Ban Suh Jung pénétra dans les salles intérieures de l'Alliance du Murim. Comme l'Ancien Bing ne pouvait pas la suivre plus loin, il dut attendre dehors.
Celui qui l'attendait au pavillon des invités était Sa Ma Chun.
« Bienvenue, Directrice Ban. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Chancelier Sa. »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Du vin avait déjà été servi sur la table. Pourtant, son invitée étant une femme, il était déplacé de faire préparer de l'alcool à l'avance.
Homme ou femme, d'ailleurs, servir de l'alcool à une première rencontre ne se faisait pas dans ce genre de circonstances. D'ordinaire, lors d'une première entrevue, il convenait plutôt de servir du thé.
« Merci d'être venue malgré un délai si court. »
« Non, j'aurais dû venir plus tôt. »
« Ha ha. Allons, prenez donc une coupe. »
Elle aurait volontiers accepté une coupe, même à une première rencontre, si son hôte avait été quelqu'un de bien. Mais elle savait à qui elle avait affaire.
C'était un homme qui avait commis toutes sortes de méfaits aux côtés de la Porte de la Voie Céleste.
Il ne méritait pas d'être chancelier, et n'en avait pas non plus la capacité. Plutôt qu'un chancelier, il était fait pour les intrigues politiques.
Quoi qu'elle en pense, rien n'en paraissait à l'extérieur. Elle savait comment se comporter en de telles circonstances. Face à une personne de bonne nature, elle pouvait se permettre la franchise, car on ne s'en offusquerait pas trop. Mais avec des gens comme Sa Ma Chun, un seul faux pas, et c'en était fini.
C'est alors que quelqu'un d'autre entra dans la pièce.
« Vous m'avez fait appeler ? »
C'était Kal Sa Ryung.
Il fut assez surpris de voir Ban Suh Jung ici, et elle tout autant. Qui aurait cru que ces deux-là se retrouveraient en un tel endroit ?
« Ah, on dirait que vous vous connaissez. »
Sa Ma Chun avait posé la question comme s'il ignorait tout du lien entre eux.
Pourtant, Kal Sa Ryung comme Ban Suh Jung savaient que cette rencontre avait été arrangée par Sa Ma Chun.
« Cela fait longtemps. Vous allez bien ? » Ce fut Ban Suh Jung qui parla la première pour rompre le silence.
Kal Sa Ryung répondit respectueusement : « Oui, je vais bien. »
Mais Ban Suh Jung perçut la tristesse dans sa réponse. Elle sentait sa véritable pensée derrière ses mots : 'Comment pourrais-je aller bien après avoir perdu mon maître ?'
Kal Sa Ryung tendit à Sa Ma Chun les documents qu'il avait apportés.
« Voici les documents que vous avez demandés. »
« Ha ha, merci. Tenez, buvez donc un verre, puisque vous êtes là. »
« Comme je suis encore en service, considérez que je l'ai reçu de votre main. Je vais me retirer. »
« Travaillez bien. »
Sa Ma Chun ignorait que ces deux-là avaient des sentiments l'un pour l'autre. S'il avait fait venir Kal Sa Ryung, c'était pour l'humilier devant elle. Le contraindre à ce genre de besogne devant autrui suffisait à l'humilier, et Sa Ma Chun prenait plaisir à humilier ainsi Kal Sa Ryung et à le mettre à l'épreuve.
Au moment où Kal Sa Ryung allait sortir, Sa Ma Chun déclara : « C'était quelqu'un de si talentueux. »
Il en parlait au passé pour humilier Kal Sa Ryung davantage.
Ban Suh Jung répondit avec un sourire : « Il y a beaucoup de gens talentueux dans le Kangho. Mais il y en a peu dont l'époque a besoin. »
Elle l'avait dit sans la moindre émotion, mais ce fut du miel aux oreilles de Sa Ma Chun.
Il riait en pensant : 'Oui, c'est bien vrai.'
Voilà le goût du pouvoir. S'il n'avait pas été chancelier, comment aurait-il pu la contraindre à boire de l'alcool, et l'amener à dire une chose pareille ? Avant de devenir chancelier, il lui aurait été presque impossible ne serait-ce que de rencontrer la directrice de l'Organisation du Filet Céleste.
C'était sa récompense pour avoir nettoyé les dégâts de la Porte de la Voie Céleste et travaillé à gagner ses faveurs.
Après quelques échanges, vint pour elle le moment de partir.
« Ce fut un plaisir de vous voir. Nous nous reverrons, monsieur. »
« Oui, revoyons-nous. »
Avant de partir, elle tira une feuille de papier de sa robe.
« Voici une information qui vient tout juste de parvenir à notre organisation. Je vous l'apporte en cadeau pour notre première rencontre. »
En lisant ce qui était écrit sur le papier, Sa Ma Chun fut surpris.
« Est-ce vraiment quelque chose que l'ancien Mengju a laissé derrière lui ? »
« Oui, nous l'avons déjà vérifié. »
« Comment vous l'êtes-vous procuré ? »
Ban Suh Jung répondit avec un sourire : « Comme vous le savez, l'information circule naturellement ainsi dans le Kangho. Tout comme les saisons changent d'elles-mêmes. »
Sa Ma Chun n'insista pas. C'était un code que tous les marchands d'informations respectaient sans exception : ne jamais révéler leurs sources. Et elle lui apportait même cette nouvelle en cadeau.
Ban Suh Jung avait hésité à lui remettre cette information. Elle s'inquiétait de ce que cela pourrait avoir comme conséquences pour Kal Sa Ryung. Mais après l'avoir vu dans cet état, elle avait décidé de la partager.
Elle quitta rapidement le pavillon des invités, et Sa Ma Chun en sortit peu après.
* * *
« Quelque chose sent mauvais », dit Jo Byuk après avoir entendu l'histoire. « Et le moment est trop bien choisi, monsieur. »
« Ne dit-elle pas que c'était écrit de la main même du Mengju ? »
« Quelqu'un a pu le contrefaire. »
« Le texte contenait l'art d'épée personnel du Mengju. Personne d'autre que lui ne le connaît. Comment l'expliques-tu ? »
« Mais nous ne pouvons pas prouver qu'il est vraiment de lui. »
« Attendons d'abord, puisque nous le faisons examiner. »
Sa Ma Chun avait déjà confié le papier à celui qui excellait dans ce genre de travail.
« Si le résultat te donne raison, cela voudra dire que l'Organisation du Filet Céleste me manque de respect. »
Il ne les croyait pas aussi stupides. Se dresser contre lui revenait à se dresser contre l'Alliance elle-même.
« Risqueraient-ils vraiment leur vie pour tenter une chose pareille ? »
« Quelqu'un pourrait se servir d'eux, monsieur. »
« Qui ? L'ancien Mengju ? »
Le premier nom qui lui vint à l'esprit fut celui de Baek Hyo, soupçonné de détenir l'épée.
« Je l'ai jaugé ce jour-là, et à en juger par ses états de service, ce n'est pas ce genre d'homme. »
Jo Byuk acquiesça. « Ce pourrait être l'œuvre de Kal Sa Ryung. »
« Possible. »
Comme il faisait déjà surveiller Kal Sa Ryung, on lui aurait rapporté s'il s'était rendu à l'Organisation du Filet Céleste. Or personne ne lui avait fait un tel rapport.
De plus, à voir leur échange du jour, il devinait qu'ils ne s'étaient pas vus depuis des lustres.
C'est alors qu'un des subordonnés entra dans la pièce.
« Après analyse, c'est bel et bien de la main du Mengju. »
« Tu en es certain ? »
« Oui, ils affirment en être certains. »
« La probabilité d'une contrefaçon ? »
« Presque nulle. D'après ce qu'on m'a dit, ils pensent que le Mengju l'a écrit quelques mois avant sa mort. J'ai aussi fait vérifier son art martial par des experts, et c'est confirmé. »
« Bien, tu peux disposer. »
Une fois le subordonné sorti, Sa Ma Chun regarda Jo Byuk, toujours rempli de doutes.
« Même si c'est authentique, il faut continuer à se méfier d'eux. »
« Si c'est eux, ce serait sans doute Kal Sa Ryung ou Baek Hyo, puisqu'ils ont très probablement gardé certains effets du Mengju. Mais l'important, c'est que l'épée a disparu. »
S'il voulait retrouver l'Épée Divine du Roi Shura, c'était pour l'offrir à Ma Bong Gi. Mais puisqu'elle avait disparu, il déclara : « Cesse de perdre ton temps à enquêter sur Baek Hyo. Nous avons des choses plus importantes à faire. »
Sa Ma Chun ne s'intéressait pas aux gens du Kangho : c'était ainsi qu'il avait vécu toute sa vie.
* * *
Ce soir-là, je pus rencontrer le fils de Baek Hyo, Myung He, qui faisait des courses pour sa mère.
« Salue-le. C'est le jeune maître Byuk. »
« Bonjour, monsieur. Je m'appelle Myung He. »
C'était le fils de Baek Hyo, âgé de sept ans. Des yeux vifs, de bonnes manières : je me demandai vraiment de qui il tenait.
« De qui tient-il pour être aussi mignon ? Belle-sœur doit être très belle. »
En m'entendant dire « belle-sœur », Baek Hyo se troubla. Il n'était que le patron d'une taverne, alors que j'étais l'héritier du clan Byuk.
En me voyant sourire, il se détendit un peu. Après m'avoir lancé un nouveau coup d'œil, il se détendit enfin tout à fait.
J'aurais dû faire cela plus souvent dans ma vie précédente. Avec le recul, pourquoi n'avais-je pas dit ce genre de choses plus souvent ? Qu'avait donc de si important le fait d'être Mengju pour que je vive ainsi, sans la moindre émotion ?
« Myung-ah, tu dois bien écouter tes parents. » Puis je lui donnai un nyang. Myung He demanda à Baek Hyo s'il pouvait le garder. Quand Baek Hyo eut hoché la tête, il me remercia et fila vers la porte de derrière.
Baek Hyo regarda partir son fils en souriant, puis dit : « Désormais, je passe mes journées à l'élever. »
Baek Hyo avait passé le printemps de sa jeunesse à se battre avec moi. Il avait parcouru les champs de bataille à mes côtés et combattu près de moi. Il avait perdu beaucoup de camarades et reçu bien des blessures, mais il portait au cœur une plaie qui ne guérirait jamais. À présent, après avoir quitté l'Alliance, il gardait mon épée. Toute sa vie, il m'avait protégé, et maintenant, il protégeait ce qui m'appartenait.
En pensant à sa vie... qu'avait donc de si important la vie d'un vieil homme ? Qu'avait donc de si important son arme ?
Baek Hyo-ya, repose-toi et profite de ta vie. Désormais, c'est moi qui te protégerai.
* * *
Trois hommes bien différents entrèrent dans une auberge de Mu Han.
Ils ne se ressemblaient en rien et dégageaient chacun une atmosphère différente. Le plus âgé avait le corps entièrement couvert de poils, ce qui lui donnait l'air d'un singe. Le deuxième était si musclé que ses biceps étaient aussi gros que la taille d'un homme ordinaire. Le dernier était d'une laideur terrifiante.
Si différents qu'ils fussent, ils avaient un point commun : ils ne cachaient pas leur intention meurtrière et laissaient leur aura se déployer sans retenue. Ces trois-là étaient les ombres de Jo Byuk, les Trois Voyous.
Celui qui les attendait était Jo Byuk.
« Vous êtes arrivés ? »
« Pourquoi nous avoir appelés tous les trois ? Qu'attends-tu de nous ? »
« Désolé, mais votre mission vient d'être annulée. »
Ils laissèrent paraître une certaine déception. Jo Byuk leur lança alors une bourse contenant une centaine de nyang.
« Allez vous amuser avec des femmes et reposez-vous un moment. »
Leurs visages s'éclairèrent un peu.
« Attendez mes ordres et ne quittez pas Mu Han. »
Il ne les renvoya pas. Sa Ma Chun était peut-être passé à autre chose, mais quelque chose continuait de le tracasser. Il voulait donc enquêter en secret sur Baek Hyo. Il voulait prouver que son intuition était juste.
L'un des hommes demanda alors : « Qui était notre cible ? »
« L'ancien chef de la garde de l'ancien Mengju. »
« Il doit donc être plutôt fort. »
« Pas seulement fort. Même à vous trois réunis, vous ne pourriez pas le tuer. »
« Il est si fort que ça ? »
« Pour qui prends-tu la Garde Féroce ? Ce sont tous des experts chargés de protéger le Mengju. Et il en était le chef. Même si je l'affrontais en personne, je n'aurais pas beaucoup de chances. Mais ne vous inquiétez pas : il a une femme et un enfant. On pourra toujours le mettre à genoux. »
Les quatre visages prirent une expression ignoble. C'était ainsi qu'ils avaient vécu jusque-là, et c'était ainsi qu'ils continueraient de vivre.
« Puisqu'il est sur ta liste, qu'il soit chef de la garde ou son grand-père, le résultat sera le même. »
Personne ne restait en vie après avoir été inscrit sur leur liste de cibles. Même un expert avait une faiblesse, et ils savaient l'exploiter à leur avantage.
Une fois qu'ils furent partis, je sortis de ma cachette. Je les avais observés avec soin tandis qu'ils traversaient Mu Han, et j'avais écouté leur conversation en silence.
En apprenant que la mission était annulée, je sus que mon plan avait bel et bien fonctionné. Mais il n'avait réussi qu'à moitié. Jo Byuk n'était pas entièrement satisfait, et la preuve en était qu'il n'avait pas renvoyé les Trois Voyous.
Je décidai que s'ils osaient seulement lever le petit doigt sur la famille de Baek Hyo, je les éliminerais tous.
C'était ce que je détestais le plus. Comment un pratiquant des arts martiaux pouvait-il être assez éhonté pour s'en prendre à quelqu'un qui ne les pratiquait pas ? Ou s'attaquer à la famille d'un autre ? Surtout s'il s'agissait de la famille de Baek Hyo.
J'aurais voulu les éliminer tous sur-le-champ, mais je ne le pouvais pas. Comme j'avais détourné l'attention de Sa Ma Chun de Baek Hyo, je ne voulais surtout pas qu'il change d'avis. Je prendrais le temps de trouver un prétexte pour les éliminer.
Puisque vous êtes désormais sur ma liste, préparez-vous à laisser un testament.