Chi Jiu, qui n'avait pas levé la tête de son bol de tout le repas, leva enfin les yeux.
Il posa son bol et parcourut la pièce du regard, la voix un peu rauque. « Vous... vous mangez tout ça tous les jours ? »
« Bien sûr ! » Dès qu'Aji entendit la question, il bomba le torse et répondit avec fierté : « Et ce n'est pas tout ! Mademoiselle nous traite vraiment bien ! »
« Il y a de la viande à chaque repas, et on mange à notre faim ! Les brioches nature, on se sert comme on veut ! Où est-ce que des domestiques sont traités comme ça ? Nulle part ailleurs qu'ici ! »
Il leva fièrement les doigts et se mit à compter. « Et quand mademoiselle est de bonne humeur, elle nous offre même une fondue ! Ce goût-là, tss... »
Chi Jiu et Xuan Shi restèrent tous deux sidérés. De la viande à chaque repas ? Et ils pouvaient manger à leur faim ?
« Bon, bon, arrête de parler. » Tianxing regarda leurs mines stupéfaites et désemparées, et eut soudain un peu pitié d'eux. Elle coupa court aux vantardises d'Aji. « Ils n'ont sûrement jamais mangé de fondue. Tu auras beau leur en parler, ils ne sauront pas quel goût ça a. »
Sa petite dose de compassion déborda aussitôt.
Elle reprit ses baguettes, prit les deux plus grosses brioches du panier vapeur et en posa une dans chacun de leurs bols. « Reprenez-en ! S'il n'y en a pas assez, il y en a encore ! Maintenant que vous êtes ici, ne faites pas les timides ! »
Tante Li avait elle aussi le cœur tendre. Voyant que les deux jeunes gens avaient à peu près l'âge de ses propres enfants, elle ajouta une louche de bouillie épaisse dans chacun de leurs bols. « Mangez plus, rattrapez tout ce qui vous a manqué avant. »
Elle se souvint de Jiang Meng, parti travailler juste après le petit-déjeuner ce matin-là. Avant de partir, il avait regardé les paniers de brioches et soupiré : « Un garçon en pleine croissance mangerait jusqu'à ruiner son père. On ferait mieux de faire des provisions de grain. »
Tante Li s'était alors moquée de lui, lui reprochant de s'inquiéter pour rien, mais à présent, il semblait qu'il avait entièrement raison.
« Heureusement, on en a fait beaucoup aujourd'hui », soupira Tante Li.
Pendant qu'ils mangeaient, quelqu'un souleva le rideau de la porte de la cuisine. Une silhouette grande et mince entra.
« Jeune maître ! » Tante Li s'essuya les mains en hâte. « Vous êtes levé ? Le petit-déjeuner est encore chaud. Voulez-vous que je l'apporte au bâtiment principal ? »
« Inutile. » Pei Yunzhou agita la main. « J'ai mangé dehors ce matin. »
Quand Chi Jiu et Xuan Shi le virent, ils posèrent aussitôt leurs brioches et se levèrent.
Pei Yunzhou les balaya du regard. « Vous avez assez mangé ? »
« Oui. »
« Si vous avez assez mangé, suivez-moi. » Pei Yunzhou fit demi-tour et sortit. « J'ai quelque chose à vous dire. »
Dans le cabinet de travail, Pei Yunzhou s'assit à la place d'honneur et désigna les chaises en face de lui. « Asseyez-vous. »
Les deux jeunes gens s'assirent, un peu nerveux.
« Vous avez mis le remède ? » demanda Pei Yunzhou.
« Oui. C'est Aji qui nous l'a apporté », répondit Xuan Shi.
Pei Yunzhou hocha la tête et alla droit au but. « Ma grande sœur m'a dit que vous l'aviez sauvée hier. Je n'oublierai pas cette faveur. »
« Deux chemins s'offrent à vous maintenant. » Il leva un doigt. « Le premier : prendre cinquante taels d'argent et quitter cet endroit. Le monde est vaste, vous pourrez aller où bon vous semble. »
« Le second : rester. »
Xuan Shi haussa un sourcil, tandis que Chi Jiu restait impassible.
Pei Yunzhou poursuivit : « Si vous restez, vous deviendrez gardes de la maison Su. Vous toucherez deux taels d'argent par mois, nourris et logés, avec des vêtements pour les quatre saisons. »
Chi Jiu et Xuan Shi échangèrent un regard, une lueur de surprise dans les yeux.
« Mais il y a une condition. » Le regard de Pei Yunzhou se posa sur eux. « Protégez bien ma grande sœur », dit-il lentement. « Elle m'a raconté qu'hier, dans cette situation, vous ne l'avez pas abandonnée pour sauver votre peau. Rien que pour ça, je vous fais confiance. »
Sans réfléchir longtemps, Chi Jiu parla tout net. « Je reste. »
Il se leva et joignit les poings en saluant Pei Yunzhou, d'un ton résolu. « Tant qu'il y a de quoi manger et un endroit où dormir, je considère que cette vie est vendue à votre famille. »
Xuan Shi hocha la tête lui aussi et eut un large sourire. « Je reste aussi ! Cette grande sœur est quelqu'un de plutôt bien. La suivre, ça ne peut pas nous faire perdre au change. »
À vrai dire, ils n'avaient pas beaucoup de choix.
Aussi loin qu'il s'en souvienne, Chi Jiu avait suivi un vieux mendiant en quêtant sa nourriture, jusqu'à ce qu'un garde de l'ombre l'enlève à l'âge de trois ou quatre ans. Xuan Shi, lui, avait été vendu par sa belle-mère après la mort de son père, et avait erré d'un endroit à l'autre. Pour eux, avoir un toit et de quoi manger était déjà une rare bénédiction.
« Puisque c'est réglé, faites comme chez vous. » Pei Yunzhou se leva. « Demain, je demanderai à Tante Li de prendre vos mesures pour vous faire faire plusieurs tenues neuves. »
Une fois l'affaire réglée avec les deux hommes, Pei Yunzhou regagna le bâtiment principal et ferma la porte à clé.
Su Xingcheng était toujours vautrée sur le canapé. En entendant du bruit, elle le fit entrer dans l'espace et ne put s'empêcher de demander : « Alors, ça s'est passé comment ? »
« Ils ont accepté. À partir de maintenant, ce sont les gardes de la maison. Grande sœur, sois tranquille. Ils sont assez doués pour protéger la maison. »
« C'est génial ! » Su Xingcheng battit des mains. « Je me sens tellement plus en sécurité maintenant. »
Ce jour-là, Su Xingcheng commença à mener une vie d'« invalide », où l'on lui tendait ses vêtements et lui portait la nourriture à la bouche.
Dans la villa de l'espace, les rideaux étaient à demi tirés. La lumière restait dehors, et la pièce était calme et tamisée, parfaite pour rester allongée sans rien faire.
Une émission de variétés animée passait sur l'immense écran de télévision, ponctuée de temps à autre d'éclats de rire.
Su Xingcheng était vautrée sur le canapé, sous cette couverture en laine d'agneau douce et moelleuse.
Son pied blessé était surélevé, et sa cheville, frictionnée à l'huile médicinale, luisait.
Elle tenait dans la main gauche un paquet de chips tout juste ouvert et dans la droite la télécommande. Tout son corps s'enfonçait dans le canapé, aussi comblée qu'un chat qui se dore au soleil.
Crac. Elle croqua une chips.
« Hahahaha, ce type est trop drôle ! » Les yeux sur l'écran, elle riait tant qu'elle se balançait d'avant en arrière. Par moments, elle oubliait sa posture, et le rire lui secouait les épaules d'une pointe de douleur.
Sur le tapis, Pei Yunzhou était assis en tailleur. Un ordinateur portable était posé sur la table basse, et ses doigts pianotaient sur le clavier tandis qu'il classait ses notes, avec l'idée de rédiger, pour s'entraîner, une dissertation politique sur la situation de la préfecture.
« Zhouzhou. » Su Xingcheng l'appela, des chips encore dans la bouche, si bien que sa voix était un peu étouffée.
Pei Yunzhou ne se retourna pas, mais ses doigts s'arrêtèrent un instant. « Hm ? »
« Je veux des cerises. » Su Xingcheng tendit son pied valide, remua les orteils avec agilité et tapota légèrement l'épaule large du jeune homme.
Pei Yunzhou lâcha la souris, se retourna, lui saisit la cheville et la rentra sous la couverture. « Je vais les chercher. »
Sur ces mots, il se leva et entra dans la cuisine.
Peu après, un bol de cerises soigneusement lavées, encore perlées d'eau, fut posé entre les mains de Su Xingcheng.
Chacune avait même été équeutée.
« Merci, Zhouzhou ! Zhouzhou est le meilleur ! » Su Xingcheng en attrapa une et la fourra dans sa bouche, plissant les yeux sous sa douceur.
Pei Yunzhou se rassit sur le tapis et reprit sa dissertation.
Une demi-heure passa environ. L'émission atteignit son point culminant.
À force de rire, Su Xingcheng avait la bouche sèche. Elle tendit la main vers la tasse posée à côté d'elle. Vide.
Elle leva les yeux vers Pei Yunzhou, toujours absorbé par sa frappe.
Le jeune homme se tenait le dos droit, la nuque fine, et le col de sa tenue d'intérieur, légèrement ouvert, laissait entrevoir une peau pâle et fraîche.
Alors elle sortit une fois de plus son « arme à bêtises ».
Son pied gauche émergea de sous la couverture, les orteils tendus vers son épaule. « Zhouzhou, j'ai soif. Je veux du jus d'orange... »
Juste au moment où ses orteils allaient toucher son épaule...
Peut-être étaient-ils simplement en phase, ou peut-être Pei Yunzhou venait-il de finir un passage et s'était-il retourné par hasard pour la regarder.
Il tourna la tête sans prévenir.
Le temps sembla appuyer sur pause à cet instant précis.
Le pied de Su Xingcheng ne s'arrêta pas.
Le geste de Pei Yunzhou ne fut pas plus maîtrisé.
Et ainsi, ce gros orteil rond et rosé, pareil à un minuscule coquillage, effleura en plein, de tout son poids, les lèvres du jeune homme.
« ... »
« ... »