Alon affichait une expression neutre.
Se demandant s'il se trompait, il cligna des yeux deux fois, mais l'homme face à lui le fixait toujours avec un sourire joyeux et un regard d'adoration.
« Tu es le prince Karsem, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Ah, oui, c'est bien moi, haha. J'ai un peu changé. »
Voyant Karsem se gratter la tête avec gêne, Alon parvint tout juste à refermer sa bouche béante.
Seolrang semblait indifférente, mais Evan, qui avait eu un doute, ne put cacher son étonnement et resta bouche bée.
Même si les gens changent, c'était une transformation trop radicale.
Alon repensa au Karsem qu'il avait connu six mois plus tôt.
À l'époque, Karsem n'était, franchement, rien d'autre qu'un cochon sur pattes.
Ses vêtements semblaient sur le point d'éclater, et son visage était constamment empli d'irritation et d'infériorité.
Et ce n'était pas tout.
Sa personnalité était si arrogante que le terme « vaurien » lui allait mieux que « garnement ».
Mais comment était Karsem maintenant ?
Le triple menton qui le caractérisait ?
Disparu.
Non, il s'était purement et simplement évaporé.
Les yeux qui étaient pleins d'agacement et d'infériorité ?
Ils paraissaient complètement purs. Si purs, même, qu'ils en semblaient bienveillants.
De plus, pour une raison quelconque, il avait l'air d'avoir grandi considérablement.
« Tu as beaucoup changé. »
« C'est exact. Et c'est tout grâce à vous, mon sei… non, Marquis ! »
« Ah bon ? »
« Oui…… ! »
Alon peinait encore à assimiler tout ça.
Sous quelque angle qu'il l'observe, il ne parvenait pas à saisir la métamorphose de cet homme.
'……On dirait un truc sorti d'un webnovel.'
Sans le vouloir, il repensa aux webnovels qu'il aimait lire autrefois.
Généralement, le protagoniste, une personne ordinaire, possédait un royal ou un noble gâté, gros et paresseux. Après avoir maigri à force de travail, il devenait beau et gagnait l'admiration des serviteurs.
Honnêtement, il n'avait pas tout à fait compris à l'époque.
Même si quelqu'un perd du poids, son visage et sa morphologie restent les mêmes, non ?
Mais maintenant, Alon pouvait vraiment comprendre les serviteurs de ces romans, qui applaudissaient avec enthousiasme.
'……C'est logique, en fait.'
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées,
« Asseyez-vous, s'il vous plaît. Mon père arrivera bientôt. »
« D'accord, je m'assois. »
Sur l'invitation de Karsem, le groupe d'Alon prit place naturellement, et peu de temps après, le roi Carmaxes III arriva.
Alon, qui avait enfin retrouvé son calme, commença à profiter du banquet.
Cependant, il se sentait quelque peu oppressé par l'atmosphère.
« C'est impressionnant que vous ayez déjà atteint le premier rang. »
« Non, c'est tout grâce aux enseignements du marquis. »
« Vraiment ? »
« Oui ! »
……La raison en était que Karsem louangeait Alon tout au long du banquet.
« Il parle constamment du marquis. »
« Je vois. »
« Sans le marquis, je vivrais probablement encore une vie misérable…… C'est pourquoi je suis toujours reconnaissant ! »
Pas mal, en quantité.
« Non, je n'ai pas fait grand-chose. Vous y êtes parvenu seul. Inutile de m'en créditer. »
« Non ! Comme je l'ai dit, sans vous, je serais resté tel que j'étais ! »
Trop, même.
Alon sentit sa main, cachée sous la table, se refermer instinctivement sous le regard passionné de Karsem rivé sur lui.
……Karsem semblait vraiment, sincèrement sincère.
***
Le lendemain, après ce qui était littéralement un banquet qui n'avait laissé à Alon que de la gêne.
« Marquis. »
« Quoi ? »
« J'ai regardé, et il semble que l'évaluation de Karsem ait considérablement changé. »
« À ce point ? »
« Oui, étonnamment, il est évalué plus favorablement que le Premier Prince. »
Au rapport d'Evan, Alon demanda, une curiosité perçant sous son expression indifférente.
« Vraiment, à ce point ? »
« Oui. Apparemment, à cause de ça, l'atmosphère interne du palais royal devient un peu étrange. »
« Carmaxes ne gère pas ça à part ? »
« J'ai entendu dire que même le roi garde le silence. »
Même le roi garde le silence ?
À cet instant, Alon laissa échapper une basse exclamation.
'Ainsi, c'est pour ça que Karan m'a regardé avec ces yeux.'
Il se rappela le regard que Karan lui avait adressé plus tôt.
Un regard qui n'avait pas été particulièrement amical, même lors de leur première rencontre, et qui l'avait laissé perplexe.
Si l'atmosphère interne du royaume avait bel et bien tourné au bizarre, cela s'expliquait.
Le fait que le roi Carmaxes III ne contrôle pas la situation actuelle au palais signifiait essentiellement qu'il laissait tacitement une lutte de pouvoir pour le trône s'installer.
'……Du point de vue du roi, ce n'était pas une décision entièrement incompréhensible.'
Si le Premier Prince, Karan, valait mieux que le Second Prince, il n'était pas non plus un candidat prometteur pour un bon roi.
Il n'était que relativement meilleur.
Dans une telle situation, il était naturel que le cœur du roi balance quand le Second Prince montrait un meilleur potentiel avec le temps.
Après tout, Carmaxes III, bien que père, était d'abord un roi, et il pensait plus en roi qu'en parent.
'……La partie intrigante, c'est comment une lutte de pouvoir entre le Premier Prince, longtemps reconnu comme héritier, et le Second Prince, reconnu seulement récemment, peut être possible maintenant…… mais il n'y a pas de raison que je m'en fasse.'
Quoi qu'il en soit, en rassemblant tous les éléments, Alon put comprendre l'ensemble des événements récents.
'Donc Karan pense que Karsem a changé grâce à moi.'
Bien sûr, du point de vue d'Alon, c'était un peu déconcertant.
Il n'avait rien fait de particulièrement spécial pour Karsem.
« Marquis, que prévoyez-vous de faire maintenant ? »
Evan demanda à point nommé.
Alon répondit sans hésiter.
« Puisque j'ai fini mes affaires à la Colonie, je compte boucler le reste et rentrer. »
« Des affaires ? Ah, vous parlez du monstre dont vous avez parlé la dernière fois ? »
« Oui. »
« Je dois encore attendre ici ? »
« C'est ça…… même si vous avez l'air content ? »
« Pas du tout. »
Le visage d'Evan affichait clairement une expression de soulagement : « Oh, oui, tant mieux ! Pas de travail dur ! »
Alon ressentit une irritation bizarre.
Un instant, il songea à emmener Evan, mais brièvement.
Il poussa un léger soupir et écarta l'idée.
En vérité, ce voyage n'était pas censé régler le monstre du désert directement, mais n'était qu'une expédition préliminaire.
Alon repensa au monstre du désert, « Scorpion ».
« J'aurais aimé m'en occuper pendant que je suis là. »
Malheureusement, ce vœu avait peu de chances de se réaliser.
Pour l'instant, il ne connaissait même pas l'emplacement exact de Scorpion.
Contrairement à l'autre monstre, Rikrakamur, dont la position était clairement identifiée, tout ce qu'ils savaient de Scorpion, c'était qu'il se trouvait quelque part dans le vaste désert, sans repères distincts.
Même dans le jeu, retrouver Scorpion demandait du temps.
Il fallait purifier le temple qui fournissait un guide, ce qui prenait environ trois mois de préparation avant de pouvoir ne serait-ce que tenter d'affronter Scorpion.
Bien sûr, on pouvait errer dans le vaste désert sans guide et chercher l'emplacement de la grotte de Scorpion manuellement.
Mais pourquoi personne ne le faisait ?
Parce que trouver la grotte de Scorpion dans le désert, c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
S'ajoutaient les « Soldats de Scorpion ».
C'étaient les soldats gardant la grotte du monstre.
C'était la deuxième raison pour laquelle Alon se concentrait sur le travail préliminaire maintenant.
Bien qu'on les appelle soldats de scorpion, si on jouait mage, ils étaient encore plus embêtants que Scorpion lui-même.
Les soldats de scorpion, faits de sable, étaient par centaines.
Ils se régénéraient sans fin à la mort, et en termes de niveau de jeu, chacun était au rang expert, ce qui en faisait une nuisance.
De plus, leurs armes étaient toutes enduites de poison, donc si on encaissait ne serait-ce qu'un seul coup, c'était fatal.
Cependant, il existait une stratégie pour contourner ces soldats de scorpion embêtants : si on obtenait le guide via la quête préliminaire du temple, ils se transformaient tous en sable et disparaissaient.
« Je compte bouger demain. »
Alon prit sa décision.
« J'attendrai ici. »
En regardant Evan, qui paraissait à nouveau agaçant pour une raison quelconque, Alon pensa.
'……Est-ce que je ne devrais pas simplement l'emmener ?'
***
À cet instant.
Quelque part dans le vaste désert, dans la grotte de Scorpion.
Ou plutôt, dans un espace si vaste que l'appeler grotte semblait inadéquat, des soldats de scorpion — qui n'auraient dû se réveiller qu'en présence d'intrus — s'étaient levés.
Cependant, ils ne bougeaient pas.
Non, pour être précis, il serait plus exact de dire qu'ils ne *pouvaient* pas bouger.
Les centaines de soldats qui s'étaient éveillés pour repousser l'intrus.
Crac ! Crac-crac !
Tous étaient transpercés par de la foudre noire, tremblant entre la vie et la mort.
Au milieu des soldats de scorpion immobilisés, un Bestial aux cheveux gris-argent avança avec nonchalance.
Sa démarche était d'un calme extrême, totalement détendue.
Sur ce même rythme paisible, il traversa les rangs de centaines de soldats de scorpion, atteignant finalement le centre de la grotte.
Chhh- !
Une fois encore, des soldats commencèrent à s'éveiller depuis le sol.
Mais ce n'était pas tout.
Chriiiiik- !!!
Bien plus de soldats qu'auparavant jaillirent du sable en un instant, encerclant l'homme.
Bientôt, le rugissement monstrueux de Scorpion, qui dormait dans la grotte, résonna puissamment.
Pourtant, aucune tension ne se lisait sur le visage de l'intrus.
« Ho— »
Au contraire, comme s'il trouvait cela amusant, l'homme poussa une exclamation.
Crac- !
Il s'enveloppa de foudre noire.
L'instant d'après.
Zzt- !
Sa silhouette disparut.
Quand il réapparut, il n'y avait plus aucun soldat de scorpion près de lui.
À la place, ce qui apparut devant l'homme était —
Un monstre.
Le scorpion, Scorpion, qui avait vécu près de mille ans en abritant l'une des cinq grandes reliques du péché.
Pourtant, malgré la vision du scorpion qui bavait en le fixant, l'homme arborait un sourire joyeux.
« Bon, très bien. Quand je suis revenu à la surface, j'ai été déçu que les graines n'aient pas germé aussi bien que je l'espérais— »
Il tapota légèrement la tête de la créature avec un doigt.
« Tu peux m'aider pour ça. »
Au moment où la foudre noire s'écoula de sa main.
!!!!
Scorpion se débatit violemment.
Bientôt, la teinte brune du monstre commença à changer.
Elle s'assombrit en une nuance aussi profonde que l'abîme.
Observant la transformation, l'homme —
« Maintenant, allons lui dire bonjour ? »
Non, l'apôtre de l'Orgueil tourna son regard vers la Colonie.
« Et tant qu'à faire, rendons visite à mon petit frère. »
***
Le lendemain.
Alon se prépara à partir pour le travail préliminaire comme prévu, bien qu'il se sente un peu plus tranquille.
Il y aurait des combats, mais grâce à l'accord de Seolrang et Rine pour l'assister, il était rassuré.
'……Rine a dit qu'elle passerait brièvement au palais royal, donc on partira à son retour.'
Par conséquent,
Alon discutait tranquillement avec Seolrang, qui serrait Blackie affaissé contre elle.
Jusqu'à ce que soudain,
BOOOOOM-!!!!
Un bruit massif éclata.
Il était lointain, mais distinct aux oreilles de tous — une énorme explosion.
Alon se leva instinctivement et regarda par la fenêtre.
Il ne put cacher son choc face au spectacle devant lui.
« Scorpion ? »
Le monstre massif démolissait les murs de la Colonie et s'y frayait un chemin de force.
Et puis,
« F-frère ? »
Alon entendit l'incrédule murmure de Seolrang à ses côtés.