L'Arbre-Monde, au pays des elfes, Greynifra.
L'énorme château royal qui se dresse en dessous était actuellement empli de tension.
La raison était simple.
Même les elfes qui vivaient depuis des siècles n'avaient jamais vu ne serait-ce qu'une fois le visage de Hazad, le dieu des hommes-lézards, qui était désormais parvenu au château.
Bien sûr, les choses n'avaient pas toujours été ainsi.
En réalité, Hazad, connu sous le nom de Dieu Sage, était venu rencontrer la reine sans causer le moindre trouble.
Magrina, de son côté, avait accueilli la visite de Hazad sans aucune tension particulière.
De plus.
Bien que leurs retrouvailles tant attendues aient pu sembler gênantes, les deux conversaient dans une atmosphère étonnamment fluide.
Au lieu d'arborer la présence autoritaire attendue des dirigeants de leurs nations respectives, ils parlaient avec un sentiment de familiarité.
Bien sûr, en tant que figures de haut rang, ils maintenaient une attitude fondamentalement professionnelle.
Même ainsi, au fil de la conversation détendue, les elfes étaient déconcertés mais soulagés.
Oui, c'était certainement le cas — jusqu'à tout à l'heure.
« Les elfes qui gardent mon cher ami devraient déjà être congédiés. Ils sont trop faibles pour le protéger correctement de toute façon. Ne vaudrait-il pas mieux que nous, les hommes-lézards, assurions sa garde ? »
Ce fut alors que Hazad, dont on distinguait à peine le visage, prononça ces mots.
« …Ha, quelles absurdités débites-tu ? »
En un instant.
L'air de la salle d'audience se mit à se glacer.
« Humph, ai-je tort ? Les hommes-lézards sont bien plus forts que les elfes. »
Même face au regard glacial de Magrina, la voix de Hazad ne changea pas.
À sa réplique, les lèvres de Magrina s'étirèrent en un sourire crochu.
« Oh ? C'est ainsi ? La même race misérable qui aurait été anéantie si l'Elfe Primordial ne l'avait pas sauvée ? »
« Cela s'applique aux elfes aussi. Et strictement speaking, j'ai moi-même offert mon aide. »
« Aide ? On dirait plutôt que c'est toi qui as reçu toute l'aide. »
Le rire moqueur de la reine résonna dans la salle.
Pendant un bref instant, Hazad se tut, se grattant la tête avec gêne.
« Bon, je ne nierai pas avoir beaucoup reçu de mon cher ami. »
« "Cher ami" ? Tu n'as fait que prendre. »
« Humph. »
Après avoir grogné face à ses attaques incessantes, Hazad insista une fois de plus.
« De toute façon, dorénavant, nous assurerons la protection. »
« Et si je refuse ? »
« Alors tu veux mettre mon cher ami en danger. »
« Tu fais preuve d'une belle assurance. D'ailleurs, les vôtres ne peuvent pas garder aussi discrètement que nous, n'est-ce pas ? »
« Humph — la sécurité prime sur la discrétion. »
Hazad lança un regard noir à Magrina.
Elle lui rendit son regard.
Tous retenaient leur souffle face à ce face-à-face immuable.
Après un long silence glacé.
« Pourquoi ne pas lui demander directement ? Voyons quelle protection il préfère. »
Avec un sourire qui suggérait qu'elle avait eu une idée ingénieuse, Magrina fit la proposition.
« D'accord. »
Comme s'il avait attendu ces mots, Hazad acquiesça.
Tous deux arboraient des sourires victorieux.
À les observer, les elfes et les hommes-lézards…
……
Détournèrent silencieusement le regard, sentant les étincelles invisibles jaillir entre les deux.
***
Environ une semaine s'était écoulée depuis l'arrivée d'Alon à Caliban.
Pendant ce qui pouvait être considéré comme un temps long ou court, Alon se concentra entièrement sur la récupération complète de son corps.
Entre-temps, il fit une constatation et entendit deux rumeurs.
La première rumeur, relayée par Evan, était qu'Eliban éliminait les créatures étranges à une vitesse inattendue.
La seconde concernait quelque chose qui inquiétait Alon depuis un moment — le fait que la plupart des organisations qui devenaient habituellement folles dès le début de Psychedelia avaient disparu d'elles-mêmes.
« Evan. »
« Oui, monsieur ? »
« Les organisations dont tu parlais hier, sont-elles vraiment toutes parties ? »
« Oui. Pour être sûr, j'ai même fait recouper par la guilde de l'information. Mis à part quelques-unes, elles ont toutes disparu. »
« Qu'est-ce qui a causé leur chute ? »
« Hmm — si je me souviens de notre conversation, la plupart se sont effondrées suite à des attaques d'organisations rivales ou d'assauts extérieurs. Sinon, elles ont été éradiquées du jour au lendemain. »
Après avoir réfléchi un moment, Evan ajouta comme si quelque chose lui revenait à l'esprit.
« Ah ! Maintenant que j'y pense, il semble qu'un groupe en ait abattu plusieurs. Si je me souviens bien, l'Épée de Sang, les Fantômes de l'Ombre, le Clan de la Flûte… et, euh, comment s'appelait le dernier ? Le Bois Noir ? »
« …Tu veux dire le Voile Noir ? »
« Ah, oui, c'est ça. Apparemment, une seule personne s'en est chargée. »
« Pourquoi ? »
« La méthode d'exécution était identique dans tous les cas. Leurs cous étaient tordus deux fois sur eux-mêmes. Ou du moins, c'est ce qu'on dit. »
Alon se caressa le menton avec une expression particulière.
En effet, les organisations mentionnées par Evan partageaient un trait commun.
« Elles sont toutes devenues tristement célèbres en assassinant des personnalités éminentes. Ensuite, elles se sont infiltrées dans divers royaumes, agissant comme des parasites qui les rongeaient de l'intérieur. »
Du point de vue d'un joueur, quel que soit le royaume où l'on commençait, ces organisations proposaient des quêtes permettant de s'approcher du roi d'une manière ou d'une autre.
Cependant, mis à part cela, il n'y avait aucun lien apparent entre elles, ce qui laissa Alon plongé dans ses pensées.
« Bon, si elles ont été éliminées par un effet papillon, ce n'est pas un mauvais résultat. Si elles avaient survécu, j'aurais dû m'en occuper moi-même de toute façon. »
Il décida de se concentrer sur le fait que les organisations gênantes avaient été nettoyées.
« … Bien sûr, à partir du milieu du jeu, d'autres finiraient toujours par sortir du bois quand le moment serait venu. »
Naturellement, des ennemis plus forts, conformément à l'équilibre de Psychedelia, émergeraient plus tard.
Toutefois, pour l'instant, ce n'était pas une mauvaise chose que ces nuisances aient disparu.
Comme il exhalait et s'appuyait confortablement contre le dossier de la chaise —
[Miaou ?]
La petite créature noire, qui tapotait distraitement une balle sur le sol un instant plus tôt, se perchait maintenant sur la cuisse d'Alon, penchant la tête avec curiosité.
Comme pour le réconforter, la créature se blottit affectueusement contre lui.
Après avoir caressé la petite affectueuse, Alon ferma les yeux.
À présent, il pouvait observer les essences divines en lui bien plus rapidement.
Il contempla les divinités flottantes avant de porter son attention sur l'essence de Kalannon.
Dès qu'il la toucha, elle s'étendit naturellement — comme une planète lointaine soudainement rapprochée.
Et au sein de l'essence divine élargie…
Tout comme Alon l'avait vu la dernière fois, il y avait des étoiles brillantes et de faibles points bleus diffusant doucement vers l'extérieur.
C'était la nouvelle constatation qu'Alon avait faite au cours de la semaine écoulée en étudiant les essences divines.
En développant une essence divine, il avait découvert un moyen de voir les croyants qui suivaient cette essence.
D'abord, la lumière stellaire blanche représentait ceux avec qui Alon avait partagé son pouvoir.
Les points bleu foncé à légèrement plus vifs entourant l'essence divine — si faibles qu'ils étaient difficiles à remarquer sans observation attentive — servaient d'indicateurs du nombre de personnes qui croyaient en cette essence et de l'intensité de leur foi.
« Plutôt que de le découvrir par moi-même, c'est grâce à Kalannon qui est apparue brièvement pour me le dire. »
Se remémorant Kalannon, qui était survenue quelques jours plus tôt pour une brève conversation avant de disparaître, Alon déplaça son regard pour examiner les autres essences divines une par une.
L'essence divine de l'Elfe Primordial contenait un grand nombre de points verts vifs, bien que pas en nombre écrasant.
L'essence divine de Kalannon avait aussi beaucoup de points bleus, sans excès.
L'essence divine rouge avait deux points rouges distinctement brillants.
Inattendu, l'essence divine blanche avait un nombre écrasant de points blancs comparé aux autres.
Cependant, l'essence divine blanche avait une particularité qui la distinguait des autres.
Une fois développée, son éclat blanc d'origine apparaissait sous une teinte fanée, grisâtre.
Et enfin, l'essence divine noire, ressemblant à un trou noir —
« …Ah. »
Au moment où il tenta de développer l'essence divine noire, Alon sentit sa contemplation se briser et ouvrit les yeux.
Peu importe les autres essences divines, chaque fois qu'il essayait d'observer la noire, sa vision était perturbée de cette manière.
Un phénomène répété sans explication claire.
Alors qu'il faisait une expression perplexe —
[Miaou ?]
La petite créature noire, sentant qu'Alon avait cessé de la caresser, pencha la tête en signe de protestation.
Esquissant un léger sourire, Alon reprit ses caresses, puis parla.
« Evan. »
« Oui ? »
« Il est temps de partir pour le Nord. »
Et ainsi commencèrent les préparatifs pour leur voyage vers le Nord.
***
Le lendemain, Alon reçut une nouvelle inattendue de Deus.
« … Le "Grand Effondrement" a eu lieu ? »
« Oui. Nous avons reçu un rapport du poste avancé hier. »
Alon tomba silencieux.
Le Grand Effondrement.
C'était un phénomène où la neige accumulée sur les montagnes glaciaires s'effondrait pour recouvrir les chemins en contrebas, rendant le terrain hautement dangereux.
Le problème immédiat était, bien sûr, que la neige tombée rendait l'avancée difficile.
Mais le vrai danger était ailleurs.
La neige tombée dissimulait les crevasses qu'il faut éviter dans les montagnes glaciaires.
À cause de cela, lorsque le Grand Effondrement se produisait, à moins que la neige ne soit dégagée par les « Tremblements » propres aux montagnes glaciaires, la région restait traîtresse pendant des mois.
D'après ce qu'Alon savait, ce paramètre avait été conçu dans les premiers stades du jeu pour empêcher les joueurs de se rendre directement à Caliban puis aux montagnes glaciaires trop tôt.
Mais il y avait une chose qu'il ne comprenait pas.
… Pourquoi le Grand Effondrement se produisait-il à ce moment précis ?
« Dans Psychedelia, il était censé se produire bien plus tard. »
Le timing inattendu du Grand Effondrement soulevait des questions.
Mais seulement brièvement.
« L'expédition n'aura pas lieu non plus, alors. »
« Avec le Grand Effondrement, j'en doute. Les barbares n'apparaîtront pas non plus pendant cette période. »
Alon décida de retarder son voyage vers le Nord.
« Cela pourrait ne pas être une mauvaise chose après tout. »
Il voulait prendre plus de temps pour étudier les essences divines qu'il avait obtenues, y compris celle de Kalannon, ainsi que sa magie.
Avec cela en tête, Alon abandonna résolument le projet d'aller vers le Nord.
« Oh ! Alors on rentre à la maison ? »
« Tu as l'air ravi. »
« Bon, n'est-ce pas une bonne idée de se reposer un peu ? Surtout après tout ce qui s'est passé dans la jungle. »
« Tu n'as pas tort. »
Avec Evan désormais visiblement plus énergique, leur destination fut rapidement changée pour le domaine du marquis.
« Eh bien, à la prochaine. »
« Compris, mon seigneur. Je vous rendrai visite dans quatre mois. »
« Pas la peine de te déranger. »
« Si, j'insiste. »
« Eh bien, si tu le dis. »
***
Après de brefs adieux, Alon monta dans une voiture en direction du domaine du marquis de Palatio, tandis que Deus commençait à dissoudre l'équipe d'expédition.
Un certain temps plus tard —
« Il semble que tout soit réglé. »
« Hmm~ »
Après avoir entendu le rapport de son lieutenant, Deus regagna le manoir.
Sur le chemin de son bureau, un petit sourire lui vint involontairement aux lèvres.
Aller au bureau signifiait habituellement du travail.
Mais pour Deus, cette visite portait une signification différente — c'était une source de plaisir, semblable à un passe-temps relaxant.
« Juste un peu plus, et le plan sera complet. »
Il finalisait le plan pour une commande de statue.
Avant de partir pour cette récente expédition, il s'était dépêché de faire les arrangements pour le projet.
Avec cette pensée, ses pas devinrent plus légers.
Et au moment où il ouvrit la porte de son bureau —
« … ? »
« Sili ? »
« Bonjour, frère. »
Sa jeune sœur, Sili, était là.
Pas seulement là — elle était complètement absorbée par l'examen du plan qu'il avait patiemment dessiné.
Cette vue fit tressaillir Deus instinctivement.
Car il se souvint des remontrances de Sili la fois précédente.
Elle l'avait critiqué pour avoir dépensé trop d'argent dans une simple statue.
Bien sûr, le coût était couvert par l'argent que Deus avait gagné — et l'argent qu'il gagnerait, techniquement versé par avance — donc tout restait dans un budget gérable.
Pourtant, en tant que quelqu'un qui aimait sa jeune sœur tendrement, il ne pouvait s'empêcher de se soucier de chacun de ses mots.
Alors, une fois de plus, il se surprit à observer sa réaction avec prudence.
Et se rappelant comment, la dernière fois qu'il avait tenté de créer des plans de statues supplémentaires et s'était fait prendre, elle lui avait lancé un regard encore plus acéré.
Maintenant, une sueur froide commença à perler sur le front de Deus.
« … Ce plan est bon. »
« … ? »
Face à ces mots inattendus, le visage de Deus se remplit de confusion.
La réponse de Sili était totalement différente de ce qu'il avait anticipé.
Mais seulement pour un instant.
« Ah. »
Deus parvint à une réalisation.
Sili n'était plus la même qu'avant.
Elle avait été sauvée par Lui.
Tout comme lui.
Se remémorant cela, un lent sourire s'étira sur les lèvres de Deus.
En d'autres termes, sa bien-aimée jeune sœur partageait désormais les mêmes pensées que lui.
« C'est ainsi ? Il n'est pas encore tout à fait complet, cependant. »
« Même ainsi, je pense qu'il a été très bien conçu. »
« Je vois. »
Voyant que Sili partageait maintenant le même passe-temps (?) que lui, Deus se sentit profondément satisfait.
Leur conversation coula naturellement.
Un bref instant, il fut même ému, pensant — « c'est donc ça, de vrais liens fraternels. »
Mais ce sentiment ne dura pas longtemps.
« Hmm, mais cette partie a besoin de plus de détails. Par exemple, comme ça — oui, oui, le manteau devrait être plus long. »
« Oh~ Je vois. »
« Et les yeux ont besoin d'ajustements aussi. Ce ne devrait pas être comme une forme de diamant — il faut l'exprimer plus délicatement, frère. Puisque le marquis a les yeux bleus, au lieu de le fabriquer juste comme ça, les pierres précieuses devraient être taillées plus finement — »
« … Sili ? »
Deus sentit quelque chose.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« … Je connais cette partie aussi, mais réalistement — »
« Tu dis que tu vas bâcler la statue à cause de préoccupations réalistes ? »
« Euh, bien — »
« Cette partie devrait être plus haute. Les cornes devraient courber vers le haut davantage. Ce serait mieux en or. »
« … Or ? Hmm — je veux dire, ce serait bien, mais compte tenu du budget, peut-être autre chose — »
« Or. »
« Hein ? »
« Cela doit être de l'or. »
« Non, mais le budget — »
« Or. »
« … Budget. »
« Or. »
C'était la même sœur qui l'avait critiqué pour avoir trop dépensé pour une seule statue.
Pourtant, maintenant, avec une expression sévère et totalement sérieuse, elle répétait fermement or encore et encore.
« … Bon. Ce sera l'or. »
« Oui. »
À cet instant, Deus réalisa quelque chose.
Sili avait changé.