Le groupe regagna le temple de la Nuée d'Azur.
Xie Yunying et Qingning, restées sur place, attendaient avec angoisse depuis une éternité. Il faisait déjà nuit noire, et ils n'étaient toujours pas revenus. Les deux filles tournaient en rond, affolées, terrifiées à l'idée qu'il leur soit arrivé malheur ou qu'ils se soient perdus.
Quand elles virent soudain Pei Yunzhou ramener Su Xingcheng dans ses bras, tous deux couverts de larges taches de sang, les deux jeunes filles devinrent livides.
« Mademoiselle ! »
« Orange ! »
Les larmes de Qingning se mirent aussitôt à ruisseler sur son visage. Affolée, elle voulait la toucher sans oser le faire. Xie Yunying était encore plus effrayée ; elle se couvrit la bouche et tremblait de tout son corps.
« Arrêtez ! Ne pleurez pas ! » Su Xingcheng sortit la tête des bras de Pei Yunzhou et s'efforça de sourire d'un air détendu. « Je vais bien. Ce sang n'est pas le mien. Ça a juste l'air effrayant. »
À ce moment-là, Xie Muxing s'approcha. Voyant sa petite sœur encore sous le choc, il ouvrit les bras.
« Grand frère ! » Xie Yunying se jeta dans ses bras et éclata enfin en gros sanglots.
Xie Muxing jeta un coup d'œil au ciel. « Cet endroit n'est pas sûr. Nous descendons la montagne cette nuit et retournons au chef-lieu de préfecture. »
« D'accord. »
Pei Yunzhou continua de porter Su Xingcheng, d'un pas sûr et rapide.
Le chemin de montagne était accidenté, mais il marchait comme sur un terrain plat, sans laisser la personne dans ses bras ressentir la moindre secousse.
Su Xingcheng avait passé les bras autour de son cou. Se rendant soudain compte de quelque chose, elle tendit la main et lui tordit légèrement l'oreille. « Pourquoi es-tu venu ? Tu as séché les cours ? »
Pei Yunzhou ne se déroba pas et la laissa lui tordre l'oreille tout en continuant de marcher. « Je n'ai pas séché. J'ai demandé une permission. »
Il n'avait pas fermé l'œil de la nuit précédente. Aujourd'hui, même assis dans la salle de cours, il avait été agité et distrait, en proie à un malaise inexplicable.
Il pinça les lèvres et expliqua honnêtement : « Je n'arrêtais pas de m'inquiéter pour toi. Ma paupière n'arrêtait pas de tressauter, et je n'arrivais à rien retenir de ce que disait le précepteur. Alors j'ai demandé une permission. De toute façon, je sais déjà tout ce qu'il enseignait. »
« Ne refais plus ça », dit Su Xingcheng.
« Mm. » Pei Yunzhou acquiesça sans hésiter, mais ses bras se resserrèrent inconsciemment autour d'elle.
De son côté, Xie Muxing portait Xie Yunying sur son dos.
Allongée sur le dos de son grand frère, Xie Yunying ignorait tout de ce qui s'était passé plus tôt. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle se sentait terriblement lésée.
« Grand frère, ton père est horrible. » Elle se plaignait en larmes. « Il voulait me donner comme septième concubine au préfet nouvellement nommé, et il m'a même enfermée dans la remise à bois et affamée... Je ne veux pas être concubine. »
« C'est fini. Ton grand frère est là. » Xie Muxing la soutenait d'un ton doux, mais ses yeux étaient d'une froideur glaçante. « Désormais, je t'emmènerai partout avec moi. Je ne te laisserai plus jamais seule. »
Les retardataires qui suivaient s'entendaient bien, eux aussi.
Tianxing et Qingning se tenaient par la main et s'aidaient mutuellement à marcher.
Chi Jiu et Xuan Shi, les deux jeunes gens qui venaient de s'échapper de l'antre des démons, suivaient en silence derrière Su Xingcheng. Cette fois, ils avaient misé juste.
Le temps qu'ils regagnent le chef-lieu de préfecture, la nuit était déjà bien avancée.
« Xingcheng, pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi ? Il y a un excellent médecin. » En voyant ses blessures, Xie Muxing lui fit cette proposition.
« Ce n'est pas la peine, grand frère Xie. » Su Xingcheng secoua la tête. « Ce ne sont que des écorchures et des contusions. Je n'ai rien aux muscles ni aux os. Nous avons des remèdes à la maison ; il me suffira d'en appliquer en rentrant. Yunying a eu très peur ces deux derniers jours. Ramène-la chez vous et laisse-la d'abord se reposer. »
Quand ils furent rentrés chez eux, les portes se refermèrent et les coupèrent du tumulte extérieur.
Su Xingcheng désigna Chi Jiu et Xuan Shi et dit à Aji, venu les accueillir : « Aji, emmène-les dans la cour de devant pour qu'ils se lavent, prépare-leur des chambres et quelque chose de chaud à manger. Le reste peut attendre demain. »
« D'accord. » Aji acquiesça et emmena les deux jeunes gens.
Les lumières du bâtiment principal brillaient vivement.
Su Xingcheng s'assit sur la banquette luohan et remonta les jambes de son pantalon. Ses genoux étaient rouges, enflés et écorchés à vif, ce qui leur donnait un aspect assez effrayant.
« Mademoiselle, vos blessures... » Tianxing entra avec de l'eau chaude. Ses yeux rougirent aussitôt en les voyant. « Ça vous fait mal ? Je vais vous mettre du remède. »
Elle s'approcha, l'onguent à la main.
« Ce n'est pas la peine, dit Pei Yunzhou. Vous êtes toutes fatiguées aujourd'hui. Allez vous reposer. Je m'en occupe. »
« Mais... » Tianxing voulait encore dire quelque chose.
Qingning la saisit, l'entraîna vivement dehors et referma la porte derrière elles.
De retour dans son espace, Su Xingcheng prit une douche rapide dans la salle de bains, en évitant soigneusement ses plaies.
Elle avait des bleus partout, et il lui fallait encore appliquer des remèdes. Porter un t-shirt à manches courtes et un pantalon long ne serait pas pratique : elle risquait de frotter l'onguent sans faire attention. Elle sortit donc tout simplement un caraco en soie et un short et se changea.
Dans le monde moderne, ce n'était rien de plus qu'un débardeur et un short : frais et pratique. Inconsciemment, elle avait toujours considéré Zhouzhou comme son petit frère de sang, avec qui elle avait grandi ; elle ne voyait donc aucune raison d'être pudique devant lui.
« Zhouzhou, tu as apporté la boîte à pharmacie ? » Elle sortit en boitant, appuyée au mur, puis s'effondra sur le canapé.
Pei Yunzhou s'approcha, la boîte à pharmacie à la main. À l'instant où il leva la tête, ses pas s'arrêtèrent net.
Sous les lumières vives du salon, la jeune femme était pelotonnée sur le canapé.
Les fines bretelles de son haut reposaient sur ses épaules rondes. Ses clavicules délicates et bien dessinées ressortaient, et deux longues jambes fines dépassaient de son short. De larges pans de peau d'un blanc de neige étaient exposés et luisaient comme de la porcelaine sous les lumières.
Mais la beauté du tableau était gâchée par ces blessures saisissantes.
Sa cheville était rouge, enflée et écorchée à vif. Un côté de sa taille était couvert d'ecchymoses, et une entaille de lame lui barrait l'épaule. Elle n'était pas très profonde, mais elle avait beaucoup saigné.
La blessure la plus grave se trouvait un peu au-dessus de sa poitrine. Elle venait du violent coup de pied de ce garde de l'ombre. Elle avait maintenant viré au violacé et ressortait douloureusement sur l'étendue de peau d'un blanc lumineux.
Pei Yunzhou sentit comme un grand fracas dans sa tête.
En un instant, toutes ses pensées tendres furent douchées d'eau froide, et il ne resta plus qu'une douleur sourde et lancinante.
Et une fureur immense. Si ces gardes de l'ombre avaient encore été en vie, il les aurait sûrement fait tailler en mille morceaux.
« Qu'est-ce que tu fais encore planté là ? Viens, enfin. J'ai tellement mal. » Su Xingcheng le pressa d'une petite plainte pitoyable.
Pei Yunzhou prit une profonde inspiration, réprima ses émotions, s'approcha du canapé et mit un genou à terre.
« Je suis là. » Il ouvrit la boîte à pharmacie et en sortit une huile médicinale qui activait la circulation et dissipait les ecchymoses, ainsi qu'un onguent anti-inflammatoire.
« Commence par mon épaule. »
Le coton-tige se posa délicatement.
« Sss... » Su Xingcheng tressaillit.
« Ne bouge pas. » La voix de Pei Yunzhou était un peu rauque. « Je désinfecte. Ce sera vite fini. »
Il s'était penché tout près, et son souffle effleurait son épaule.
Su Xingcheng n'y voyait rien de particulier, mais Pei Yunzhou avait l'impression de subir une torture.
Le parfum familier du gel douche sur la peau de la jeune femme, mêlé à la légère odeur des remèdes, lui montait droit au nez. Dans son champ de vision se trouvaient sa nuque, offerte sans la moindre méfiance, et...
Il ferma brièvement les yeux et se força à se concentrer sur la plaie, rendant ses gestes plus doux encore.
Une fois les plaies soignées, il fallut s'occuper de l'ecchymose. Elle était placée à un endroit un peu délicat, sous la clavicule et au-dessus de la poitrine.
Pei Yunzhou versa un peu d'huile médicinale dans sa paume et frotta ses deux mains l'une contre l'autre pour les réchauffer.
« Grande sœur, il faut masser pour la dissiper, et ça va faire très mal. Tiens bon. »
« Je peux le faire moi-même... Ah... » Avant d'avoir fini sa phrase, elle inspira brusquement.
« Tu ne peux pas y mettre assez de force. » Sa paume chaude s'était déjà posée sur sa peau un peu fraîche.
Pei Yunzhou n'osait pas laisser errer son regard. Il ne pouvait que baisser les yeux et fixer l'ecchymose tandis que sa paume appuyait et massait en cercles.
« Ah ! Ça fait mal, ça fait mal, ça fait mal ! Pei Yunzhou, tu veux me tuer ? » Les yeux de Su Xingcheng s'emplirent de larmes de douleur, et elle tendit la main pour le repousser.
« Je ne peux pas m'arrêter. » Pei Yunzhou retint sa main qui s'agitait. « Si on ne dissipe pas cette ecchymose en massant, tu auras encore plus mal demain, et tu risques de faire de la fièvre. »
Serrant les dents, il augmenta impitoyablement la pression.
Su Xingcheng aspirait l'air entre ses dents tant elle avait mal. Finalement, n'y tenant plus, elle mordit l'épaule de Pei Yunzhou.
Pei Yunzhou la laissa le mordre, et le mouvement de sa main resta régulier et ininterrompu.
Ce n'est que lorsque la zone meurtrie se réchauffa et que sa couleur s'estompa un peu qu'il s'arrêta.
À ce moment-là, ils étaient tous deux couverts d'une fine pellicule de sueur.
Pei Yunzhou regarda son visage, pâli par la douleur, et la larme accrochée au coin de son œil. Son cœur se serra à n'en plus pouvoir.
Il baissa la tête et souffla doucement autour de la peau qu'il avait rougie à force de masser. « Là, là. Ça ne fait plus mal. On souffle dessus, et ça ne fait plus mal. »
Quand il tombait, enfant, c'est ainsi qu'elle le consolait.