Le silence dura au moins cinq secondes.
Les rires exagérés des invités, à la télévision, sonnaient particulièrement faux.
Su Xingcheng écarquilla les yeux, regarda son propre pied, puis la bouche de Pei Yunzhou. Dans sa tête, ce fut le grand bourdonnement.
C'était fini. Elle avait commis un sacrilège.
Elle venait certes de se laver les pieds et ils étaient parfaitement propres, mais cette posture, cet endroit précis... sous quelque angle qu'on le prenne, on aurait dit qu'elle aguichait un innocent homme marié !
« Aaah ! » Elle retira précipitamment son pied et se recroquevilla tout entière sous la couverture, ne laissant dépasser que ses yeux.
« Tu, tu, tu... pourquoi tu t'es retourné d'un coup ?! » s'écria-t-elle de façon décousue, attaquant la première. « Je ne l'ai pas fait exprès ! Vraiment ! Je voulais juste que tu me serves de l'eau ! »
Une vague de remords la submergea : 'Oh non, quel désastre ! Je l'ai trop embêté ! Ce n'est pas comme ça que se conduit une bonne grande sœur ! J'ai beaucoup trop de temps libre !'
Pei Yunzhou resta figé, la tête toujours tournée selon le même angle.
Cette sensation légèrement fraîche semblait s'attarder sur ses lèvres, comme une plume qui lui aurait effleuré le cœur et éveillé un courant électrique fourmillant, qui lui remonta tout droit le long de l'échine jusqu'au sommet du crâne.
Il leva la main et se frotta le coin des lèvres. Puis son expression redevint normale.
« Pourquoi tu cries ? » dit le jeune homme d'une voix posée, avec une pointe de dédain. « Ce n'est pas grand-chose. Il y a vraiment de quoi en faire toute une histoire ? »
Il se leva et la regarda de haut. « Je vais presser des oranges. Avec des glaçons ? »
Su Xingcheng sortit la tête de sous la couverture et étudia prudemment son expression. Il n'était pas fâché ? Il ne se sentait pas insulté ?
On aurait dit que Zhouzhou était vraiment un homme large d'esprit ! Il ne s'arrêtait pas aux broutilles !
« Oui ! Avec des glaçons ! » Elle saisit vite l'occasion d'arrondir les angles. « Pour me calmer les nerfs ! »
« Compris. » Pei Yunzhou se retourna et se dirigea vers la cuisine, d'un pas assuré et d'une allure posée.
Pourtant, à l'instant où il entra dans la cuisine et tourna le dos au salon...
Cette façade calme et sereine s'effondra d'un coup.
Pei Yunzhou s'adossa à la porte du réfrigérateur et poussa un long soupir.
Il leva la main, et le bout de ses doigts tremblait quand il toucha de nouveau ses lèvres.
Elles étaient étonnamment brûlantes. Et pas seulement ses lèvres : ses joues, son cou, et surtout la racine de ses oreilles viraient à vue d'œil au rouge, un rouge de sang.
« ... Grande sœur », murmura-t-il tout bas.
Quand il revint avec le jus d'orange, il avait déjà retrouvé son calme habituel.
« Tiens. » Su Xingcheng prit le verre et lui adressa un sourire flatteur. « Zhouzhou est le meilleur. On oublie ce qui vient de se passer, d'accord ? »
Elle faisait un sérieux examen de conscience. Elle avait vraiment été trop paresseuse et trop effrontée, à traiter son petit frère comme une servante.
Bien sûr, elle ignorait que ce qui s'était passé aujourd'hui serait la chose la moins remarquable de toutes, à côté des choses bien plus scandaleuses et effrontées à venir.
Pei Yunzhou ne dit rien et la regarda faire sa promesse solennelle.
Il s'assit à côté d'elle et reprit l'ordinateur.
Seulement, cette fois, il s'assit un peu plus près du canapé.
Assez près pour que le moindre de ses mouvements à elle lui permette de toucher son dos.
« Ce n'est rien. » Les yeux fixés sur les mots serrés de l'écran, il retroussa le coin des lèvres. « Ça ne me dérange pas. »
En réalité... il aimait beaucoup ça. Ce genre de « brimade » que lui seul pouvait endurer, il en aurait volontiers redemandé.
Sans qu'ils s'en rendent compte, le ciel s'était complètement assombri dehors.
La journée passée dans l'espace avait été si agréable que Su Xingcheng avait même l'impression qu'elle était passée trop vite.
« Toc, toc. » Dans le monde réel, quelqu'un frappa à la porte de la chambre.
La voix d'Aji traversa la porte. « Mademoiselle, jeune maître. Le jeune maître Lu, le jeune maître Shen et le jeune maître Song sont tous arrivés. Ils attendent dans le hall d'entrée. »
Su Xingcheng jeta d'instinct un regard à l'horloge murale.
C'était déjà l'heure du dîner. Pourquoi ces trois-là étaient-ils venus ensemble ?
En réalité, Lu Zhao se rongeait les sangs depuis longtemps.
La veille au soir, les gardes étaient rentrés faire leur rapport et avaient raconté tous les dangers de la vallée de montagne, au point de lui donner des sueurs froides. Quand il avait appris en plus que les gardes grièvement blessés étaient toujours alités à la résidence Xie et que Su Xingcheng avait elle aussi été blessée, il avait voulu se précipiter chez elle dès le petit matin pour voir comment elle allait.
Mais son père, Lu Zhengqing, l'en avait empêché.
« Il est tôt. La demoiselle vient d'avoir une grande frayeur et elle a besoin de repos. Pourquoi irais-tu la déranger ? Vas-y ce soir. »
Lu Zhao s'était retenu de force toute la journée, la jambe agitée pendant tout le cours. Dès que la fin des cours avait enfin sonné, il avait entraîné Shen Yi et Song You'an, tout aussi distraits que lui, et les trois étaient accourus.
Song You'an avait carrément demandé congé à son précepteur, en disant qu'il se passait quelque chose chez lui et qu'il ne dormirait pas à l'académie ce soir.
Autant passer une nuit chez Yunzhou. Ils pourraient aussi aller en cours ensemble le lendemain matin.
Dans l'espace, Pei Yunzhou referma l'ordinateur, se leva et tapota l'épaule de Su Xingcheng. « Allez, change-toi. »
Cela dit, il se pencha avec une aisance d'habitué, passa une main sous ses genoux et l'autre dans son dos, la souleva fermement et la porta vers le dressing à l'étage.
Su Xingcheng lui passa les bras autour du cou et soupira. « Bon, tant pis. Il va falloir dîner dehors. J'espérais encore manger une marmite épicée. »
« Tu es blessée. Pourquoi est-ce que tu mangerais une marmite épicée ? » Pei Yunzhou ne ralentit pas le pas. « On ne peut pas laisser tout le monde attendre. »
Après avoir enfilé une tenue convenable pour recevoir des invités, tous deux regagnèrent la chambre de la résidence principale, dans le monde réel.
Pei Yunzhou la portait toujours, mais Su Xingcheng refusa catégoriquement d'être portée ainsi à l'extérieur, si bien qu'il n'eut d'autre choix que de l'aider à franchir la porte en la soutenant.
Dès qu'ils entrèrent dans le hall d'entrée, trois paires d'yeux se tournèrent vers eux d'un même mouvement.
« Xingcheng ! » Lu Zhao fut le premier à se lever et fit deux fois le tour d'elle. « Tu vas bien ? Où est-ce que tu es blessée ? Les gardes m'ont dit que c'était extrêmement dangereux sur le moment, et que tu avais failli... » Il se tapota la poitrine à plusieurs reprises, encore bouleversé.
« Je vais bien. Je me suis seulement tordu la cheville et j'ai quelques bleus. » Su Xingcheng sourit pour le rassurer. « Ça ira mieux après deux ou trois jours de repos. »
« Que s'est-il passé exactement ? » demanda Shen Yi, les sourcils étroitement froncés, l'air soucieux. « Comment êtes-vous tombés sur une chose pareille ? »
« Ne m'en parle pas. On a simplement eu une malchance terrible. » Su Xingcheng soupira. « Je ne sais même pas qui c'étaient. »
Elle se dit qu'il valait mieux ne pas mentionner que c'étaient les gardes secrets du second prince. Xiao Chi s'en occuperait lui-même ; dans ce genre d'affaires, plus on en savait, plus les ennuis s'accumulaient.
« On se promenait simplement sur le mont des Nuages d'Azur. Qui aurait cru que tout un nid d'inconnus se cachait dans ces ravins ? On est tombés sur leur territoire par accident. »
« Ils n'ont même pas voulu nous écouter, ils ont dégainé leurs couteaux dès qu'ils sont arrivés. C'était un désastre complètement immérité. »
« C'est révoltant ! » En entendant cela, Song You'an serra les poings à s'en faire craquer les jointures. « Qu'ils ne me laissent pas découvrir qui ils sont, ou je leur arrache la tête ! » Il était si furieux qu'il se mit à arpenter la pièce.
« Laisse tomber. » Lu Zhao lui répondit froidement, à côté de lui. « Même si tu le savais, tu ne pourrais pas les battre. Ce sont des hors-la-loi prêts à tout, et même Xingcheng a été blessée. Tu ne ferais que te jeter dans la gueule du loup. »
Cette seule phrase laissa Song You'an sans voix.
Il ouvrit et referma la bouche, voulut répliquer, mais ne trouva rien à dire. Si même Xingcheng avait été blessée à ce point, quelle force pouvait-il bien avoir, lui ?
Le visage de Song You'an s'assombrit visiblement. Il baissa la tête comme un grand chien abattu.
Shen Yi se tut lui aussi, et sa main se resserra lentement autour de sa tasse de thé.
Jusque-là, ils avaient toujours cru qu'il suffisait de bien réussir leurs études. Ce n'est que maintenant qu'ils comprenaient que, face à un vrai danger, un lettré ne servait à rien. Sans une force suffisante, ils ne pouvaient même pas protéger les gens qu'ils voulaient protéger.
À partir de ce moment-là, les F4 de l'Académie Songshan se montrèrent nettement plus assidus, aussi bien dans leurs études que dans leur entraînement martial.