Le couloir baigné par la lumière de la fin d'après-midi avait une atmosphère solennelle. La fresque retraçant l'histoire de la famille semblait vivante, comme sur le point de s'animer à tout instant.
C'était un couloir admirable, mais pour Karhan, on aurait dit qu'il s'enfonçait dans une grotte profonde.
Le rythme régulier des pas résonnait doucement dans le couloir.
Peu de temps auparavant, deux employés l'avaient croisé, mais ils s'étaient empressés de partir, la tête baissée. On aurait dit qu'il faisait face à quelque chose qu'il ne devait pas voir.
Au bout du couloir se trouvait une porte donnant sur une pièce sans même une fenêtre pour laisser entrer la lumière.
Karhan, qui s'était arrêté devant, ouvra la porte.
Ce ne fut qu'une fois la porte complètement refermée que son corps droit s'affaissa légèrement. C'était son unique lieu de repos dans le vaste manoir des Evantheon.
En entrant dans la chambre, Karhan s'assit sur le lit et fixa le petit miroir en face de lui.
Le miroir ovale reflétait son image. Il lui semblait bien étrange de se voir vêtu de couleurs claires.
En relevant légèrement les yeux, il vit un visage dur le fixer en retour.
Entraîne-toi à faire des expressions faciales quand tu rentreras.
Avant de se séparer, il se souvint de ce que Lilia avait dit. Karhan releva lentement les commissures de ses lèvres.
Pourtant, ses yeux restaient féroces et un coin de sa bouche semblait tiré par un crochet.
Il n'avait pas pensé que sourire serait si difficile.
Je t'ai mis au monde de mes propres entrailles, mais je ne sais pas ce que tu penses.
Ne ris pas, c'est dégoûtant.
Une voix qu'il avait un instant oubliée surgit de nulle part.
Les commissures de ses lèvres retombèrent avec un léger tremblement. Comme prévu, il ne savait pas rire naturellement.
Karhan se leva pour retirer son manteau.
Laissant sa chemise déboutonnée, il resta un moment perdu dans ses pensées.
C'était une femme vraiment étrange.
On lui avait toujours dit qu'on ne savait pas ce qu'il pensait, mais elle, elle avait su le percer à jour dès le début.
Et ce n'était pas tout.
Elle était venue vers lui sans raison, l'avait aidé, et s'était mise en colère quand il avait essayé de lui donner de l'argent.
Puis, elle lui avait soudain proposé un marché, l'y entraînant.
« … »
Au lieu d'enlever ses vêtements, Karhan sortit leur contrat.
Sur le papier blanc, les conditions de la relation contractuelle étaient écrites à l'encre noire.
Au départ, il était venu pour refuser la proposition de Lilia.
Lorsqu'elle avait exposé ses intentions, Lilia lui avait posé une question inattendue.
Quel est ton avis ?
… Mon avis ?
Ce n'est pour personne d'autre, c'est les fiançailles du petit duc. Tu dois être celui qui décide.
Karhan eut l'impression de recevoir un coup sur la tête. C'était la première fois que quelqu'un demandait son avis.
Il avait l'habitude de penser que suivre l'avis des autres était son destin.
L'avis des autres était plus important que le sien. Il n'y avait donc jamais qu'une seule option dans la vie de Karhan.
Laisser les autres décider et accepter le résultat.
Il ne savait pas quand cela avait commencé. Il pensait juste que ce serait bien pour tout le monde.
Pourtant, Lilia avait dit que son avis était plus important que tout.
Karhan se posa des questions pour la première fois.
'Vais-je continuer à être ignoré ?'
Dès qu'il eut formulé cette question, une faible ondulation se propagea dans un coin de son cœur.
Comme si elle avait été bloquée depuis longtemps, l'ondulation grandit de plus en plus, provoquant de petites vagues.
Les vagues devinrent bientôt des vagues qui léchaient les pieds de Karhan.
Il ne resta plus qu'une seule pensée à l'endroit où les idées parasites pullulaient autrefois mais avaient été chassées.
'Je veux me changer.'
Alors il décida de prendre la main de Lilia, mais il n'était pas sûr de pouvoir lui être utile.
Du moins, il y avait beaucoup de choses qu'il devait essayer désormais pour ne pas la gêner. Karhan revint à lui en entendant frapper à la porte.
Quand il ouvre la porte, un homme se tenait dans le couloir.
« Je suis de retour, Karhan. »
Un homme aux cheveux vert foncé le salua poliment.
Il s'appelait Tesion Herben.
L'aide de camp de Karhan, et le seul à ses côtés.
« Je suis désolé d'avoir été absent si longtemps… »
Tesion, qui relevait lentement la tête, fut surpris en voyant Karhan et écarquilla les yeux.
« … Quelle est cette tenue ? »
S'attendant à l'interrogatoire de Tesion, Karhan lui fit signe d'entrer.
À peine la porte refermée, Tesion se mit à le sermonner.
« Je t'ai dit de ne porter que des vêtements sombres ! »
« … Est-ce que j'ai l'air bizarre ? »
« Non, ça te va très bien ! Mais… ! »
Tesion avait maintes fois forcé Karhan à ne porter que des vêtements sombres. Ainsi, il ne donnerait pas l'impression d'être trop abordable.
« C'était difficile pour moi de cacher ta personnalité… »
Tesion réfléchit.
Jusqu'ici, c'était entièrement grâce à Tesion que Karhan n'avait pas attiré l'attention des autres.
Il savait que Karhan avait une personnalité qui permettait aux autres de l'utiliser n'importe quand.
À cause de cela, sa vie avait failli être en danger plus d'une fois sur le champ de bataille.
Donc quand Karhan devint l'héritier, Tesion pensa qu'il devait faire quelque chose avant que Karhan ne soit influençable par les autres.
Tesion suivit Karhan partout et écarta tous ceux qui s'approchaient de lui avec des intentions obscures.
Par-dessus le marché, des rumeurs commencèrent à circuler sur Karhan, à point nommé.
L'effet de la rumeur fut bénéfique car elle provoqua l'isolement complet de Karhan.
« Tu es allé au banquet comme ça ? »
Karhan secoua la tête.
Alors Tesion souffla soulagé : « Tant mieux. »
« Tu dois sortir le plus discrètement possible. Sinon, ils découvriront vite ta personnalité. »
« … »
« S'il n'y avait pas eu d'affaires urgentes, je t'aurais suivi…… Au fait, as-tu fait ce que je t'avais dit ? »
Tesion pressa Karhan avant de partir.
Si quelqu'un lui parlait au banquet, il l'ignorerait.
Juste montrer son visage et revenir le plus vite possible.
Ne t'implique pas avec les autres.
Karhan, qui avait assisté à toutes les soirées, resta brièvement silencieux.
« Pas possible… »
À ce moment, un papier sur le lit attira l'attention de Tesion.
Tesion s'en approcha d'un pas décidé et ramassa le papier immédiatement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Karhan, gêné, ne fit que détourner les yeux.
Tesion, après avoir lu rapidement le contrat, se mit soudain à crier : « Karhan ! T'es-tu fait arnaquer pendant mon absence ? »
« Ce n'est pas une arnaque, mais… »
Il était déjà trop tard pour le cacher.
Karhan y réfléchit longuement et décida d'être honnête avec Tesion.
Alors que Karhan commençait lentement à parler, le visage de Tesion devint de plus en plus choqué. Une fois l'explication terminée, Tesion tremblait.
« Une relation contractuelle, comment as-tu pu faire une chose pareille pendant mon absence… »
Karhan, qui le regardait, dit calmement :
« Parce que c'est ma propre décision. »
Tesion resta un moment hébété face à la réponse de Karhan.
Ce qu'il avait dit n'était pas une erreur, c'était sa propre décision.
C'était très étrange, parce que c'était Karhan, celui qui acquiesçait toujours aux exigences des autres.
Tesion baissa les yeux vers le sol un moment, le visage grave.
Il ne tarda pas à relever la tête.
« Quand est le jour où tu as promis de rencontrer la jeune lady Bloden ? »
« … Dans quatre jours. »
« Je viendrai avec toi, alors. »
Tesion murmura avec détermination.
« Je devrai vérifier par moi-même. »
Le jour du second rendez-vous avec Karhan arriva. En se préparant à sortir, Lilia repensa à ce qui s'était passé quelques jours plus tôt.
Le jour où elle échangea les contrats avec Karhan, Lilia annonça à ses parents qu'elle sortait avec lui.
Les deux furent choqués, et le comte la dissuada en lui demandant de reconsidérer.
Pourtant, elle ne rompit pas activement ses fiançailles avec Richard, car elle craignait qu'il ne se venge.
Lilia planifiait ce qu'elle ferait à l'avenir.
Pour l'instant, la priorité était de rompre avec Richard tout en faisant semblant d'être l'amante de Karhan.
Bien qu'elle ait déclaré vouloir rompre, Richard n'avait pas encore accepté.
Selon la loi impériale, une rupture requiert le consentement mutuel.
La plupart du temps, les couples rompaient d'un commun accord, mais si l'un des deux voulait rompre unilatéralement, cela tournait au combat acharné.
Dans les cas graves, il fallait longtemps pour arriver au procès. Elle s'inquiétait aussi de l'issue de l'affaire.
Alors qu'elle était plongée dans ses pensées, elle entendit quelqu'un arriver en courant. Peu après, un coup sec résonna à la porte.
« Entre. »
À peine Lilia eut-elle fini sa phrase que la porte s'ouvrit en grand.
C'était Malik qui entrait.
Il reprit son souffle comme s'il venait de finir une course.
« Milady, nous avons un problème. Je ne pense pas que vous puissiez honorer le rendez-vous aujourd'hui. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
C'était au sujet de la maison de thé qu'elle avait achetée la dernière fois. C'était aussi la base secrète où elle retrouvait Karhan.
Le visage de Malik devint étrange. Puis, sa bouche s'ouvrit soudain.
Elle aimait bien cette expression, mais la situation ne semblait pas bonne.
« Une lettre officielle est arrivée de la Maison impériale aujourd'hui… »
'Une lettre officielle de la famille royale ? Non, pas possible…'
Lilia regarda Malik avec des yeux inquiets.
Après l'explication de Malik, Lilia poussa un profond soupir.
« Je devrai envoyer quelqu'un au duc d'Evantheon pour l'informer du changement de date du rendez-vous. »
Lilia, qui avait hâtivement changé le rendez-vous, marchait dans la rue animée.
Elle ne se souvenait plus du bon endroit, alors elle demanda à se retrouver à la boutique Orgel.
Lorsqu'elle arriva à la boutique Orgel qu'elle avait achetée la fois précédente, le commis nouvellement choisi l'accueillit.
Elle appréciait la fraîcheur qui émanait de la boutique.
En entrant, il y avait un espace aménagé en salon.
Elle n'avait pas pu bien regarder la dernière fois, mais c'était plus confortable qu'elle ne l'avait imaginé.
Il n'y avait pas beaucoup de clients dans la boutique pour l'instant, donc cela convenait comme base temporaire.
Alors qu'elle s'apprêtait à s'asseoir sur un canapé moelleux, elle entendit des pas à proximité.
C'était Karhan qui se faufilait entre les rideaux.
Lilia, qui allait le saluer, fit une pause.
Karhan n'était pas seul.
Lilia, qui vit un homme aux cheveux vert foncé debout derrière lui, demanda :
« Qui êtes-vous ? »
« … Mon assistant. »
Karhan, qui semblait gêné, s'excusa le premier.
« J'ai rompu mon contrat par erreur. »
Lilia ne put que saisir grossièrement la situation.
Peut-être que l'aide de camp avait découvert l'accord d'alliance de rupture.
« As-tu confiance en lui ? »
« Oui. »
« Alors c'est suffisant. Mes gardes le savent aussi. »
Donc, peu importait qu'il y ait au moins une personne du côté de Karhan qui partageait le secret.
Lilia regarda l'homme et il la salua le premier.
« Ce serviteur se nomme Tesion Herben. »
« Enchantée. Je suis Lilia Bloden. »
Après les salutations, Tesion évalua Lilia.
Cependant, il ne put rien déceler chez elle, alors il fit comme s'il secouait la poussière sur ses vêtements.
Tesion, ayant fini son évaluation, fronça les sourcils.
« Au fait, tu as changé le lieu convenu le jour du rendez-vous…… mais tu ne nous as pas ignorés. »
L'atmosphère retomba instantanément sur les mots de Tesion.
Franchse et Malik, qui se tenaient derrière Lilia, devinrent irrités, et Karhan lança rapidement un regard vers Tesion.
Lilia prit la parole.
« Je suis désolée. C'est de ma faute. »
Tesion tressaillit comme s'il ne s'attendait pas à ce qu'elle s'excuse.
« Excusez-moi, je ne peux pas honorer le rendez-vous pour l'instant. »
« Pourquoi ne pouvez-vous pas y aller… ? »
« Il y a eu une annonce officielle aujourd'hui : notre base d'origine a été désignée comme zone de réaménagement par la Maison impériale. »
« … Oui ? »
Tesion, embarrassé, demanda à nouveau bêtement. Lilia parla calmement, comme si c'était déjà une occurrence familière pour elle.
« Cela risque d'arriver souvent à l'avenir, alors j'espérais que vous le compreniez à l'avance. »
Et elle ajouta à la fin.
« Parce que j'ai pas mal de chance. »