Alon fixa le vide devant lui.
Le monde qu'il observait demeurait inchangé.
Tout ce qu'il pouvait voir était un ciel gris empli de rien d'autre que de poussière. Le sol sous ses pieds se fendait et se désagrégeait en poussière à chaque pas, comme pour proclamer qu'aucune vie nouvelle ne pourrait jamais naître en ce lieu.
………C'était une scène qui convenait parfaitement au terme « monde en ruine ».
« Hou… »
Alon contraignit son esprit au calme, refoulant la confusion qui s'insinuait, et prit un instant pour examiner les lieux afin d'évaluer la situation.
« Où… suis-je ? »
Alors qu'Alon regardait autour de lui, Rine fronça les sourcils, perplexe, et tendit la main vers le sol.
La terre dans sa main se dispersa comme des cendres, et à cette vue, Alon poursuivit sa réflexion.
« Est-ce l'endroit où nous avons été attaqués par Agu il y a à peine quelques instants ? »
Alon secoua vivement la tête.
Clairement, non.
L'endroit où il avait croisé Agu se trouvait au cœur d'un désert brûlé par le soleil, non dans cette lande dévastée où un seul pas pouvait tout réduire à néant.
Alors, le monde avait-il changé si radicalement en si peu de temps, pendant qu'Alon, Rine et Penia se trouvaient à l'intérieur de cette étrange porte pour s'occuper d'Agu ?
Cela non plus n'était guère plausible.
À moins qu'une comète de la taille de la Terre ne se soit écrasée sur le continent de Psychedelia, ou qu'un événement d'une ampleur encore plus grande ne se soit produit, la probabilité qu'un monde entier périsse en si peu de temps était quasi nulle.
Et pour autant qu'Alon le sache, rien de tel ne s'était jamais produit dans Psychedelia.
« Hou… »
Après avoir poussé sa réflexion aussi loin, Alon laissa échapper un profond soupir avant d'observer à nouveau calmement son environnement.
« C'est un peu différent du monde intérieur que j'ai vu quand j'ai rencontré Kylrus. »
À première vue, ce paysage présentait une ressemblance si frappante avec le monde intérieur qu'il s'était un instant demandé s'ils n'y avaient pas atterri.
Mais en y regardant de plus près, il y avait quelque chose de subtilement différent.
« Cela dit, son apparence fondamentale semble similaire. »
Alon se tourna sur le côté.
Penia marmonnait de façon incohérente comme si elle subissait un décalage, et Rine avait une expression tordue sur le visage.
« Rine. »
« Oui, parrain. »
« As-tu une idée de ce qui se passe ici ? »
« …… »
Rine secoua lentement la tête en réponse à la question d'Alon.
« ……Je suis désolée, parrain. Il n'y a rien de tel dans la bibliothèque, et je n'ai aucun moyen immédiat de comprendre ce phénomène non plus. »
Entendant son ton sombre, Alon comprit aisément que les connaissances concernant ce phénomène de porte étrange devaient avoir été scellées.
« Ce n'est pas grave. Ne t'en fais pas trop. »
« Oui…… »
Alon porta alors son regard sur Penia.
Elle se tenait la tête, gémissant comme si elle tournait sans contrôle.
Ses sourcils étaient profondément froncés, perdue dans ses pensées.
« As-tu une hypothèse sur ce qui a pu se produire ? »
Penia laissa échapper un gémissement forcé en réponse à la question d'Alon.
« Ce n'est pas que je n'ai pas d'hypothèses, c'est que j'en ai trop… »
« ……Trop ? »
« Oui… ha… »
Après avoir murmuré « Donne-moi un moment pour mettre mes idées en ordre », Penia plongea dans une profonde contemplation.
Au bout d'un moment, elle reprit la parole.
« Pour faire simple, ce n'est pas le désert où nous nous trouvions. »
« Je m'en doutais déjà. Alors où sommes-nous ? »
« Il y a beaucoup de possibilités pour cela. »
Penia marqua une pause avant de continuer.
« Comme vous le savez, nous avons démantelé la structure spatio-temporelle de la porte étrange pour repousser Agu au-delà, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Et vous avez exécuté cela avec votre magie. »
« Correct. »
« ……Je suspecte que quelque chose a mal tourné dans ce processus. L'effondrement de l'espace-temps et le repoussement d'Agu ont réussi, mais— »
« Nous avons aussi été affectés parce que nous étions à l'intérieur de la porte ? »
Penia acquiesça.
« Pour l'instant, c'est l'hypothèse la plus raisonnable que je puisse formuler. Nous avons indéniablement été affectés, mais il est difficile de déterminer exactement comment cet impact s'est manifesté. »
« C'est pour ça que tu disais avoir trop d'hypothèses. »
« Oui. Puisque l'espace-temps lui-même a été perturbé. »
« Si ton hypothèse est correcte, cela signifie-t-il que nous pourrions être dans une dimension entièrement différente ? »
Penia hésita, laissant échapper un bourdonnement perplexe avant de secouer prudemment la tête.
« …Non, je ne pense pas. Cela serait possible pour Agu, dont le corps a déjà été déchiré en milliers de morceaux. »
« Alors quoi ? »
« Si je devais envisager une autre possibilité, nous aurions pu être déplacés vers un autre point dans le temps. Mais même cela semble hautement improbable. »
Penia racla sa gorge et expliqua davantage.
« Selon les recherches de la Tour de Magie, les portes étranges se forment à cause d'une distorsion de l'espace-temps provoquée par une anomalie spécifique. En d'autres termes, bien qu'elles soient contre nature, ce sont toujours des "espaces créés". »
« ……Et alors ? »
« Si la porte étrange était restée instable après avoir été brisée, peut-être. Mais puisqu'il s'agissait déjà d'un espace formé, la probabilité que nous ayons été projetés dans un temps différent est très faible. »
Elle ajouta que cela supposait que les recherches de la Tour de Magie étaient exactes, mais qu'au vu de la situation, cela semblait plausible.
« ……Donc ce que tu dis, c'est que le scénario le plus probable est que nous sommes dans un endroit différent, pas dans un temps différent. »
« Exactement. Même si ce n'était pas notre intention, il est possible que la porte étrange ait fonctionné comme une sorte de passage et—hum ? »
Au milieu de la conversation, Penia sembla soudain se rappeler de quelque chose, se caressant le menton pensivement.
« Un passage… Si on l'étudie correctement, cela pourrait contribuer à la recherche sur la téléportation… ? Si ça marche, non seulement l'exploit serait révolutionnaire, mais l'argent… au moins— »
Marmonnant pour elle-même, ses yeux s'écarquillèrent bientôt comme si elle était tombée sur une révélation.
« Si ça arrive, hihi, je pourrais devenir la pionnière de la magie spatiale que même Azir n'a pas… ! »
Penia se mit à glousser de façon inquiétante, s'abandonnant manifestement à un fantasme plutôt réjouissant.
Et puis—
« Seigneur Marquis ! Pour l'instant, nous devons découvrir où nous sommes le plus vite possible. »
Ses yeux brûlaient d'enthousiasme alors qu'elle pressait Alon d'avancer.
« ………Ne pouvons-nous pas simplement revenir par la porte étrange ? »
Alon, sur le point de bouger, murmura machinalement la question.
Car—
La porte étrange, qui brillait intensément quelques instants plus tôt, avait disparu.
« Elle a disparu. »
« Elle a été temporairement déformée par la magie. »
« Cela veut dire que si nous étions restés à l'intérieur, elle serait revenue à la normale, non ? »
« Ce n'est pas le cas. Une fois déformée, elle est devenue très probablement imprévisible. Même si nous y étions restés, rien de bon n'en serait sorti. »
Dans le pire des cas, la porte tordue aurait pu être aspirée dans l'espace-temps lui-même, les menant au même sort qu'Agu, expliqua Penia.
« ……Donc, au final, nous devons enquêter davantage. »
« Exactement. »
« Alors, avançons pour l'instant. »
Laissant derrière eux la porte étrange disparue, Alon fit son premier pas vers le monde en ruine.
####
Sans savoir où il se trouvait, Alon avait marché vers le sud pendant une journée entière.
En observant le paysage continu, il réfléchissait.
« Où suis-je exactement ? »
Toutes les innombrables théories qui avaient occupé son esprit tout au long de la journée furent écartées.
Quoi qu'il cherchât dans sa mémoire, il n'avait jamais vu un tel paysage dans le jeu.
Après une journée entière de délibération, Alon parvint enfin à la conclusion la plus raisonnable de son point de vue.
C'était—
Cet endroit n'était pas sur le Continent Oriental où se trouvaient les Royaumes Unis, mais faisait plutôt partie de l'Empire.
L'Empire.
Un lieu inaccessible dans Psychedelia, le jeu auquel Alon avait joué.
Au lieu de cela, c'était le décor d'un autre jeu fait par les mêmes développeurs : Calypsophobia.
D'après ce qu'Alon savait, Calypsophobia avait une atmosphère bien plus sombre que Psychedelia, avec plus de gore et de récits brutaux.
Bien qu'il n'y ait jamais joué lui-même, absorbé par Psychedelia, il en avait au moins les connaissances de base.
« ……Si ce monde est plusieurs fois plus sombre que Psychedelia, alors il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'un lieu comme celui-ci existe. »
Avec cette pensée, Alon forma un plan.
Dans la communauté de Psychedelia, apparaissaient fréquemment des posts avec des titres comme « Objets surpuissants qu'on peut obtenir dans Psychedelia depuis Calypsophobia ».
Grâce à cela, il avait une idée approximative de l'emplacement d'artefacts utiles aux mages.
« Si je peux mettre la main dessus, ils seront certainement utiles. »
Alors qu'Alon était plongé dans ses pensées—
« Marquis ! Regardez là-bas ! »
Penia cria fort.
« ……C'est— »
« De la fumée ! Il doit y avoir un village ! »
Suivant sa voix, Alon porta son regard vers l'avant et confirma la fumée qui s'élevait.
« Allons voir. »
« Oui, parrain. »
Sans hésiter, Alon se dirigea vers l'endroit que Penia avait indiqué, Rine le suivant à ses côtés.
Bientôt, ils atteignirent le bord d'une falaise surplombant la source de la fumée.
Et au moment où Alon regarda en bas—
Il tomba dans le silence.
Ce n'était pas seulement lui.
« ……Hein ? »
Même Penia, qui l'avait entraîné avec excitation, resta sans voix.
« …… »
Rine, qui avait marché à leurs côtés et regardé en bas, tomba également dans un silence stupéfait.
Ce qu'ils virent—
« ……Qu'est-ce que c'est ? »
—Était un massacre unilatéral.
Une masse d'êtres non-humains, ligotés et fuyant désespérément, pour être impitoyablement empalés comme de vulgaires jouets.
Des humains—
Non, des créatures ne portant que des visages humains—commettaient un massacre impitoyable.
####
La Colonie, toujours baignée d'un soleil brûlant, était inhabituellement couverte de nuages sombres.
La raison était simple : c'était la saison des pluies, qui ne venait qu'une fois par an.
Pourtant, malgré le ciel couvert—
« . »
Seolrang, tournant le dos au ciel, n'en avait cure et se contentait de balancer sa queue.
Son excitation provenait d'une seule chose : Alon.
Elle avait appris quelques semaines plus tôt qu'Alon avait quitté le désert.
Cela signifiait qu'il arriverait bientôt à la Colonie.
À cause de cela, Seolrang était d'humeur exceptionnellement bonne ces derniers temps.
« Que dois-je faire quand Maître arrive ? »
Sa queue balançait encore plus énergiquement.
Seolrang n'aimait généralement pas trop réfléchir.
Mais c'était une exception.
« Hmm~ Devrions-nous aller au restaurant de l'est cette fois ? Nous avons toujours été trop occupés par d'autres affaires pour y aller ensemble, mais je suis sûre que Maître aimerait. »
La simple idée fit courber les lèvres de Seolrang en un sourire en croissant.
« Et après, peut-être pourrions-nous passer par les ruines de l'ouest ? On dit qu'il n'y a pas grand-chose à y observer, mais la nuit, les ruines s'alignent avec la Voie lactée, créant une vue stupéfiante. Maître adorerait ça, c'est certain. »
Sa queue, d'ordinaire immobile, voltigeait comme une brise printanière.
« Bien ! Nous devrions voyager ensemble, aussi. Où devrions-nous aller ? Je veux passer le plus de temps possible avec Maître, alors peut-être devrions-nous aller jusqu'à la frontière ? Ou visiter les endroits que j'ai toujours voulu voir ? Hmm—où serait le mieux~ ? »
La simple pensée d'Alon dressa ses oreilles vers le ciel.
Même alors que les nuages sombres s'épaississaient, jetant des ombres sur le bureau et donnant l'impression qu'il faisait nuit—
L'expression de Seolrang s'illumina, son sourire s'élargissant.
Fredonnant un air, perdue dans un heureux rêve éveillé—
Toc, toc.
Un coup soudain à la porte attira son attention, et elle reconnut instantanément la présence.
« L—Ime ? »
« Seolrang, madame… »
« Hmm ? Qu'y a-t-il~ ? »
Seolrang étira ses mots paresseusement.
Mais.
« ……J'ai une nouvelle à transmettre. »
La voix de Lime était raide, inhabituelle.
Thud—
Le fredonnement de Seolrang s'arrêta alors qu'elle se tournait enfin.
Et elle vit le visage de Lime.
Il était rempli d'ombres d'une profonde inquiétude.
« ……Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Demanda Seolrang.
Mais Lime ne fit qu'entrouvrir les lèvres, incapable de parler immédiatement.
« Qu'est-il arrivé ? »
Demanda à nouveau Seolrang, sa voix ferme.
« Le Marquis Palatio… a… »
Après avoir hésité, Lime finit par parler—
« …Est décédé. »
Puis elle baissa la tête.
Et à cet instant—
Goutte—goutte—goutte-goutte—
À travers le bruit grandissant des gouttes de pluie—
« …… ? »
La voix de Seolrang trembla.
Une voix si fragile, comme si elle pouvait se briser à tout moment.