« …Avons-nous perdu le contact avec les sujets ? »
« …Oui. »
Dans le bureau du duc Komalon.
Sur le rapport de l'elfe noire, il demanda calmement : « Quel était le dernier rapport avant la coupure des communications ? »
« Le dernier concernait la localisation du marquis de Palatio. »
« N'ont-ils même pas pu faire une évaluation correcte ? »
« Je m'excuse. »
L'elfe noire s'inclina profondément.
Bien que le duc Komalon sût que la situation actuelle n'était pas la faute de celui qui se tenait devant lui, il
« …Hum… »
se rappela soudain ce qu'avait dit un homme vêtu d'une robe sanctifiée noire.
Se méfier du marquis de Palatio, cet avertissement,
le duc Komalon garda le silence un moment en regardant l'elfe noire courbée, puis rompit le calme :
« Eh bien, ce n'est pas grave. Il ne s'agissait que de jauger les forces en utilisant ceux dont l'espérance de vie n'est de toute façon pas longue. »
« …Est-ce vraiment acceptable ? »
« Notre but n'est pas de nous occuper du marquis de Palatio. Nous ne voulions le traiter que parce qu'il ne cesse de faire obstruction à notre cause. Cependant — »
Le coût ne doit pas excéder le bénéfice,
« La perte de l'œuf de dragon a retardé notre cause, mais cela ne signifie pas que nos plans se sont effondrés. »
« Je le garderai à l'esprit. »
Ne pouvant plus tarder à cause de cette épine importune : « Combien de temps avant le bal masqué ? »
« Il ne reste plus que deux semaines. »
« Commencez à préparer les organisations pour leur passage à l'extérieur, calé sur le bal masqué dans deux semaines. »
« J'obéirai. »
L'elfe noire s'inclina une fois encore, puis disparut,
laissant le duc Komalon seul dans son bureau.
« La cause doit être accomplie, par tous les moyens nécessaires — » marmonna-t-il, « elle doit être réalisée. C'est le seul moyen — » de sauver ce monde, s'affirma-t-il doucement.
La respiration retenue, une folie claire brilla de nouveau dans ses yeux relevés.
Alon regagna la résidence des Palatio environ une semaine plus tard.
Après son arrivée, sa tâche la plus importante fut de se reposer. Bien qu'il n'eût pas négligé ses études magiques pour autant, la pause au manoir fut un soulagement réellement doux après des mois de voyages effrénés.
Cependant, il ne put goûter pleinement aux loisirs durant cette semaine.
« …Cela semble plus ardu que prévu ? »
« En effet. »
Evan, qui avait commencé à l'épauler dans ses tâques, fit cette remarque.
Ce qu'ils examinaient était un document sur l'état actuel du fief du marquis de Palatio.
« …La situation financière n'est pas mauvaise, mais elle n'est pas bonne non plus. »
« C'est exact. »
L'état financier du fief était médiocre.
En fait, pour être précis, il tirait plutôt vers le mauvais.
« Mais peut-être est-ce normal ? Notre fief n'a guère de source de revenus, si ce n'est quand il prospérait grâce à l'argent du monde souterrain même à son apogée. C'est encore le cas aujourd'hui, non ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il est essentiellement entretenu par l'argent qui provient de la faction. »
Evan désigna une partie du document.
« C'est vrai. »
Alon se sentit infiniment troublé. Car il ne parvenait tout juste à équilibrer l'ensemble du fief avec les finances du domaine ducal.
Par contre, si l'on se limitait à la situation financière du domaine ducal, elle était fort aisée.
Cela venait des nombreux trésors qu'il avait reçus en compensation au cours de ses pérégrinations hors de son domaine.
Toutefois, ce n'était pas un revenu stable.
« …Il semble nécessaire de créer quelques mécanismes de revenus sûrs. »
Prenant conscience qu'il devait réfléchir davantage. Même si les finances de la maison ducale sont stables pour l'instant, sans source de revenus régulière, la fin est inévitable, et elles s'épuiseront tôt ou tard.
« Devrais-je créer un produit local quand l'argent rentrera, comme une spécialité ? »
Alon resta un moment pensif, puis ferma bientôt les épais dossiers papier et demanda :
« Avons-nous des produits de spécialité sur notre territoire ? »
« Un produit de spécialité ? »
« Oui. »
« …De la drogue ? »
Pourquoi cela surgit-il… ?
« …Soudain ? »
« Non, la drogue était le produit de spécialité de la maison comtale. »
« Était-ce si important… ? »
« Il n'y avait rien d'autre que cela… »
Alon acquiesça d'un air particulier.
Oui, la famille Palatio était depuis longtemps profondément impliquée dans le monde souterrain d'Astéria, l'un de ses sombres secrets.
« Y a-t-il vraiment rien d'autre ? »
« …Je ne crois pas ? Il n'y a vraiment rien par ici qui puisse être appelé une spécialité. »
N'avoir rien n'est-il pas un peu inquiétant ? Songea-t-il brièvement.
« Devrais-je m'occuper d'autres affaires d'abord ? »
Décidant de donner la priorité aux dossiers en suspens et de réfléchir au développement du territoire,
« Et je dois répondre aux lettres. »
Il se mit à ouvrir et à lire une par une les trois lettres de Yutia qui s'étaient accumulées pendant son absence.
La première lettre était une légère salutation, mentionnant les situations récentes de Rine et Seolrang.
La seconde lettre était similaire à la première, une légère salutation avec des histoires sur Radan.
Grâce aux mises à jour régulières d'Evan, Alon était au courant des nouvelles de Radan.
« Découvert un artefact incroyable… Au fait, je n'ai pas entendu de rumeurs sur Radan de l'extérieur récemment. »
Soudain, une telle pensée lui vint,
« …Bon, en fait, l'absence de nouvelles d'un pirate est une bonne nouvelle. »
Il était presque certain que si des nouvelles arrivaient, ce serait probablement pour une augmentation de prime.
Ainsi, Alon éprouva une petite satisfaction face au silence (?) de Radan en dépliant la dernière lettre.
Heureusement, après avoir confirmé qu'il s'agissait aussi d'une lettre de salutation, il se mit bientôt à rédiger une réponse.
Une fois terminée, elle faisait environ une page.
Cependant,
« …Compte tenu de la fréquence des lettres reçues par rapport à mes réponses, peut-être devrais-je écrire un peu plus long. »
Voulant équilibrer un peu plus que d'habitude, il commença à écrire un contenu plus long.
Peu après avoir raconté sa récente visite dans la jungle et réfléchi à quel produit de spécialité déterminer pour les petites affaires quotidiennes de la maison marquisale,
« Phew… »
Vérifiant la lettre de trois pages, il sourit fièrement pour lui-même.
Après avoir confié la lettre à Evan, il tourna son regard vers la fenêtre.
Contrairement au climat perpétuellement humide de la jungle, l'Astéria approchait maintenant de l'hiver, avec des feuilles d'érable rouges qui tombaient progressivement.
La fin de l'automne passait déjà.
Au fil du temps, les érables disparurent et le plein hiver arriva.
« Il est temps de partir. »
« L'Académie de Magie ? »
« Oui. »
Dès qu'Alon eut la chance de participer à nouveau à l'Académie de Magie grâce à Siyan, il commença immédiatement les préparatifs pour s'y rendre.
« Mais, mon seigneur. Partez-vous déjà ? Je crois qu'il reste encore pas mal de temps avant le début de l'Académie de Magie ? Même si nous partons tranquillement maintenant, nous aurons tout le temps. »
Evan demanda tout en préparant,
Bien sûr, il avait raison.
Cependant, le but d'Alon en assistant à cette académie était en réalité de rencontrer Heinkel.
« Il n'y a pas de problème à y aller en avance, non ? »
« Eh bien, c'est vrai. »
Evan acquiesça et détourna naturellement le regard sur le côté pour demander :
« Emportez-vous cet œuf noir ? »
L'œuf noir posé sur un côté du bureau.
Il n'y avait eu aucun changement particulier, mais il avait un peu grossi par rapport à avant.
Alon réfléchit un instant, puis acquiesça :
« Emportons-le. »
Ils se mirent immédiatement en route vers l'Académie de Magie.
C'est environ deux semaines après avoir quitté le domaine ducal qu'Alon arriva à la tour centrale où se tenait l'Académie de Magie.
« Chaque fois que je vois cela, je ne peux que m'émerveiller. Surtout en arrivant le soir, cela semble encore plus vrai. »
« Moi aussi, je le pense. »
Evan et Alon hochèrent tous deux la tête avec admiration, contemplant la tour centrale.
En réalité, la tour, s'élevant haut dans le ciel le dos tourné à la lune bleue, paraissait encore plus majestueuse la nuit que le jour. C'était une scène qui semblait tout droit sortie d'une illustration de fantasy.
« En effet, la vue est plus impressionnante la nuit. »
Avec cette pensée, Alon ne put détacher les yeux de la tour un moment, jusqu'à ce qu'ils arrivent enfin à la tour centrale. Ils garèrent le carrosse sur le côté et entrèrent à l'intérieur.
Là,
« Ah, marquis de Palatio ? »
Il entendit naturellement quelqu'un l'appeler. Alon regarda l'homme avec un air perplexe, mais ce fut bref.
« Euh, vous ne vous souvenez peut-être pas, mais nous nous sommes déjà rencontrés une fois lors d'une conférence. »
« Ah. »
Il hocha légèrement la tête, ravivant le souvenir.
« …Milan, c'était ? »
« C'est un honneur que vous vous souveniez de mon nom. »
« Un honneur ? Bref, cela fait un moment. »
« Oui, cela fait un moment. »
Pendant que Milan le saluait, Alon regarda autour de lui. Malgré l'heure matinale avant le début de la conférence magique, pas mal de mages étaient déjà là.
« Il semble y avoir beaucoup de mages ici, alors que la conférence n'a pas encore commencé. »
Comprenant la question d'Alon, Milan expliqua :
« Ah, c'est parce que les maîtres de tour participent cette fois-ci. »
« Les maîtres de tour ? »
« Oui. Le maître de la Tour Bleue et le maître de la Tour Rouge participent tous deux à cette conférence. J'ai entendu dire qu'ils donneront même une brève conférence demain. »
On comprenait maintenant pourquoi tant de mages s'étaient déjà rassemblés — si les maîtres de tour participaient, leurs conférences seraient immensément bénéfiques pour les mages.
« En fait, je suis venu assister à la conférence, moi aussi. »
Alon avait également l'intention non seulement de questionner Heinkel sur l'anneau, mais aussi d'acquérir quelques connaissances auprès de lui. Bien qu'il relevât les défis grâce à la syntaxe babylonienne, aux auto-restrictions et aux exploits de grande force, il n'était, franchement, encore qu'un mage de quatrième cercle.
« Ah, au fait, félicitations. »
Soudain, Milan offrit ses félicitations.
« …Félicitations ? »
« Oui. »
« Pour quoi me félicitez-vous ? »
Alon demanda avec un air perplexe, mais Milan sourit avec compréhension :
« Inutile de faire semblant. La plupart des mages ici le savent déjà. »
« …??? »
« Non, vraiment, de quoi parlez-vous ? »
Alon le regarda, hébété, mais Milan continua de sourire :
« J'ai déjà entendu la rumeur selon laquelle le maître de la Tour Bleue a officiellement approuvé vos fiançailles avec la vice-maîtresse. Félicitations, marquis. »
Et avec cela,
« Quoi ? »
Pendant un bref instant, le visage habituellement immuable d'Alon montra une lueur de surprise, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité.