«Quoi, des manifestations ? »
Dès qu'elle entendit Frances, Lilia se leva de son siège.
« Oui. C'était très bruyant en passant, et quand j'ai regardé, il y avait une manifestation contre l'affaire de la source thermale. »
« ……… Je dois y aller. »
Lilia n'eut pas le temps de réfléchir et se leva. Après s'être changée en vêtements plus modestes, elle monta dans la calèche. La calèche qui quittait le manoir s'arrêta près du site où la source thermale avait jailli. Lilia, qui en descendit, regarda autour d'elle. Des gens brandissant des pancartes manifestaient par groupes.
« Comment voulez-vous qu'on vive avec ça ? »
« La tyrannie des Bloden ! »
« Comment peut-on voir le soleil, quand vous construisez un si grand bâtiment devant nos maisons ! »
Chacun se plaignait. Comme le site de la source thermale n'est pas une zone résidentielle, la plupart des manifestants semblaient être des petits commerçants des environs. Bien qu'un petit nombre d'habitants s'inquiètent de la violation du droit à l'ensoleillement et de la pollution sonore dans le secteur.
Lilia observa la scène un moment, le visage grave. En réalité, il était courant que les riches familles nobles absorbent les quartiers commerçants environnants. Car il n'y avait pas de problème légal à ce qu'un magasin du même secteur s'installe juste à côté.
Les aristocrates repéraient donc les boutiques qui marchaient bien et en ouvraient de semblables à proximité. Ils grossissaient en volant les clients un à un aux commerces existants, grâce à des prix plus bas.
C'était très injuste du point de vue des boutiques qui perdaient leur clientèle, mais elles n'osaient pas s'opposer à l'aristocratie. Elles s'exposaient à des représailles.
Cependant, cette fois, l'affaire thermale de Lilia était une entreprise d'une ampleur sans précédent. Il semblait que tous les commerçants des environs aient ressenti un sentiment de crise et aient décidé de se rassembler.
‘J'ai fait une erreur.’
Elle avait seulement pensé à construire un grand complexe de loisirs qui n'existait pas encore, sans tenir compte du tissu commercial environnant.
« Que dois-je faire ? Dois-je contacter la Comtesse ? »
demanda Frances, d'un pas hésitant. En son for intérieur, Lilia voulait elle aussi appeler Violet. Mais comme c'était sa première fois à la tête d'un projet d'envergure, elle voulait aussi s'en sortir seule. N'avait-elle pas suivi des cours de gestion pour ça ?
« Je vais m'en occuper. »
Frances et Malek se serrèrent contre Lilia pour la protéger. Lilia s'avança devant les manifestants. Ceux-ci s'arrêtèrent et la regardèrent. Lilia prit la parole calmement :
« Je suis Lilia Bloden, la responsable de l'affaire thermale. »
« Lilia Bloden…… ? »
Un murmure parcourut la foule, créant un instant de tension. Et les gens se mirent à discuter entre eux.
« Le pouvoir de la famille Bloden…… ? »
« J'ai entendu dire qu'elle avait dompté ce chien fou. Avec un si petit corps…… »
Lilia fut perplexe face à leurs propos.
‘Vrai pouvoir ? Chien fou ?’
Tout cela lui était inconnu. Loin d'être le vrai pouvoir de la famille Bloden, elle était encore en apprentissage. Qu'est-ce qu'ils voulaient dire par « fou » ? Lilia reprit la parole, regardant les gens qui chuchotaient.
« Je veux entendre votre situation. Si c'est un problème que je peux résoudre, je ferai de mon mieux, alors pouvez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
Les gens qui murmuraient à la demande polie de Lilia hochèrent la tête. Lilia, cherchant un endroit approprié, loua un salon de thé entier à proximité.
« J'offre les boissons, alors ne vous sentez pas obligés. »
Les yeux des manifestants s'écarquillèrent. Seul le propriétaire du salon de thé, qui venait de vendre des dizaines de boissons d'un coup, poussait des cris de joie.
Lilia décida de regrouper les personnes ayant des doléances similaires pour les écouter. Et Malek aida naturellement Lilia à trier la situation.
« Les riverains se plaignent que l'ombre du bâtiment empêche le soleil d'atteindre leurs maisons et qu'il y a maintenant un environnement bruyant tout autour. »
« C'est un problème difficile. »
La source thermale a jailli ici, donc elle ne pouvait pas la déplacer.
« Je suis désolée, mais que diriez-vous de nous vendre votre maison ? Je vous donnerai assez d'argent pour déménager. »
« Eh bien, tant que vous payez bien…… »
La plupart réagirent positivement. Depuis longtemps, le quartier était devenu impropre à l'habitation, et il n'y avait que de vieux bâtiments. Inutile de refuser quelqu'un prêt à racheter une maison qui ne se serait pas vendue autrement. À ce moment-là, un homme d'âge moyen se leva brusquement et cria :
« Nous faire partir du jour au lendemain, et tout ce que vous proposez, c'est de payer ! Trois générations sont restées ici…… »
« Je vous donnerai 100 000 Kroel en plus. »
« …… Bon, si je dois vivre, autant vivre bien ! »
Il suffisait de donner de l'argent. L'homme d'âge moyen s'assit tranquillement, comme s'il n'avait jamais haussé la voix. Une fois que tous les riverains se furent retirés, ce fut au tour des petits commerçants.
Lilia écouta les gens un par un. Cela allait de ceux qui se plaignaient avec empathie à ceux qui le faisaient par ressentiment. La plupart craignaient que la grande entreprise ne leur fasse perdre leurs clients.
« D'après mes recherches, j'ai remarqué que cet endroit est loin du centre-ville, donc la population flottante[1] y est faible. Je pense que le quartier commerçant sera revitalisé si des installations de villégiature sont construites. »
Lilia étala les données qu'elle avait rassemblées devant les gens.
« Et nous envisagerons d'éviter d'ouvrir un commerce du même secteur que le vôtre. »
Ceux qui craignaient l'arrivée d'un concurrent direct hochèrent la tête, soulagés. Lilia ne leur offrit pas de compensation. La promesse faite aux résidents plus tôt était due à la violation de leur droit à l'habitat.
Mais ici, c'était un peu différent. S'ils recevaient une compensation, même des gens sans lien auraient afflué pour l'argent. Mieux valait trouver un moyen de coexister. Lilia, réfléchissant soigneusement, dit :
« J'aimerais organiser un événement offrant une réduction sur le billet d'entrée aux thermes à quiconque présenterait un reçu de l'un de vos magasins, qu'en pensez-vous ? »
« Quoi ? »
Tous regardèrent Lilia, surpris. Certes, si un tel événement avait lieu, les usagers des thermes seraient plus enclins à fréquenter les commerces environnants.
« Ça me va. »
Les commerçants hésitants se mirent à accepter dès que quelqu'un répondit. Lilia dit avec un sourire :
« Merci d'avoir accepté. Je suis aussi ravie de collaborer avec de bons commerces. »
Même ceux qui étaient de mauvaise humeur furent rassurés. Une fois l'affaire réglée, Lilia s'excusa à nouveau pour le dérangement. Et comme elle était occupée, elle leur fit savoir qu'elle repartait la première. Les gens venus se plaindre se mirent à se grouper pour discuter.
« Je n'ai jamais vu un aristocrate aussi bien. »
« Comme on dit, le pouvoir de la famille Bloden est différent. »
« À partir d'aujourd'hui, je n'achèterai plus que chez Bloden. »
Tous arboraient des visages pleins de bienveillance. Une femme dénoua le bandeau autour de sa tête. « Je suis contre cette association pour l'affaire thermale », dit-elle en jetant son bandeau à la poubelle.
« J'aimerais travailler pour la famille Bloden, savez-vous comment faire ? »
Le verre en cristal était rempli de vin rouge foncé. Meubles de luxe importés, tapis brillants, papiers peints en soie……. La pièce, où tout était du plus haut standing, semblait parler de la vie fastueuse de son propriétaire. L'homme assis sur la chaise en bois fit tourner lentement le verre contenant le vin.
« C'est ennuyeux. »
L'endroit où il séjournait maintenant était entouré par la mer, donc au début, il avait eu l'impression d'être en vacances. Mais ça n'avait duré un temps, et après un an, c'était mortellement ennuyeux. Comparé à la capitale impériale où il était né et avait grandi, cet endroit ressemblait à la campagne.
« Combien de temps vais-je rester coincé ici ? »
L'homme but une gorgée de vin en fronçant les sourcils. Il menait une vie plus clinquante que quiconque, mais les plaintes ne faisaient que s'accumuler. Puis quelqu'un frappa à la porte.
« Monsieur Blair, j'ai une lettre. »
« Entrez. »
La personne qui entra déposa l'enveloppe sur la table et se retira. L'homme, Blair Evantheon, fixa les deux lettres sur la table.
L'une était envoyée par sa mère, Rebecca Evantheon, et l'autre provenait d'un indicateur placé à la capitale impériale.
Il y a environ un an, Blair avait tué des gens et s'était enfui ici. Il était membre d'une société secrète lorsqu'il était dans l'Empire. Un rassemblement d'enfants d'aristocrates rêvant de déviance, où l'opium, les jeux d'argent et d'innombrables actes criminels étaient monnaie courante.
Blair aimait jouer aux cartes après avoir bu et pris de la drogue, comme d'habitude. Puis il se disputa avec un adversaire, et dans sa colère, il frappa la tête de l'homme avec une bouteille et le tua. Malheureusement, la victime était le fils unique d'un comte.
Blair, revenu à lui trop tard, essaya d'enterrer l'affaire. Il fit taire les témoins et effaça toutes les preuves. Les membres du groupe présents avaient aussi peur des représailles de Blair et gardèrent le silence, de peur d'être arrêtés pour participation à une réunion illégale.
Cependant, le comte, qui avait perdu son fils du jour au lendemain, ne resta pas inactif. Il poursuivit sans relâche, et finalement l'un des témoins avoua. C'était Blair Evantheon qui avait tué son fils.
Le comte se rendit immédiatement chez les Evantheon. Le clan Evantheon tenta de trouver un accord avec le comte, qui faisait scandale en l'accusant. Entretemps, Blair s'enfuit à l'étranger.
Le comte refusa l'accord et tenta de porter plainte, mais il n'y avait pas de preuves. Même le témoin qui avait avoué la vérité refusa de se présenter au procès. Finalement, le comte reçut un énorme dédommagement.
La famille Evantheon dit aussi qu'elle verserait une compensation pour protéger la réputation et l'honneur de Blair, mais ne l'a pas encore fait car le montant est colossal.
Blair prit l'une des deux lettres sur la table. C'était une lettre de Rebecca.
[Comment vas-tu ? Tu me manques beaucoup ces jours-ci.]
La lettre, qui commençait par des salutations, n'était que soucis. Les yeux de Blair s'arrêtèrent de lire avec indifférence, cherchant s'il y avait une information utile.
[L'argent est en cours de préparation. Et d'ici ton retour, je prévois d'envoyer Karhan dans une zone de conflit.]
Les yeux de Blair se plissèrent. Il avait déjà entendu que son jeune frère, Karhan, avait pris la relève comme héritier à sa place. Ce n'était que temporaire de toute façon. Karhan n'était pas prêt à succéder, donc il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Blair posa négligemment la lettre de sa mère et en prit une autre. Elle relatait ce qui s'était passé récemment à la capitale impériale. Le visage de Blair, qui était resté grossièrement calme, s'assombrit progressivement.
La lettre indiquait que la réputation de Karhan s'était grandement améliorée et que Karhan fréquentait Lilia Bloden.
« …… Il a été acculé dans un coin. »
Le papier se froissa dans sa main. Blair revit maintenant le visage terne de son frère. Une personne qui menaçait sa position depuis la naissance. Un véritable génie qui le surpasserait d'un coup.
« Maintenant, il ose viser ma place…… ? »
La Duchesse était du côté de Blair, mais il restait anxieux même s'il avait déjà enfoncé Karhan. Il pensait que Karhan remonterait la pente s'il baissait la garde. Jetant la lettre par terre, Blair se leva lentement de son siège.
« Je pense qu'il est temps de retourner à l'Empire. »
[1] La population flottante est un terme utilisé pour décrire un groupe de personnes qui résident dans une population donnée pendant un certain temps et pour diverses raisons, mais qui ne sont généralement pas considérées comme faisant partie du recensement officiel.