Il faisait chaud dans l'espace, aussi ne portait-il qu'un tee-shirt gris à manches courtes. Quand il forçait, les muscles de ses bras se tendaient, avec des lignes nettes et puissantes.
Blottie dans ses bras, Su Xingcheng avait les yeux posés pile sur son bras nu. N'y tenant plus, elle tendit la main et le pinça.
C'était dur comme de la pierre.
« Tu es vraiment costaud », s'exclama-t-elle. « Tout cet entraînement aux arts martiaux n'a vraiment pas servi à rien. »
Pei Yunzhou l'installa sur une chaise devant la table à manger et lui tendit les baguettes. « Mange. »
Un grand bol de nouilles fumantes l'attendait sur la table. Il était garni de viande effilochée, de légumes verts, d'un œuf au plat doré et croustillant, et de saucisse coupée en lanières. Rien qu'à le regarder, on avait l'appétit qui s'éveillait. À côté, un grand verre de jus d'orange fraîchement pressé.
« Waouh ! Ça a l'air délicieux. » Su Xingcheng renifla le fumet.
« J'ai oublié de te donner du jus d'orange hier soir. » Pei Yunzhou poussa le verre vers elle. « Si tu le bois, tu auras peut-être moins mal ce matin. Bois-en davantage aujourd'hui. »
Su Xingcheng comprit tout à coup. « Mais oui ! J'avais oublié cette eau miraculeuse ! Vite, vite, vite, je bois tout ! »
Elle souleva le verre et le vida d'un trait.
Elle écarta son col pour regarder la blessure de son épaule et demanda, inquiète : « Pourvu que ça ne laisse pas de cicatrice. »
Même si, à l'époque antique, on ne pouvait pas la montrer, quelle fille n'aimait pas être belle ?
Pei Yunzhou y jeta un coup d'œil, et son regard s'assombrit légèrement. « Je te mettrai le remède après le repas. »
« Non ! » refusa Su Xingcheng sans hésiter, manquant jeter ses baguettes. « Tu as la main trop lourde. Ça fait tellement mal. Je veux que ce soit Qingning qui me mette le remède. »
Pei Yunzhou piocha lentement ses nouilles sans relever la tête, et lui coupa toute retraite. « Je serai plus doux. Et puis, les remèdes de l'espace ne peuvent pas sortir d'ici, et Qingning ne peut pas entrer. »
Su Xingcheng : « ... »
C'était parfaitement logique. Elle en resta sans voix.
Une fois le remède appliqué, Pei Yunzhou alla se laver les mains.
Le bruit de l'eau qui coulait parvenait par intermittence de la salle de bains.
Ce petit quart d'heure avait paru long et pénible à Su Xingcheng, un vrai supplice. C'était enfin terminé.
À bout de forces, elle était étendue sur le dos sur le canapé, les yeux perdus au plafond. Ses yeux étaient rouges des larmes que la douleur lui avait arrachées.
Pei Yunzhou sortit en s'essuyant les mains et ne put s'empêcher de rire en la voyant ainsi.
Ses longs cheveux s'étalaient en désordre sur le coussin, son petit visage était rouge, et des larmes perlaient encore au coin de ses yeux. Elle faisait vraiment pitié. Son air abattu ressemblait à une plainte muette, enrobée d'une supplique câline.
« Et en plus, tu ris ! » Su Xingcheng releva la tête et le fusilla du regard.
Il cessa de rire, s'approcha, prit un vêtement léger posé à côté et l'étendit sur elle. « Mets-le correctement. »
Su Xingcheng renifla, mais ne refusa pas. Elle tendit docilement les bras et le laissa l'aider à enfiler les manches, sans cesser de se plaindre. « Tu as la main trop lourde... Tu as failli me tuer de douleur. »
Pei Yunzhou : « J'étais déjà très doux. »
Su Xingcheng n'en croyait visiblement pas un mot. « Tu appelles ça doux ? »
« Je t'assure. » Il baissa la tête et lui jeta un coup d'œil. « Si je ne fais pas pénétrer le remède, tu auras encore plus mal demain. »
Au bout d'un moment, elle sembla se souvenir de quelque chose et se redressa à grand-peine, l'air plus sérieux. « Au fait, j'ai quelque chose d'important à te dire. »
« Hier, dans la vallée, Chi Jiu et Xuan Shi m'ont sauvé la vie. »
« J'ai vu qu'ils étaient tous les deux doués. Chi Jiu frappe sans pitié, et Xuan Shi a l'esprit vif. Demande-leur tout à l'heure s'ils ont un endroit où aller. Sinon... demande-leur s'ils veulent bien rester. »
Pei Yunzhou la regarda. « Rester ? »
« Oui. » Su Xingcheng hocha la tête. « On ne peut vraiment pas compter seulement sur Jiang Meng pour garder la maison et servir de garde. À cause de l'affaire de la famille Xie, on comptait déjà acheter quelques gardes de plus. Leur passé est un peu compliqué, mais ils m'ont sauvée hier, alors je leur dois une faveur. »
« Ça tombe bien : on manque de bras, et eux ont besoin d'un toit. Donne-leur des gages, le gîte et le couvert, et prends soin d'eux pour l'instant. »
Elle regarda Pei Yunzhou, les yeux brillants. « Ils ont l'âge idéal pour l'entraînement martial. Entraîne-toi avec eux, tout simplement. Quand tu iras à la Capitale passer l'examen impérial, comment tu vas faire sans quelques personnes capables à tes côtés ? C'est un investissement : tu formes tes futurs bras droit et gauche. »
Pei Yunzhou la contempla en silence. Elle était encore couverte de blessures et haletait de douleur, et pourtant son cœur faisait déjà des plans pour son avenir à lui.
« D'accord. » Il accepta volontiers. « J'écoute grande sœur. Je vais leur demander tout de suite. »
Tianxing serrait un balai entre ses mains, les sourcils froncés, le visage plein de tiraillements et d'inquiétude. « Mademoiselle est si gravement blessée. Je veux aller la servir, alors pourquoi le jeune maître ne me laisse pas faire ? »
D'ordinaire insouciante et directe, elle sentait pourtant elle aussi que quelque chose clochait. « C'est la chambre de Mademoiselle, et le jeune maître est un homme. Ça... Les hommes et les femmes ne doivent pas se toucher. D'habitude, le jeune maître est le plus strict de tous sur les règles, alors comment a-t-il pu, hier soir... » Elle n'arrivait pas à comprendre.
« Chut ! » Qingning réagit au quart de tour et lui plaqua la main sur la bouche.
Elle balaya les alentours d'un regard méfiant. Ce n'est qu'après s'être assurée qu'il n'y avait personne qu'elle retira sa main et fixa Tianxing, d'un ton inhabituellement sévère. « Tianxing, retiens bien ceci. »
« Dans cette maison, tu n'as qu'à bien faire ton travail. Les affaires des maîtres, tu ne les regardes pas de trop près, tu ne poses pas trop de questions, et surtout, tu ne fais pas de commérages. »
« Ce qui s'est passé hier soir, laisse-le pourrir au fond de ton ventre. Si quelqu'un te pose la question, tu dis que c'est moi qui ai mis le remède à Mademoiselle, et que le jeune maître est resté à étudier dans son bureau. Compris ? »
Tianxing fut saisie par son air autoritaire.
« Oh... Compris. Je ne dirai rien, c'est promis. »
Alors seulement, Qingning se détendit. Elle jeta de nouveau un coup d'œil à la porte bien close du bâtiment principal. « On dirait que le jeune maître et Mademoiselle ne vont pas se lever pour le petit déjeuner de sitôt. Je monte la garde ici. Toi, va manger à la cuisine. »
« Ah, oui. Pendant que tu y es, va chercher les deux qu'on a ramenés de la vallée hier. Emmène-les à la cuisine et donne-leur à manger. »
« Tout de suite ! » Tianxing reprit aussitôt du poil de la bête. Son inquiétude s'envola en un instant, et elle sortit en courant, son balai à la main.
La cuisine était pleine de vapeur.
Aji y faisait entrer Chi Jiu et Xuan Shi.
Les deux garçons avaient enfilé des vêtements d'Aji. Ils étaient un peu courts, mais c'étaient au moins des habits de coton propres et chauds. Les deux restaient pourtant sur la réserve et se tenaient sur le seuil sans oser entrer.
« Entrez donc ! De quoi vous avez peur ? » les accueillit chaleureusement Aji. « Ma mère a fait des brioches à la viande. Ça sent super bon ! »
Tante Li s'affairait devant le fourneau. En voyant les nouveaux venus, elle s'essuya vite les mains et vint les accueillir. « Vous devez être les deux frères arrivés hier, c'est ça ? Asseyez-vous, asseyez-vous. À votre âge, vous êtes en pleine croissance, alors ne restez pas le ventre vide. »
Elle souleva le couvercle du panier vapeur, et l'odeur de la viande s'échappa avec la vapeur blanche.
Les grosses brioches vapeur, bien dodues, étaient chacune grosses comme un poing.
Tianxing entra en courant à ce moment-là. « Tante Li ! Me voilà ! J'allais justement les chercher, mais je ne pensais pas qu'Aji serait aussi rapide. »
À peine entrée, son regard fut attiré par les deux silhouettes qui dévoraient comme des loups affamés.
Chi Jiu et Xuan Shi étaient attablés, chacun agrippé à une brioche vapeur brûlante. La chaleur ne semblait pas les gêner, et ils l'enfournaient à grosses bouchées.
Ils en venaient à bout en deux ou trois bouchées.
Chi Jiu, qui avait l'air si froid, mangeait le plus férocement. Ses joues étaient gonflées à bloc, et sa pomme d'Adam montait et descendait sans arrêt.
Xuan Shi, avec son visage poupin, s'essuyait les larmes avec sa manche tout en mangeant, mais sa bouche ne s'arrêtait jamais.
« Bonté divine... » Tianxing regardait, bouche bée, les brioches vapeur disparaître à toute vitesse de la table, complètement abasourdie.
Comment pouvaient-ils manger autant ?
C'étaient de vraies brioches à la viande, pourtant. Même une grosse mangeuse comme elle n'en avalait pas plus de quatre par repas.
En plus des brioches, chacun but trois grands bols de bouillie épaisse, et même l'assiette de légumes marinés était presque vide.
« Vous deux... ça fait combien de temps que vous n'avez pas fait un vrai repas ? » ne put s'empêcher de demander Tianxing.
Xuan Shi avala la dernière bouchée, rota, et leva les yeux en souriant. « Longtemps. »
« Tous les jours, on n'avait que deux petits pains de céréales grossières, froids et durs, et il fallait se battre pour les avoir. Quand on n'arrivait pas à en attraper, il arrivait qu'on reste trois jours sans manger. »
C'était la première fois qu'il mangeait des brioches à la viande de farine blanche. Elles étaient bourrées de farce, et l'huile y luisait encore.
C'était si bon qu'il ne put s'empêcher de pleurer.