Sans qu'elle sache pourquoi, l'interface du live flottait en l'air, braquée droit sur la porte du bureau.
Pourtant, le téléphone de Yang Chaoyu se trouvait bel et bien dans sa main, pointé vers le bureau vide...
Yang Chaoyu comprit soudain quelque chose, recula brusquement et se plaqua contre le rebord de la fenêtre.
Une silhouette humaine floue apparut dans l'encadrement de la porte. Sa tête sembla pivoter légèrement vers Yang Chaoyu. Elle n'avait visiblement aucun trait, ce n'était qu'une masse noire de forme humaine, et pourtant Yang Chaoyu sentait qu'elle la regardait, pleine de malveillance et d'intention meurtrière.
Derrière elle, quelque chose semblait traîner un marteau de fer.
À l'instant où elle le vit, le cœur de Yang Chaoyu se glaça. Cette ombre noire ressemblait à celle qu'elle avait aperçue par hasard quand on avait brisé la jambe de Qi Yang.
Elle était incroyablement rapide !
Mais Yang Chaoyu venait tout juste de finir ses études et tenait plutôt de l'intellectuelle fragile, le genre de personne « fragile » qui devait marcher les trois quarts du parcours quand il fallait courir un quatre cents mètres.
Elle ne se croyait pas capable d'encaisser un coup direct.
À ce moment-là, elle se laissa distraire sans savoir comment. Elle ne savait plus où elle l'avait lu, mais apparemment, face au danger, la capacité à suivre les mouvements s'aiguisait, comme si tout se déroulait au ralenti. Seulement, même si elle voyait clairement le marteau de fer s'abattre sur elle, ses propres gestes n'en devenaient pas plus rapides pour autant.
Pire, son corps refusait tout simplement de lui obéir. Elle ne pouvait pas bouger !
En voyant l'image fantôme du marteau de fer fondre sur son visage, elle ferma les yeux par réflexe et leva les mains pour se protéger la tête.
Un froid lui effleura la cheville, puis elle fut violemment tirée au sol. Son cœur cognait si fort que c'en était stupéfiant. Un craquement formidable retentit au-dessus de sa tête : la pierre vola en éclats, projetant d'innombrables fragments et débris contre sa tête et son dos.
C'était comme si d'innombrables petites aiguilles la piquaient en même temps. Haletante, elle supporta la douleur à sa cheville, roula sur elle-même et s'éloigna du rebord de la fenêtre.
Quoi qu'il en soit, elle avait survécu au premier coup. Cette fois, elle devait tout faire pour esquiver.
Mais le coup suivant ne vint pas.
Elle passa prudemment la tête pour regarder. La pièce était vide ; il n'y avait personne.
La voix de Ke Xingyun lui parvint de loin : « Grande sœur, ça va ? »
Ce cri fit s'échapper d'un coup le souffle que Yang Chaoyu retenait. Les membres en coton, elle se dirigea en titubant vers la porte. Elle voulut dire que tout allait bien, mais ses palpitations n'avaient pas cessé. Tout son corps était faible, et sa voix n'était pas plus forte qu'un bourdonnement de moustique.
Le vieil homme était assis tête baissée dans le salon. En la voyant sortir, il dévoila une rangée de dents jaunes.
« Petite, tu as plutôt de la chance. Tu as réussi à échapper à un coup du surveillant. »
Yang Chaoyu n'avait pas envie de parler. En plus de vingt ans d'existence, elle n'avait jamais rien vécu d'aussi dangereux que ce qui venait de se passer. Même respirer la faisait trembler, et tout son corps vibrait comme si on y avait installé un moteur.
« Vous n'êtes pas mal douée. » La voix de l'homme à la casquette venait de la salle de bain, teintée de surprise.
« Vous avez le culot de revenir ! »
La colère de Yang Chaoyu explosa aussitôt. Elle bondit et fonça sur lui, bien décidée à le frapper. Mais la réalité fut cruelle : au bout de quelques pas, Yang Chaoyu tomba sur un genou. Ses jambes étaient encore faibles et son corps refusait tout simplement de lui obéir !
« Oh, inutile de faire tant de cérémonies. » Il éclata de rire derrière son masque. « Une si grande révérence, l'humble étudiant que je suis ne saurait l'accepter, vraiment, je ne saurais l'accepter. »
Yang Chaoyu était si furieuse qu'elle aurait pu exploser.
« Attendez un peu, vous ! »
Il croisa les bras et s'adossa au chambranle. « Hmm, je ne suis pas déjà en train d'attendre, là ? »
Elle ne distinguait pas bien son expression, mais tout son corps dégageait un message provocateur : « Viens me frapper. » Yang Chaoyu leva les yeux au ciel et décida de ne pas s'abaisser à son niveau.
L'ignorant, Yang Chaoyu se tapota et se frictionna les jambes, les pieds et les bras pour retrouver au plus vite l'usage de ses membres.
Lui, en revanche, ne tenait pas en place. « Ne m'en voulez pas non plus. Je ne vous ai jamais dit de demander de l'aide aux spectateurs du live. »
Yang Chaoyu y réfléchit. Ce qu'il avait dit à ce moment-là, c'était : « Faites attention à votre interface de live. »
Mais franchement, quelle personne normale, piégée ici dans une situation où partir signifiait avoir la jambe brisée, ne demanderait pas d'aide par réflexe en apprenant que des gens la regardaient ?
N'importe qui demanderait de l'aide, d'accord ?
Yang Chaoyu lui lança un regard méprisant.
Elle trouvait ses émotions assez expressives, mais les yeux de l'homme à la casquette se plissèrent et il sourit.
« Regardez. À part vous, trois autres nouveaux ont lancé un live, non ? L'un ne peut plus bouger, un autre est devenu fou, et il en reste clairement un. Pourquoi n'a-t-il pas déclenché sa condition de mort ? » demanda-t-il en s'accroupissant devant Yang Chaoyu.
Ces yeux étaient à la fois brumeux et nets, et toujours aussi beaux.
Yang Chaoyu résista à la tentation de son physique et lui adressa un regard dédaigneux.
« N'essayez pas de nous monter l'un contre l'autre. »
« Comme vous voudrez. » Sa patience semblait épuisée. Il se leva et se dirigea vers l'extérieur. « Je suis seulement venu vous donner un conseil. Une fois une condition de mort déclenchée, si le coup du surveillant rate, il ne frappe pas une seconde fois. Votre vie n'est pas en danger. Mais il ne reste qu'une demi-heure avant le début de la prochaine période. Si personne n'est blessé et que le surveillant réapparaît, vous serez sa cible principale. Priez pour que votre chance tienne. »
Les nerfs de Yang Chaoyu, qui s'étaient relâchés, se tendirent d'un coup.
L'homme à la casquette avait raison.
Tout à l'heure, elle avait vu quelqu'un écrire que Ke Xingyun racontait des blagues. Or, quand une personne normale se retrouvait piégée dans cet autre monde, sa première réaction devait être la même que la sienne : demander de l'aide avant tout. Et si elle demandait de l'aide, le surveillant se déclencherait forcément. Pourtant, Ke Xingyun racontait des blagues ?!
C'était normal, ça ?
Yang Chaoyu voulut aller trouver Ke Xingyun sur-le-champ, mais elle se retint.
L'ennemi était caché, elle était à découvert ; il n'était pas sage d'agir.
Elle regarda l'homme à la casquette. « À part l'interdiction de demander de l'aide aux spectateurs du live, quelles sont les autres conditions de mort ? »
L'homme à la casquette parut un instant stupéfait.
« J'ai failli vous faire tuer, à l'instant. »
Yang Chaoyu répondit calmement : « Ça prouve seulement que vous en savez vraiment plus que nous. »
Tout en parlant, elle balaya du regard le vieil homme, qui examinait un cadre photo.
Le vieil homme eut un sourire, mais garda les yeux fixés sur le cadre, comme s'il n'avait pas remarqué son regard.
« Alors on en revient à la question de tout à l'heure. Qu'est-ce que vous comptez échanger contre ces informations, cette fois ? » Il y avait une pointe de malveillance dans sa voix.
Yang Chaoyu réfléchit un instant, puis évoqua ce que Ke Xingyun avait remarqué plus tôt.
Elle ajouta : « Dans une résidence haut de gamme, la gestion immobilière devrait être de permanence vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais le hall de la gestion immobilière, à l'entrée, n'est pas éclairé, ce qui veut dire que cette résidence n'a pas seulement aucun habitant : elle n'a pas non plus de personnel. »
L'homme à la casquette hocha la tête, mais répondit : « N'importe qui avec des yeux pouvait le remarquer. Ça ne compte pas comme une information. »
Yang Chaoyu : ... Moi, pourtant, je ne l'avais pas remarqué au début.
Elle pinça les lèvres et décida d'abattre sa carte maîtresse. « Dans le deuxième message que MN nous a envoyé, il était écrit : "En plus de l'évaluation des RH, vous allez lancer une diffusion en direct." Autrement dit, l'un de nous six fait partie des RH. »
L'homme à la casquette se montra intéressé. « Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? »
« Ceux qui participent à l'entretien ne sont pas seulement les candidats. Il devrait aussi y avoir un évaluateur. Comme je ne comprenais pas la situation et que le surveillant m'a attaquée, on peut m'écarter. Vous et Ke Xingyun êtes lavés de tout soupçon, vous aussi. »
« Moi ? Vous me faites confiance à ce point ? »
« Parce que vous m'avez fait regarder le live pour vérifier si j'étais l'évaluatrice », expliqua Yang Chaoyu. « Vous avez essayé de me monter contre Ke Xingyun pour que j'aille vérifier s'il avait lancé un live. Et surtout, vous avez rassemblé les indices sans aucune intention de les partager avec moi. »
« Le rôle de l'examinateur en chef devrait être de mettre les candidats à l'épreuve. Il ne s'emparerait quand même pas de leurs indices, si ? » conclut-elle.
L'homme à la casquette garda le silence un moment.
« Vous avez fini vos études il n'y a pas longtemps, je me trompe ? »
Yang Chaoyu ne comprit pas pourquoi il changeait soudain de sujet. « Hein ? »
« Vous simplifiez trop les choses. » Il lui tapota l'épaule. « Si le seul rôle de l'examinateur en chef était de nous regarder chercher, pourquoi est-ce que je me donnerais autant de mal pour le trouver ? Votre raisonnement se contredit, ma jolie. Et puis, à strictement parler, si on nous met à l'épreuve, participer à la course aux indices ne serait-il pas justement la meilleure épreuve ? »
Yang Chaoyu resta interdite.
Elle n'était vraiment pas faite pour l'analyse et la déduction... Peut-être était-ce comme l'avait dit Ke Xingyun : elle agissait à l'instinct.
Et son instinct lui disait que ces RH étaient importants.
« Enfin, puisque vous avez fait tant d'efforts pour coopérer, je vais vous dire quelques règles. MN n'a que trois règles : un, on ne peut pas demander d'aide aux spectateurs du live ; deux, on ne peut parler de la société MN à personne dans le monde présent ; trois, une fois entré dans la société MN, on ne peut pas démissionner. »
« Le monde présent ? » Yang Chaoyu releva aussitôt ce terme clé.
L'homme à la casquette lui tapota l'épaule, puis, sans rien ajouter, passa à côté d'elle.
Yang Chaoyu savait qu'il n'en dirait pas plus, mais ce terme de « monde présent » la mettait mal à l'aise. S'il existait un monde présent, il devait y avoir un terme opposé, autrement dit l'endroit où ils se trouvaient en ce moment, ou celui où ils risquaient de se trouver à l'avenir...
L'autre monde ?
Elle sentit l'agacement la gagner.
À côté d'eux, le vieil homme reposa enfin le cadre photo sur le petit meuble près du canapé et marmonna : « Cette famille est vraiment bizarre. »
Yang Chaoyu se ressaisit.
Le plus important, pour l'instant, c'était de trouver les indices, puis de sortir d'ici.