Au royaume d'Asteria, situé à l'est du centre du continent.
Dans une petite pièce du côté droit du deuxième étage de la résidence du comte Palatio, dans la région du sud.
« ...Avez-vous mené l'ordre à bien ? »
« Oui, c'est exact. »
Le chevalier, debout, baissa la tête en répondant à l'homme assis sur le lit.
« Comme vous me l'aviez commandé, j'ai secouru les orphelins du petit village de l'est du royaume... Non, plutôt les orphelins de l'installation d'expérimentation humaine. »
« Et vous êtes-vous assuré que l'orphelinat serait correctement tenu ? »
« Oui, exactement comme vous l'aviez prescrit, j'ai laissé l'orphelinat entre les mains d'une jeune fille nommée . »
« ...Avez-vous achevé la discussion avec la famille baronniale qui administre ce village ? »
« Oui, dès que je leur ai montré les documents relatifs aux expérimentations humaines, ils ont accepté docilement toutes nos exigences, le château entier compris. »
Sur ces mots, le chevalier, , sortit une bourse de cuir de sa poitrine et la posa devant la table de chevet d'.
« Bien. »
ouvrit la bourse et sourit avec satisfaction en contemplant les pièces d'or à l'intérieur.
« Jeune maître, si je puis me permettre une question... »
Après un silence, reprit la parole.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous avez dit que la raison pour laquelle vous aviez attaqué l'installation d'expérimentation humaine du territoire du baron Alfon était de sauver cette fille, , n'est-ce pas ? »
Comme hochait la tête en lui faisant signe de poursuivre, continua.
« ...Elle était en effet extraordinaire. J'ai moi-même vécu longtemps comme mercenaire. »
marqua une pause, comme pour rassembler ses pensées, puis poursuivit.
« Mais il est difficile de comprendre pourquoi une fille aussi puissante était enfermée dans cette installation. »
« Et ? »
« ...Pourquoi vous êtes-vous contenté de la laisser à l'orphelinat ? »
garda le silence devant cette question, teintée d'une légère incompréhension.
En vérité, la question d' était parfaitement raisonnable. Sauver une fille comme sans en tirer le moindre parti était un acte sans aucun bénéfice.
Mais cela n'était vrai que du point de vue d'. La situation paraissait tout autre de celui d'.
'J'ai retiré l'un des déclencheurs de la destruction du monde, et cela suffit pour l'instant.'
.
Son véritable nom était .
Dans dix ans, elle deviendrait l'un des Cinq Grands Péchés, le « Péché de Colère », et rayerait du continent deux des cinq royaumes alliés, causant des centaines de milliers de victimes.
Si l'on demandait comment savait ce qui se produirait dix ans plus tard, c'est parce qu'il était une personne réincarnée. De plus, il savait que ce monde serait entièrement détruit dans dix ans, en tant que jeu de rôle de dark fantasy nommé « Psychedelia ».
« Pff. »
se prit la tête, douloureuse, en se rappelant l'instant où il avait repris conscience deux mois plus tôt, et laissa échapper un profond soupir.
'Au début, comprendre que c'était un monde de fantasy m'a cloué au lit trois jours, puis découvrir que nous étions dix ans avant l'intrigue principale de Psychedelia m'a rendu malade dix jours de plus.'
Au départ, quand croyait s'être simplement réincarné dans un monde de fantasy, il avait désespéré trois jours environ. Mais à mesure qu'il s'adaptait à ce monde, la situation ne lui parut pas si mauvaise.
Étonnamment, être noble était plutôt gérable.
La vie d'un noble était incroyablement confortable. Il pouvait se lever quand il voulait, dormir quand il voulait, faire ce qu'il voulait et manger quand l'envie lui prenait.
Bien qu'il fût le troisième fils d'un comte et ne détînt aucun pouvoir réel, il se trouvait dans une position lui permettant de profiter pleinement des plaisirs de la vie sans responsabilité.
C'est pourquoi, au début, il était plutôt heureux.
Pour quelqu'un qui avait travaillé soixante-dix-huit heures par semaine dans un emploi mal payé, la vie d'un noble était d'un luxe inimaginable.
Bien entendu, ne plus avoir accès à Internet, sommet de la civilisation moderne, était un grave inconvénient. La vie de noble restait pourtant assez satisfaisante pour passer là-dessus.
Mais cela n'a duré qu'un temps.
L'humeur d' s'est rapidement assombrie quand il a compris que ce continent s'appelait Ampelan.
...Et plus encore quand il s'est rappelé que la maison noble dans laquelle il s'était réincarné était celle du comte Palatio.
Ampelan était le nom du continent dans Psychedelia, le jeu auquel il jouait pendant ses rares moments libres, entre deux journées de labeur.
Et la maison du comte Palatio était brièvement mentionnée dans l'une des quêtes du jeu.
De plus, le désespoir qu'il a ressenti en comprenant que nous étions dix ans avant le début de l'intrigue principale de Psychedelia fut aussi écrasant que la fois où son salaire avait été retardé trois mois d'affilée.
Le monde de Psychedelia était un monde où toutes les créatures vivantes, nobles ou roturières, seraient impitoyablement réduites en poussière dans dix ans.
Parmi les plus condamnés figurait le royaume d'Asteria, auquel appartenait la maison du comte Palatio. Quel que soit le parcours suivi dans le jeu, dès qu'un des Cinq Grands Péchés apparaissait, le royaume était rayé de la carte.
Autrement dit, détruit.
Le royaume disparaîtrait. La noblesse s'évanouirait. Les villes seraient anéanties.
Bref, la vie de noble d', troisième fils de la maison du comte Palatio, prendrait inévitablement fin dans dix ans.
Ainsi, si souhaitait continuer à jouir de sa paisible vie de noble, il lui faudrait éliminer les Cinq Grands Péchés, tous destinés à devenir des machines à tuer les hommes.
Et ce qu'il faisait à présent entrait dans ce plan.
« Enfin... c'est tout. »
Il ne pouvait cependant pas expliquer tout cela à .
« C'est simplement que le moment n'est pas encore venu. »
« ...Le moment n'est pas encore venu ? »
« Oui. Quoi qu'il en soit, veillez à ce que cette affaire ne filtre pas à l'extérieur et continuez à soutenir l'orphelinat comme demandé. Ah, et encore une chose. »
sortit une lettre de sa poitrine et la lui tendit.
« Remettez cette lettre à la jeune fille. »
« ...Cette lettre ? »
demanda cela avec curiosité, et répondit.
« Oui. »
À strictement parler, c'était une chose importante.
La lettre contenait une formule qui apparaissait toujours lors d'un événement obligatoire, à la rencontre du Péché de Colère dans le jeu Psychedelia.
'La souffrance des ténèbres, l'illumination de la lumière. Un unique désespoir et une appartenance.'
Cette formule était prononcée par un archevêque légèrement suspect, personnage non joueur venu d'un certain pays saint, qui accompagnait le héros et tentait d'apaiser le Péché de Colère. Mais à l'instant où il la prononçait, l'archevêque se changeait en flaque de sang, et le Péché de Colère, l'air agacé, disait : « C'est trop tard », avant que le combat ne commence.
La raison pour laquelle choisissait à présent d'employer cette formule, c'est que l'époque actuelle correspondait à ce que le Péché de Colère appelait « le passé » dans le jeu.
Il avait vu cette formule à maintes reprises en rejouant sans fin, présentée comme un « sortilège capable de se faire ami de la Lignée », selon les mots de l'archevêque.
'Bien sûr, il est ridicule de penser que réciter un sortilège vous rendrait ami de ces créatures démentes qui pactisent avec Cthulhu et manient le pouvoir... Mais vu qu'il s'agit de gens qui vénèrent de tels êtres, cela a bizarrement du sens.'
Il est impossible de prévoir les pensées de ceux dont l'esprit confine au fanatisme.
Tandis qu' regardait le chevalier mercenaire s'incliner respectueusement et quitter la pièce, il haussa les épaules et se dit :
'Maintenant que j'ai désamorcé la première mine, il est temps de passer à la deuxième.'
Quelques jours plus tard.
« Voici la lettre. »
, ayant reçu les ordres d', arriva de nouveau à l'orphelinat et lui remit la lettre, sans pouvoir cacher son malaise.
Cela se comprenait, car la jeune fille, , qui se tenait devant lui, était étrange.
Ses yeux rouges, en contraste frappant avec ses cheveux blancs, ne portaient aucune émotion.
Non, on n'y décelait même pas la trace d'une émotion.
Une apathie complète.
La jeune fille, qui semblait considérer chaque être du monde comme un simple objet, tendit la main et accepta la lettre avec la même expression que lorsque l'avait sortie de l'orphelinat.
Frou, frou.
commença à ouvrir la lettre en silence.
L'expression d' resta perplexe, incapable de comprendre pourquoi elle avait été enfermée dans une telle installation.
Bien qu'il n'eût pas atteint la maîtrise, savait manipuler le mana et, avec cela, percevoir l'énergie d'autrui.
De plus, son talent pour sentir le mana était nettement supérieur à celui des autres chevaliers, ce qui lui permettait de le percevoir avec une bien plus grande précision.
C'est pourquoi il pouvait l'affirmer.
'De quelque façon qu'on l'envisage, cela n'a aucun sens.'
La jeune fille devant lui était bien trop redoutable pour avoir été enfermée dans un endroit pareil.
Et tandis qu' y réfléchissait, une autre question lui vint.
Elle concernait le troisième fils de la maison du comte Palatio, qui l'avait engagé quelques mois plus tôt dans une taverne.
Du temps où il était mercenaire, avait entendu dire que le troisième fils de la maison Palatio était traité en paria, le typique bâtard sans talent d'une maison noble.
De plus, la rumeur voulait que, du fait de sa timidité, il fût souvent brutalisé par ses frères aînés, connus comme des vauriens.
Alors comment un tel troisième fils de comte pouvait-il être au courant des expérimentations humaines secrètes que menait la famille baronniale dans cette installation cachée ?
'Je n'y comprends rien du tout.'
Alors qu' était perdu dans ses pensées, ses yeux s'écarquillèrent soudain.
La raison en était...
l'impassible, qui se tenait là un instant plus tôt, arborait à présent un large sourire.
Non, c'était plus qu'un simple sourire.
'Son mana... devient visible à l'œil nu ?'
Elle affichait sans effort une prouesse que seuls peuvent montrer ceux qui ont atteint un certain degré de maîtrise.
Et alors...
« La personne qui a envoyé cette lettre... c'était le sieur ? »
Tandis que parlait, ses pupilles verticales, caractéristiques de la Lignée, semblables à celles d'un reptile, se braquèrent droit sur .
Même sous ce simple regard, , qui avait atteint le rang d'expert, ressentit un avertissement instinctif de ses sens et, bien qu'il eût silencieusement retenu son souffle de stupeur, il se reprit vite et répondit.
« Oui. »
« Pourquoi ne m'a-t-il pas appelée ? »
La question de .
Bien que l'idée de répondre qu'il n'en savait rien lui eût traversé l'esprit, se retint de le dire à la légère.
Son instinct lui disait que ce serait une mauvaise idée.
se rappela plutôt une remarque en passant d' et répondit.
« ...Il a dit que le moment n'était pas venu. »
« Je vois. »
Une réponse brève.
Mais c'était la bonne, comme l'attestait le long sourire incurvé sur ses lèvres.
Elle...
, non.
« ...Je comprends. »
La fille aînée de la Lignée, la , remua ses lèvres rouges et envoûtantes et dit :
« Je comprends sa volonté. »
Serrant contre elle la lettre contenant une formule secrète connue de son seul maître, elle tordit les lèvres en un sourire bizarre.