« Vous, deviendrez-vous ma consort ? »
Aux mots de Serdea, Alon se figea un instant.
Ce n'était pas seulement Alon.
Les rois qui observaient la situation en silence s'arrêtèrent également face à cette proposition de mariage soudaine, et même Contanias et Irenne, qui lançaient des regards haineux à Alon jusqu'à l'instant d'avant, se raidirent comme si leur esprit ne pouvait suivre.
Yuman et Siyan, qui avaient des liens avec Alon, ainsi que Palmarion et Karsem, restèrent tout aussi abasourdis.
Et ce qui brisa ce silence fut—
Crrrrac !
—le bruit de quelque chose qui se brisait dans une poigne trop forte.
« Hem… J'ai fait une erreur. »
Yutia se baissa comme si elle avait laissé tomber quelque chose.
Même en la regardant, Alon restait stupéfait.
« Vous, n'avez-vous pas l'intention de répondre ? »
À la relance de Serdea, il revint à lui.
S'agissait-il d'une plaisanterie malicieuse ? La pensée lui traversa l'esprit, mais il l'écarta bien vite.
Bien qu'un sourire froid pendait à ses lèvres, ses yeux ne contenaient aucune trace de jeu.
Ainsi, après un moment de réflexion sur la manière de répondre, Alon ouvrit lentement la bouche.
« Pardonnez-moi, mais que voulez-vous dire exactement ? »
Il demandait, se demandant s'il n'avait pas mal compris quelque chose.
Cependant—
« Hein ? Y a-t-il place pour interpréter mes mots différemment ? Je les ai dits exactement comme je les pensais. »
« Si vous les prenez au pied de la lettre— »
« Cela signifie que je souhaite que vous deveniez ma consort. Je vous propose le mariage. »
Une déclaration franche, sans le moindre ornement.
Serdea parla comme amusée par la réaction constamment impassible d'Alon.
« Hmm~ Comme c'est curieux. D'ordinaire, quand j'aborde un tel sujet, la plupart des visages changent de diverses manières. Mais le vôtre ne bouge pas. »
« C'était une blague ? »
« Non ? Je suis tout à fait sérieuse. Je n'apprécie pas particulièrement ce genre de plaisanteries. »
À sa fermeté répétée, Alon resta sans voix.
Franchement, il ne comprenait pas pourquoi Serdea lui proposait le mariage.
Comme si elle lisait en plein dans ses pensées, elle demanda :
« Vous vous demandez peut-être pourquoi je vous ai demandé de m'épouser ? »
« …Pour être honnête, oui. »
« C'est simple. J'ai jugé qu'en étant avec vous, je pouvais réellement devenir Empereur. »
Une fois de plus, une réponse directe.
Bientôt, Serdea s'approcha lentement d'Alon et porta sa main vers sa joue impassible.
À cet instant—
Toc-
Sa main fut arrêtée.
Face à cette intervention soudaine, son regard se déporta sur le côté.
Ce qu'elle vit fut—
« Cela me semble plutôt impoli, ne trouvez-vous pas ? »
Yutia, arborant un sourire rafraîchissant mais glacial d'une manière ou d'une autre.
Serdea considéra Yutia avec indifférence, puis courba les lèvres.
« Hum, est-ce bien ainsi ? »
« Oui, c'est ainsi. »
« Eh bien, quoi de cela ? Toucher le visage de celle qui va bientôt devenir ma consort peut être légèrement gênant, mais ce n'est guère une affaire sérieuse. »
« …Vous parlez comme si le mariage était déjà décidé. »
« Bien sûr. C'est quelque chose que je désire. Il n'y a aucune raison pour que cela n'advienne pas. »
Serdea dégageait une confiance absolue.
Ce n'était pas entièrement incompréhensible.
Elle était une princesse qui régnait sur une partie de l'Empire et l'une des candidates à l'ascension du trône. L'accueillir revenait à gagner tout cela.
Bien sûr, compte tenu de son ambition, il semblait peu probable qu'elle laisse l'Empire se faire avaler si facilement.
« Malheureusement, je ne pense pas que Mon Seigneur apprécierait beaucoup Votre Altesse. »
« Ne vous en faites pas pour cela non plus. Le temps réglera de telles questions. »
« Non, cela n'arrivera jamais. »
Tandis que Yutia et Serdea échangeaient des mots, l'atmosphère se glaçait progressivement.
Une tension comme si quelque chose pouvait éclater à tout moment.
Juste au moment où Alon s'apprêtait à intervenir—
Grincement—
La porte s'ouvrit.
« Seigneur Alon, je vous saurais gré de bien vouloir me suivre. »
À la voix du masque—
« Je reviendrai. »
Alon saisit naturellement l'occasion pour s'éclipser.
« Vous voilà. »
Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait suivi le masque au crâne ?
Une porte en bois antique apparut.
« Vous pouvez entrer. »
Guidé par le masque, Alon pénétra seul à l'intérieur.
Et—
« Vous voilà. »
Dans la pièce se trouvait Seeker.
Assis à un bureau, il désigna du geste la chaise face à lui.
Une fois Alon assis, le regard de Seeker s'accrocha lourdement à son visage.
Puis—
« Je vois. »
Il laissa échapper une petite exclamation, comme s'il réalisait quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Alon demanda en retour.
« Non, ce n'est rien. Une affaire purement personnelle. »
Agitant la main, Seeker regarda Alon avec intérêt.
« Comme je l'ai dit plus tôt, je vous ai accordé la "possibilité", et j'avais à présent l'intention de vous accorder un relique pour gérer cette possibilité. À l'origine. »
« À l'origine ? »
À la question d'Alon, Seeker hocha la tête.
« Oui, à l'origine. Mais il semble que vous n'ayez pas besoin de mon aide. »
« …Que voulez-vous dire ? »
« Vous possédez déjà un moyen de vous opposer aux sangs-divins, n'est-ce pas ? »
Comme s'il savait tout, Seeker poussa un soupir léger et se renversa sur sa chaise.
Après un moment de réflexion, il continua.
« Par conséquent, je vais vous donner deux faits qui pourraient s'avérer utiles. »
« Deux ? »
« Rendez-vous au temple à l'extrême ouest. »
« L'extrême ouest… »
« Oui. Si vous traversez les terres de l'Empire et atteignez le temple qui s'y trouve, vous obtiendrez probablement le pouvoir dont vous avez besoin. Plus précisément, le pouvoir d'accéder à "l'étape suivante". »
Les yeux d'Alon s'élargirent.
« L'étape suivante— »
« Tel que cela sonne. Vous y obtiendrez le pouvoir d'atteindre le Rythme (律). »
« —! »
« Cependant, soyez prudent. Si vous échouez à obtenir ce pouvoir, vous mourrez. »
« Si j'échoue, je mourrai ? »
« Oui. Mais en supposant que vous ne mouriez pas et accédiez à l'étape suivante, le conseil que je peux offrir est— »
Il parla comme s'il donnait un conseil.
« Réfléchissez sans cesse à ce dont vous avez le plus besoin. »
« Ce dont j'ai le plus besoin. »
« Oui. Quelle que soit la conclusion à laquelle vous parviendrez après une telle réflexion— »
Seeker s'arrêta soudain de parler et, au bout du compte, secoua la tête en silence.
« Non, ce serait une ingérence excessive. Et l'autre point—cherchez le sang-divin de l'Ouest. »
Un instant, Alon ressentit de la perplexité, puis la verbalisa.
« Le dragon de l'Ouest ? »
« Oui. "Père des Asticots." Son pouvoir vous sera utile. »
Tandis qu'Alon organisait les informations—
« C'est tout. Je n'ai rien d'autre à vous dire ici. »
Seeker mit fin à la conversation.
Elle s'acheva trop abruptement, et dans un autre sens, quelque peu creusement.
Après un court moment de réflexion, Alon parla prudemment.
« Puis-je poser une question ? »
« Si elle concerne le temple, il y aurait peu d'intérêt à me la poser. C'est tout ce que je peux vous dire. »
« Ce n'est pas cela. »
« Dans ce cas— »
Seeker jeta un coup d'œil à une horloge accrochée à un mur et répondit :
« J'autorise une question. »
Temps limité.
Après une brève délibération, Alon en choisit une.
« Quel était le pouvoir que vous avez insufflé aux rois tout à l'heure ? »
Le pouvoir que Seeker leur avait forcé—ni mana ni puissance divine.
Il voulait en connaître l'identité.
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? C'était le pouvoir de la "possibilité". »
« …Le pouvoir de possibilité ? »
« Oui. Ni plus ni moins… Ah, bien que je puisse le formuler autrement. »
………
Après une brève respiration, Seeker prononça ses derniers mots.
« Le pouvoir du Sang Abominable. »
***
Le groupe de sangs-divins formé au sein de l'Alliance des Royaumes Unis, « Racine d'Étoile », avait désormais considérablement grandi.
Bien sûr, même ainsi, leur nombre n'avait pas atteint quinze, mais pour des sangs-divins, à moins d'appartenir à une faction majeure, il était difficile de rassembler ne serait-ce que ce nombre. En ce sens, on pouvait parler de croissance.
Récemment, grâce à la capacité de clonage d'un sang-divin recruté au sein de Racine d'Étoile, une réunion secrète fut tenue dans une planque souterraine sous une certaine ville.
Une atmosphère plutôt lourde emplissait les lieux.
Strictement parlant, ce n'était pas une réunion de tous les sangs-divins de Racine d'Étoile. Ceux qui assistaient à cette réunion souterraine étaient cinq sangs-divins, dont l'Épée Dévoreuse de Ténèbres qui avait vu la grande épée en Terre Divine la fois précédente.
L'Épée Dévoreuse de Ténèbres parla d'une voix grave.
[…Il nous faut un coup décisif…]
Ils avaient déjà été témoins des capacités d'Alon de première main.
Les dires selon lesquels le pouvoir du Mangeur d'Étoiles était faux n'étaient pas sans fondement.
Ils savaient pourquoi Végétation Brûlée s'était donné la peine de former un groupe appelé Racine d'Étoile.
Il n'y avait qu'une seule raison.
Faire appel au Mangeur d'Étoiles.
Le Mangeur d'Étoiles ne souhaitait pas révéler qu'il était sang-divin.
Ainsi, en formant « Racine d'Étoile », ils bloquaient les autres sangs-divins tout en faisant valoir qu'ils n'étaient pas des ennemis, construisant simultanément du mérite.
Les sangs-divins rassemblés ici jugeaient le choix de Végétation Brûlée raisonnable.
S'ils ne pouvaient se révéler directement pour faire appel au Mangeur d'Étoiles, agir de la sorte était efficace.
Cependant, la raison pour laquelle chacun d'eux avait l'air grave était la question de l'ordre.
Ils étaient des sangs-divins qui avaient rejoint Racine d'Étoile tardivement.
En d'autres termes, lorsque viendrait le moment pour le Mangeur d'Étoiles de distribuer le pouvoir, dans le pire des cas, ils pourraient ne recevoir aucun pouvoir du tout ou devoir attendre très longtemps.
Une nouvelle à peine bienvenue.
[…Pour résumer, nous devons rivaliser avec les membres antérieurs, dont Végétation Brûlée.]
[Exact. Si les choses continuent ainsi, nous recevrons inévitablement le pouvoir de Sa part plus tard que les autres.]
Ils délibéraient.
[…Mais à ce stade, il semble y avoir peu de choses que nous puissions faire.]
[Je suis d'accord. Quoi que nous fassions, il semble difficile d'accumuler des mérites surpassant ceux qui nous précèdent.]
[…C'est certainement vrai. Même si nous recrutons d'autres sangs-divins, le crédit irait à Végétation Brûlée.]
Diverses opinions affluèrent.
Pourtant, comme aucune percée claire n'apparaissait, l'inquiétude commença à se poser sur leurs visages—
[…Il y a une méthode.]
L'Épée Dévoreuse de Ténèbres, qui s'était tue jusqu'alors, lança le sujet.
[…Quelle est-elle ?]
La curiosité scintilla dans les yeux des autres.
Sentant leurs regards, l'Épée Dévoreuse de Ténèbres dit—
[Si nous ne pouvons rattraper notre retard par des moyens ordinaires, alors nous devons faire un coup si grand que tous puissent le voir.]
[Un grand coup ?]
[Oui.]
D'une expression ferme,
[…Le Mangeur d'Étoiles doit savoir qui envoie les sangs-divins ici.]
À ces mots, les sangs-divins interloqués furent saisis à l'unisson.
[!]
[Père des Asticots ?]
……
[…En effet, s'il s'agit du Père des Asticots—]
[Je vois.]
Se rappelant une certaine existence, ils commencèrent à murmurer ensemble.
[…C'est une opportunité. Une chance unique de laisser une impression définitive sur Lui.]
L'Épée Dévoreuse de Ténèbres enfonça le clou.
Il ne fallut pas longtemps pour que les sangs-divins hésitants hochent fermement la tête.