Un pays où Astarote avait jadis existé.
Pourtant, il ne restait plus rien.
Sur ce territoire dévasté —
« Hm~ »
— se tenait un seul homme.
Un homme drapé d'une robe noire comme une mer d'étoiles, des chaînes d'argent pendantes à son pantalon.
Il observait le territoire de Descender avec intérêt.
Plus précisément, il regardait les endroits où Descender et les sangs-divins s'étaient battus.
Ses yeux ne cessaient de bouger, comme si les événements de cette bataille se rejouaient devant lui.
Après avoir fait le tour des lieux, son regard s'arrêta sur un endroit particulier.
Puis —
« Je vois — »
Comme s'il avait assisté à la fin elle-même, un sourire entendu apparut sur son visage.
« C'est donc comme ça que ça se termine cette fois. Comme c'est fascinant. »
Marmonnant doucement, il se détourna sans hésiter.
Comme s'il n'y avait plus rien à voir ici pour lui.
Cependant, à cet instant — l'homme à la robe de mer d'étoiles cessa de marcher.
Une femme se tenait droit devant lui.
Son apparence était distinctive, avec des yeux en forme de pentagramme.
La voyant, l'homme à la robe noire parla avec surprise.
« Tiens donc. Il semble que quelqu'un soit arrivé avant moi. »
« Je n'étais pas là la première. »
« Alors ? »
« Je suis venue te voir. »
À cette réponse, un sourire naturel apparut sur son visage.
« Ah bon ? Alors je devrais être honoré. De penser que la "Prédatrice" récemment célèbre viendrait me chercher elle-même. »
« Alors, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
La femme le fixa un instant avant de répondre.
« Si j'avais pu te tuer avant, je l'aurais fait. Mais il semble que je ne le puisse pas. »
Une voix calme.
Des mots qui n'avaient rien de calme.
L'homme à la robe de mer d'étoiles répondit avec un sourire décontracté.
« Quelle chose effrayante à dire. »
« Arrête de mentir. »
« Et pourquoi penses-tu cela ? »
« Est-ce que la "moi" d'avant t'a dit quelque chose ? »
« ...... »
« Hm. C'est donc comme ça. »
Même en souriant, Prédatrice continuait simplement à le fixer.
« Ne fais pas comme si tu venais de découvrir quelque chose que tu savais déjà. »
« Ma parole, tu m'as vu à travers ? »
« J'aimerais pouvoir te tuer. »
« Malheureusement, cela n'arrivera pas. »
« Toutefois, vu que tu essaies de me tuer, je suppose que tu veux le protéger ? »
« ...... »
Prédatrice ne dit rien.
Elle se contenta de le fixer avec ses yeux en pentagramme.
« Mais laisse-moi le répéter une fois de plus. »
« C'est impossible. »
« Il a déjà commis bien trop d'actes de "force". »
« Et ceux qui tordent le flux normal de "l'ordre naturel" finissent inévitablement par recevoir une absurdité encore plus grande en retour. »
Pourtant, même sous ce regard glacial, l'homme à la robe de mer d'étoiles resta indifférent en se détournant.
« Cela ne changera pas. Combien de fois que cela se répète. »
Sur ces mots — il disparut complètement.
Comme s'il n'avait jamais été là au départ.
Et, au final — seule Prédatrice restait.
Fixant tranquillement l'endroit où l'homme à la robe de mer d'étoiles s'était tenu.
***
« ...... Seigneur Alon. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Normalement, les poissons qui vivent dans l'océan... non, ce n'est pas un poisson, c'est un monstre... mais les trucs qui vivent dans la mer sont censés nager dans l'eau, non ? »
« C'est exact. »
« Alors c'est quoi, ça ? »
Alon jeta un coup d'œil à Evan.
Son regard disait clairement :
Pourquoi tu me demandes ça ?
Après un bref silence —
« B-Bon... on continue ? »
À la proposition déconcertée de Penia, Alon acquiesça.
Et le groupe continua vers Palantio.
Pourtant, aucun d'eux ne pouvait détacher les yeux du château.
Naturellement.
Ils ne s'y étaient toujours pas habitués.
Et après encore six mois, il avait changé radicalement une fois de plus.
Le Roi-Dieu des Mers nageant tranquillement autour du château était déjà assez choquant pour attirer l'attention.
Mais au-delà de ça, le château lui-même avait changé encore plus que Alon ne l'avait prévu.
La transformation la plus choquante de toutes — c'était l'île flottante au-dessus.
« ...... On pourrait y construire un manoir entier. »
« On pourrait y construire l'académie qu'on a vue dans l'Empire. »
« ...... En effet. »
L'île flottante qu'Alon avait vue précédemment était plutôt petite.
Tout au plus assez grande pour une minuscule maison.
Plus une mascotte qu'autre chose de significatif.
Mais maintenant ?
Elle était devenue véritablement massive.
Assez grande pour que les commentaires de Penia et Evan soient entièrement raisonnables.
Et ce n'était pas tout.
« ...... Pourquoi le château a l'air plus grand aussi ? »
« J'ai ressenti la même chose. »
« Hein !? »
Le château lui-même avait grandi.
Pas au point où quelqu'un pencherait la tête en se demandant s'il est légèrement plus grand.
Non.
Assez grand pour que n'importe qui dise immédiatement : « Ah. Il a grandi. »
« Logiquement parlant... est-ce seulement possible ? »
« Non. Je veux dire... les châteaux ne prennent pas de poids, d'habitude ? Normalement, il faut les raser et les reconstruire. »
« Exactement. »
« Mais on dirait pas non plus qu'il a été rasé et reconstruit. »
Alon acquiesça à l'observation d'Evan.
Pour commencer, raser et reconstruire un château de cette envergure en six mois n'avait aucun sens.
Se demandant ce qui avait bien pu se passer pendant son absence, Alon finit par arriver devant le château.
Et au moment où il le fit —
« ?! »
Fwoooooosh — !!
Un tapis rouge se déroula devant lui.
Surpris par l'apparition soudaine du tapis —
« Magie d'illusion ? »
Alon en reconnut immédiatement la nature.
Et à cet instant précis —
Fwoooooosh — !!
Des chevaliers illusoires apparurent de chaque côté du tapis.
Déguainant leurs épées en chœur, leurs lames aux couleurs éclatantes se croisèrent en gigantesques X.
Alors qu'ils s'élançaient vers le ciel avec des sons explosifs comme des feux d'artifice, ils commencèrent à créer une image gigantesque d'Alon lui-même.
« ...... Oh. »
Evan exprima son admiration.
« Waah...... La quantité de cristaux de mana nécessaire pour faire ça ne serait-ce qu'une fois est... c'est absurdement gaspilleur...... »
Pendant ce temps, Penia calculait les ressources consommées et avait l'air horrifiée.
Et puis —
« ...... Ah. »
Alon.
Submergé par un niveau de honte vicariante si intense qu'il en eut des frissons dans tout le corps, eut l'impression qu'il allait s'effondrer sur place.
Tout ce qu'il put faire fut de fermer les yeux très fort.
Peu de temps après, après avoir reçu les salutations et les applaudissements d'innombrables habitants et achevé une cérémonie de retour qu'il ne voulait absolument pas —
« Bienvenue, Votre Majesté. »
« Alexion. »
Alon échangea de brèves salutations avec Alexion, qui était venu les accueillir.
« Il y a plusieurs sujets qui nécessitent un rapport. Cependant, j'imagine que vous avez d'abord beaucoup de questions, donc nous pouvons remettre le rapport formel à plus tard. »
« Merci. »
Il se dirigea immédiatement vers l'intérieur du château.
Et là, il trouva Lainisius.
« ...... Vous êtes de retour. »
« Lainisius, et... »
« Ah, Votre Majesté est arrivé. »
« Mm. »
Les deux Maîtres de Tour étaient là aussi.
À savoir —
Norton Mirage, la Maîtresse de la Tour Violette, et Manram, le Maître de la Tour Brune, tous deux souriant comme s'ils étaient immensément satisfaits d'eux-mêmes.
En les voyant, Alon ferma les yeux très fort avant de les rouvrir.
« Cette magie d'illusion... c'est l'œuvre de vous deux ? »
« Oui. Qu'en avez-vous pensé ? »
« Arrêtez de faire ça. »
Toujours tremblant de gêne, Alon se tenait la tête et demanda sérieusement qu'ils ne recommencent jamais.
Peu de temps après, Alon finit par apprendre comment les choses en étaient arrivées là.
« Donc, pour résumer, Lainisius possède tellement de mana que simplement faire fonctionner ce château en consomme virtuellement aucun, et vous avez tout redessiné sur cette base ? »
« Exactement. »
« ...... »
À l'explication de Norton, Penia laissa inconsciemment échapper un son d'admiration en regardant Lainisius.
« Je commence à me sentir idiote. »
Ignorant sa marmonnade, Alon continua.
« Et alors, celui-là ? »
Il pointa vers le Roi-Dieu des Mers nageant autour du château.
« C'était fait de la même façon ? »
« C'est exact. »
Manram acquiesça.
« Comment avez-vous fait exactement ? »
« Ce n'était pas particulièrement compliqué. Nous avons utilisé les cinq châteaux comme points d'ancrage pour créer une formation magique majeure, puis ajouté quelques réseaux de gravité. »
« Pour être honnête, c'était à l'origine prévu comme un mécanisme pour intercepter les attaques à longue portée. »
« Mais après l'avoir observé un moment, j'ai trouvé que ça avait plutôt fière allure visuellement, donc nous avons en plus — »
Manram continua de parler comme s'il attendait la question.
Alon lasciò échapper un « Ah » silencieux.
« ...... Y a-t-il un problème ? »
Manram demanda prudemment.
C'est maintenant que tu fais prudent ?
La pensée traversa l'esprit d'Alon.
Toujours, il secoua la tête.
« Non. Pas exactement. »
Du point de vue d'Alon, ils avaient essentiellement amélioré le château à ce point gratuitement.
Se plaindre maintenant lui semblait quelque peu déraisonnable.
Objectivement, le château n'était pas mauvais.
En fait, il était excellent.
Le seul problème — c'était qu'il était bien trop.
Après avoir réfléchi brièvement, Alon posa une autre question.
« Au cas où... avez-vous installé d'autres dispositifs dans le château ? »
Plutôt que de critiquer quoi que ce soit, il décida qu'il vaudrait mieux apprendre exactement ce que les Maîtres de Tour avaient fait.
Et à ces mots —
« Bien sûr que nous en avons installé ~ ! »
Les deux Maîtres de Tour s'illuminèrent immédiatement.
Puis les explications commencèrent.
« Ceci est un système d'interception automatique. Si une invasion extérieure se produit — »
« Ceci est un système de mobilisation illusoire. Si un ennemi ou un individu non autorisé apparaît, la magie d'illusion — »
« Les murs sont revêtus de sorts défensifs multiples, mais plus important encore, un système de tempête de feu — »
« Et dans votre résidence, nous avons installé un golem capable de répondre instantanément à n'importe quel individu autre que Seigneur Alon — »
Pendant deux heures entières.
Au moment où Alon était épuisé rien qu'à écouter, la dernière fonctionnalité fut révélée.
Au centre des cinq tours du château.
Une sphère massive de mana.
Si écrasante qu'elle semblait ouvertement violente.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À la question d'Alon —
« Une arme d'interception anti-sang-divin. »
« Nous l'appelons Souffle de Dragon ! »
Les deux Maîtres de Tour annoncèrent fièrement.
Et à cet instant —
'C'est un château de Roi Démon.'
'C'est définitivement un château de Roi Démon.'
'C'est vraiment un château de Roi Démon.'
Evan, Penia et Alon arrivèrent tous les trois à exactement la même conclusion.
***
Plus tard dans la soirée, alors que l'obscurité commençait à s'installer dans le ciel —
« Vous avez l'air épuisé. Nous discuterons de Kylrus demain. »
« Ce n'est pas un sujet qui se réglera vite de toute façon. »
« ...... Faisons ça. »
Recevant la considération de Lainisius, Alon rencontra plutôt Alexion.
« L'un des châteaux va devenir vacant ? »
« Plus précisément, un château intérieur et plusieurs châteaux dans les fortifications extérieures à cinq couches. J'ai pensé que ce pourrait être une bonne occasion de recruter des forces de garnison supplémentaires. »
« Des troupes supplémentaires ? »
« Oui. Pour être honnête, le château lui-même est simplement... »
Alexion hésita.
« Il a été construit de façon exceptionnelle. Cependant, il est devenu si énorme que nos forces existantes atteignent leurs limites. »
« Donc tu dis qu'il nous faut plus de soldats. »
« Oui. En fait, nous en aurons besoin d'un bon nombre. Ce serait l'idéal si nous pouvions en recruter un grand nombre d'un coup, mais cela réduirait considérablement la fiabilité. Donc combler les effectifs prendra probablement du temps. »
Alon acquiesça.
« Alors procédons comme ça. »
« Oui. Je vais commencer les préparatifs. Ah, et que souhaitez-vous faire du château intérieur vacant ? »
« Le château intérieur ? »
« Oui. Celui adjacent au vôtre. Normalement, le laisser vide irait bien, mais... »
« Quoi encore ? »
« Il y a simplement... trop d'équipements installés. Ça semble plutôt gaspilleur de le laisser inutilisé. »
Alon pouvait comprendre ça.
Certainement, Lainisius fournissait le mana.
Signifiant qu'il n'y avait effectivement aucuns coûts d'exploitation.
Même ainsi, laisser toute cette infrastructure inactive semblait gaspilleur.
« Hm. »
Après y avoir réfléchi un moment, Alon dit distraitement —
« Alors je suppose que je devrais donner le château à quelqu'un. »
« Donner le château...... ? »
« Oui. »
« S'il y a quelqu'un parmi les gens autour de moi qui en a besoin. »
Et au moment où ces mots quittèrent sa bouche — le broche cramoisi et le badge vert attachés au manteau d'Alon se mirent à briller.
Comme pour annoncer une tempête à venir.