Ce jour-là, le jour qui fut à la fois mon dernier et mon premier, la neige se mit à tomber tard dans la soirée.
Regardant les flocons descendre aussi doucement que des plumes, Baek Hyo s'exclama : « Maître de l'Alliance ! C'est la première neige. »
Baek Hyo était le chef de la sécurité de l'Alliance, et l'un de mes deux plus fidèles bras droits. Bien qu'il eût dépassé la quarantaine, il avait gardé l'innocence d'un enfant. Il dit : « On raconte que voir tomber la première neige annonce une bonne année. » Même s'il s'efforçait de ne pas le montrer, ses paroles trahissaient une pointe de mélancolie à l'égard de l'année à venir.
Qui aurait cru que le plus grand des gardes du corps, lui qui avait tenu tête à l'assaut conjugué des membres du Palais du Ciel Noir et des Sept Monstres Maléfiques, puisse être aussi sentimental ?
« Oui, c'est bien la première neige ! »
J'avais beau essayer d'avoir l'air enthousiaste, à vrai dire, je ne ressentais pas grand-chose. Ces temps-ci, même les mots « première neige » ne faisaient plus battre mon cœur le moins du monde. Cette année, j'avais déjà soixante-dix ans. Et la première neige ne suffisait pas à faire fondre mon cœur endurci. En voyant la neige... je ne pouvais que me souvenir de ceux qui étaient morts de ma main dans les champs enneigés. Ces gens étendus dans la neige, qui teignaient de rouge cramoisi son blanc innocent.
Fsshh ! La douce chute de neige se fit plus violente.
L'astrologue céleste, qui avait prédit un temps clair pour aujourd'hui, éviterait sans doute de croiser ma route pendant quelques jours. Il avait annoncé la première neige pour dans quatre mois.
« Ce garnement de Myung He doit sauter de joie. »
Myung He était l'enfant de Baek Hyo.
« Il a trois ans cette année ? »
Baek Hyo prit soudain un air légèrement paniqué.
« Il a six ans cette année, Maître. »
Sa réponse me surprit. Non parce que j'avais oublié l'âge de Myung He, mais parce que je me souvenais d'avoir eu exactement la même conversation quelques jours plus tôt. Déjà, je lui avais demandé si son fils avait trois ans. Comment avais-je pu commettre une telle erreur ? Étais-je devenu si vieux que je sombrais dans la sénilité ?
« Pardonne-moi. Il a déjà tant grandi. »
Loin d'avoir l'air déçu, il me regarda d'un air inquiet et dit : « Ce n'est rien, Maître. On dit que c'est en voyant grandir les enfants des autres qu'on sent le temps passer. »
À présent, j'en étais certain : Baek Hyo m'avait dit la même chose l'autre jour.
'Qu'est-ce qui m'arrive, ces temps-ci ?' Ma mémoire n'était plus ce qu'elle était ; je devenais de plus en plus distrait. J'avais aussi du mal à me souvenir des événements les plus récents. Mon corps non plus n'était plus ce qu'il avait été. Je n'avais plus autant d'énergie qu'avant, et je me perdais de plus en plus souvent dans le vague. Par précaution, j'avais fait circuler mon qi dans tout mon corps, sans découvrir la moindre anomalie. 'Aurais-je attrapé une maladie ? Devrais-je faire venir le médecin divin ?'
Mais finalement, je décidai d'attendre. Si la rumeur se répandait que la santé du Maître de l'Alliance déclinait, toute l'Alliance... Non, tout le Kangho sombrerait dans le chaos.
« Maître, je vais me retirer pour aujourd'hui. »
« Va. »
Ma situation était ce qu'elle était, mais j'avais de la peine pour Baek Hyo. Comment avais-je pu commettre deux fois la même erreur, et envers quelqu'un de si proche, qui prenait toujours soin de moi ? Il fallait que j'offre des vêtements à son enfant. Mais... son enfant, c'était un garçon ou une fille ? Merde, je n'arrivais pas à m'en souvenir. Abattu, je tournai les yeux vers la fenêtre. La neige drue peignait lentement le monde en blanc, et mes souvenirs avec lui.
'Est-ce la mort qui frappe à ma porte ? Moi, le plus fort sous le ciel ? Moi, qui occupe cette place depuis des dizaines d'années ?'
* * *
Dans l'après-midi, le chancelier Kal Sa Ryung vint au Pavillon du Maître me présenter son rapport quotidien.
Comme d'habitude, son rapport traitait de toutes sortes d'affaires en cours au sein de l'Alliance, mais je n'étais pas d'humeur, et je fixais la fenêtre d'un regard vide.
Remarquant mon humeur, il abrégea son rapport plus tôt que d'ordinaire : « ... Le reste se trouve dans la pile, Maître. »
« Excellent travail. »
« Alors, je vais me retirer. »
Comme il s'apprêtait à partir, je le rappelai : « Chancelier Kal. »
« Oui, Maître. »
« Quel genre d'homme suis-je ? »
« Que voulez-vous dire par là, Maître ? »
« Dis simplement ce que tu penses. Comment me vois-tu, en tant qu'homme ? Vas-y, donne-moi ton jugement. »
Je le regardai avec intérêt. J'étais curieux d'entendre comment il me jugerait, lui qui était l'un de mes plus anciens alliés, et qui partageait ma grande ambition d'unifier les Plaines Centrales.
« Pourquoi donc, Maître ? En quoi mon jugement aurait-il de l'importance ? »
Il répondit en promenant son regard autour de lui : « Vous êtes le plus grand homme du Kangho. »
Les murs du Pavillon du Maître étaient ornés de fresques retraçant mes exploits passés.
Mes combats, consignés dans les livres d'histoire du Kangho.
À vingt-neuf ans, j'avais reçu le titre de « Plus Fort sous le Ciel ». Cette année-là, le Roi du Sabre, le Roi de la Hache et le Roi du Combat s'étaient tous agenouillés devant moi.
Devant moi, le dieu martial qui régnait sur tout ce qui se trouvait sous le ciel. C'était le titre que j'avais gagné à la fin de ma vingtaine.
Sept ans plus tard, à trente-six ans, j'étais devenu le plus jeune Mengju du Murim. C'était la première fois dans l'histoire du Murim qu'un homme aussi jeune devenait Mengju. Être le premier de l'histoire m'avait empli de fierté.
Ivre de fierté et d'arrogance, j'avais vécu ces trente dernières années en tant que Mengju. J'avais mené une vie passionnante et exaltante. En tant que Mengju, j'avais vécu sur les champs de bataille, à vaincre les pratiquants de l'Alliance Démoniaque et des Sectes Maléfiques. En chemin, j'avais souvent frôlé la mort, mais j'avais réalisé certains des vœux les plus anciens de l'Alliance. J'avais anéanti deux grandes puissances de l'Alliance Démoniaque : l'Alliance des Treize Démons et la Secte du Ciel de Sang.
Mais mes combats ne s'étaient pas arrêtés là. Une fois les ennemis extérieurs vaincus, les traîtres de l'intérieur de l'Alliance avaient montré leur vrai visage. Ils convoitaient ma place et mon titre : ils avaient empoisonné ma nourriture et envoyé des assassins. Mais ils n'y étaient jamais parvenus, et j'avais éliminé tous ces traîtres. Il m'avait fallu tuer pour ne pas être tué.
Dans le Kangho, certains m'appelaient le Maître au Sang de Fer, d'autres le Maître Sans Remords, car j'avais tué tous les traîtres sans le moindre remords.
Ainsi, personne n'osait même tousser en ma présence.
« Maître, vous êtes le symbole de l'Alliance et des arts martiaux. Plus encore, vous êtes le Kangho lui-même. »
'Oui, voilà qui je suis. Mais pourquoi suis-je si abattu aujourd'hui ?'
Kal Sa Ryung ajouta, l'air soucieux : « Maître, quelque chose vous tracasse ? »
« Non, tout va bien. »
Kal Sa Ryung quitta le pavillon après avoir dit : « Alors, prenez bien soin de vous, Maître. »
Dans la salle vide, je m'enfonçai profondément dans mon fauteuil et me mis à réfléchir. Le Kangho lui-même. Hahaha, en tant qu'homme du Kangho, je n'avais plus rien à désirer...
« Khhaaa ! »
Assis dans mon fauteuil, je perdis le souffle. L'inquiétude me gagna : je commençais à perdre mes forces et ne parvenais plus à maîtriser mon propre corps.
'Reposons-nous d'abord un peu...'
J'ignorais que ce serait le dernier instant de ma vie. Moi, le Plus Fort sous le Ciel, je ne m'étais pas attendu à mourir ainsi. J'avais voulu mourir glorieusement au combat, entouré d'ennemis, en me battant jusqu'à mon dernier souffle !
Mais le ciel ne le permit pas. Il semblait que ma vie s'achevait ici.
Tout se mit à s'assombrir, de plus en plus...
* * *
Quand j'ouvris les yeux, je vis un plafond inconnu.
'Où suis-je ?'
Une forte odeur de remèdes flottait dans la pièce.
'Chez le médecin ?'
J'avais dû m'évanouir. J'allais sans doute me faire sermonner par le chancelier Kal pour ne pas avoir pris soin de moi.
'Qu'est-ce que c'est ?'
J'activai par réflexe ma technique personnelle, la Technique de Cultivation de la Protection Céleste. L'énergie interne de mon dantian aurait dû circuler dans tout mon corps pour me protéger, mais... pourquoi ne se passait-il rien ?
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi mon dantian, qui devrait déborder d'énergie, est-il aussi vide ?'
Un poison qui scelle l'énergie ? Bien sûr que non. Ma technique de cultivation pouvait me protéger de tout. C'était la technique de cultivation la plus puissante, sans conteste. Il était impossible qu'une chose aussi insignifiante qu'un poison scelleur d'énergie agisse sur moi. Cette sensation infecte d'avoir le dantian vide et de ne rien pouvoir faire était pire que d'avoir les os brisés ou d'être tailladé par une lame.
Je remuai lentement ce corps qui me semblait maladroit.
'Où suis-je ?'
Ce n'était certainement pas le Pavillon du Maître. La pièce était relativement petite. Elle n'atteignait même pas le dixième de la taille du pavillon.
C'est alors que j'entendis une voix à côté de moi. « Tu es réveillé ? »
Je tournai la tête vers l'origine de la voix et vis un homme et une femme d'âge mûr. La femme s'approcha de moi, me prit la main et me demanda : « Ça va ? »
Bien sûr que non, ça n'allait pas. Je ne savais même pas dans quelle situation je me trouvais.
Je demandai : « Qui êtes-vous ? » C'était la première fois que j'entendais ma voix.
La femme répondit : « Tu viens de me demander qui j'étais ? »
« Oui. »
« Oui ? »
Le visage de la femme s'enlaidit peu à peu, tandis que l'homme, derrière elle, s'empressait de lui conseiller : « Chérie, du calme ! »
Mais ses mots étaient à peine prononcés que la femme me donna une claque derrière la tête.
Paf !
« Qu'est-ce que tu viens de demander ? QUI JE SUIS ? Même si tu me demandais pardon mille fois, je ne te le pardonnerais peut-être jamais ! Qu'est-ce que tu as dit ? Oui, je vais te le dire. Moi, qui ai passé toute la nuit à me faire du souci pour toi, je suis ta mère ! Fils indigne ! Qu'est-ce que tu viens de dire ?! »
Vlan !
Sa main était juste devant mon visage, mais l'homme, au fond de la pièce, lui retint le bras. Sans lui, j'aurais reçu une gifle en pleine figure.
« Ma femme, je t'en prie, calme-toi. Il vient à peine de se réveiller après avoir été assommé. Il doit encore avoir la tête embrouillée ! »
« Crève donc ! Petit misérable ! »
Dans ma vie d'avant, je me serais contenté de rire d'eux en me disant : « Regardez-moi ces imbéciles. » Mais à cet instant, j'étais complètement perdu face à la situation.
Depuis ma naissance, c'était la première fois qu'on me donnait une claque derrière la tête. Et tout cela mis à part, dans quelle situation me trouvais-je ? J'étais vraiment désorienté.
'Est-ce un rêve ?'
Mais c'était trop réel pour être un rêve. Et la claque m'avait fait vraiment mal.
Je tournai la tête vers le miroir accroché au mur et restai interdit. Celui qui me regardait était un jeune homme à l'expression vide.
'C'est moi, ça ? Oh, je dois vraiment être en train de rêver.'
L'instant d'après, un bourdonnement résonna dans ma tête, et ma conscience commença à m'échapper. Les invectives de la femme s'estompèrent peu à peu.