »
Ma Chul Goon s'inclina de nouveau et quitta le pavillon.
Ma Bong Gi éprouva un sentiment complexe en le regardant quitter la pièce.
Puis Sa Ma Chun entra dans le pavillon.
Sa Ma Chun manquait peut-être d'intelligence, mais il était passé maître dans l'art de lire les expressions des gens, surtout celles de Ma Bong Gi. Il devinait ce que pensait Ma Bong Gi au seul bruit de sa respiration.
« Voulez-vous que je vous tienne compagnie pour un verre ? »
« Allons-y. »
Ma Bong Gi quitta son siège et entra avec Sa Ma Chun dans la chambre secrète située derrière le siège du Mengju. C'était une pièce réservée au seul Mengju.
Au bas d'un escalier s'ouvrait une vaste salle. C'était à l'origine une salle d'entraînement utilisée par Chun Ha Jin ; mais à présent, elle avait un tout autre aspect. Elle était ornée de peintures, de meubles extravagants et de décorations. Au centre trônait un lit assez grand pour accueillir plus de dix personnes. C'était désormais la chambre privée de Ma Bong Gi.
C'était Sa Ma Chun qui l'avait conçue. Depuis sa jeunesse, il offrait des femmes à Ma Bong Gi, et une fois devenu chancelier, ce fut la première chose qu'il fit aménager.
Il dressa aussitôt la table pour boire.
« Ils m'ignorent. Ils m'ignorent depuis qu'ils sont tout petits. »
« Comment le pourraient-ils, seigneur ? »
« Ha. »
Sa Ma Chun connaissait les sentiments de Ma Bong Gi : même si celui-ci maudissait ses fils, il savait que son préféré était Ma Chul Goon.
C'était parce qu'il aimait tant son fils que Ma Bong Gi ressassait tous les griefs et tous les ennuis qu'il lui avait causés.
Si Sa Ma Chun avait sincèrement conseillé Ma Bong Gi et cherché à apaiser les choses, le père et le fils auraient eu de meilleures relations. Mais Sa Ma Chun s'en gardait bien, car plus Ma Bong Gi était abattu, plus il comptait sur lui.
Puis la porte s'ouvrit et trois beautés entrèrent.
« Dans ces moments-là, le mieux est de se vider l'esprit et de s'amuser. »
« Toi et toi, venez ici ! »
Ma Bong Gi en fit asseoir deux de part et d'autre de lui et se mit à sourire à Sa Ma Chun.
Sa Ma Chun rit et but avec lui, montrant qu'une seule beauté lui suffisait.
Deux personnes attendaient Ma Chul Goon devant le pavillon du Mengju. L'une était l'Ancien No, conseiller et maître de longue date de Ma Chul Goon. C'était la personne en qui Ma Chul Goon avait le plus confiance.
L'autre était quelqu'un que Ma Bong Gi lui avait attaché. Si Numéro Sept avait été attaché à Ma Jung Soo, Numéro Trois l'était à Ma Chul Goon. En tant que garde de Ma Chul Goon, il pouvait pénétrer dans les parties intérieures de l'Alliance du Murim.
« Le lui avez-vous dit ? » demanda l'Ancien No.
Ma Chul Goon secoua la tête. « Non. »
« Vous devez y retourner et le lui dire. »
Ma Chul Goon se contenta d'acquiescer, sans aucune intention d'y retourner.
Je montai en courant dans la montagne pour m'entraîner avant d'aller me coucher.
Je commençai par les exercices externes. Les exercices internes avaient beau être importants, ce qui comptait le plus pour un pratiquant d'arts martiaux, c'était son corps.
Comme les Exercices de la Grue Blanche étaient un art martial qui mobilisait le corps tout entier, l'entraînement du corps y était plus important encore.
Je n'en avais pas une compréhension très profonde ; je ne faisais que l'imiter.
Il n'était pas facile de reproduire ce qui était écrit dans le manuel.
Après avoir entraîné tout mon corps, je me sentis revigoré. Ou peut-être était-ce l'effet des changements qu'apportait un nouvel art martial.
C'était une sensation agréable, mais je n'avais pas l'intention de changer d'art martial personnel.
Le but de toute ma vie était d'atteindre l'Épée de l'Esprit.
Je pratiquais cet art martial pour deux raisons. La première, c'était qu'il était pratique. Même si cela arrivait rarement, si je perdais mon épée, je devrais me battre à mains nues. Qui sait si cela ne me sauverait pas la vie un jour ?
La seconde, c'étaient les paroles de Numéro Sept. Ce que Numéro Sept m'avait dit ce jour-là m'avait ouvert les yeux. 'Le Plus Fort sous le Ciel ne penserait pas ainsi.' Il se placerait au-dessus des normes et tenterait autre chose. J'étais persuadé que les arts de l'épée et les arts du poing ne pouvaient pas s'harmoniser, mais Numéro Sept m'avait amené à envisager le contraire.
C'est alors que j'avais eu une révélation. Quelque chose avait pris racine à ce moment-là. J'étais comme une grenouille au fond d'un puits, trop installé dans ce qui m'était confortable. C'est pourquoi j'étais resté bloqué si longtemps. Je croyais au départ que cet art martial ne pouvait pas s'intégrer aux arts de l'épée, puisqu'il faisait de tout le corps une arme. Il m'aurait fallu développer des muscles superflus, inutiles pour l'épée. Mais puisque j'étais le Plus Fort sous le Ciel, je ne pouvais pas me laisser enfermer dans ces croyances.
J'étais convaincu qu'en combinant l'art de l'épée et cet art du poing, je pourrais percer vers mon but.
Bam ! Bam ! Bam !
J'envoyai dans le vide des coups de poing, de genou, de coude et de pied. J'étais fluide comme l'eau, variant sans cesse mes attaques.
La véritable intention des Exercices de la Grue Blanche, c'était la liberté.
Le lendemain, je reçus de l'Organisation du Filet Céleste les informations sur Jo Byuk.
Ils avaient réussi à creuser plus profondément dans les affaires auxquelles il était mêlé.
Trouver un bouc émissaire convenable était presque impossible, car il tuait quiconque était en mauvais termes avec lui. Ils mouraient quelques mois plus tard, ou quelques années plus tard, mais ils avaient tous un point commun. Ils étaient tous morts.
J'en déduisis qu'il avait envoyé les Trois Voyous les éliminer. Il éliminait tous ceux qui pouvaient représenter une menace pour lui.
Quel individu malfaisant.
J'appris autre chose : c'était quelqu'un qui dépensait sans compter. Quand il sortait boire, il ne buvait que le meilleur vin, et quand il allait dans une maison de gisaeng, il ne prenait que les meilleures femmes.
Il dépensait plus d'argent qu'il ne pouvait en gagner comme bras droit de Sa Ma Chun.
Ce qui voulait dire qu'il avait forcément une source d'argent.
Si je parvenais à la trouver, je pourrais régler cette affaire proprement.
Une fois privé de son argent, on pourrait monter n'importe quelle histoire.
Un vent fort souffla dans les rues tandis que je rentrais à l'auberge. Il faisait assez froid. L'automne touchait à sa fin, semblait-il, et l'hiver arriverait bientôt.
« Il va bientôt faire froid. »
Je voulais mener une vie insouciante, mais le Kangho ne cessait de me rattraper.