Le choc qu'elle attendait ne vint jamais. Une force la soutint soudain par la taille, de derrière et sur le côté, et la détourna de force de sa trajectoire. Elle fut attirée dans une étreinte, le dos plaqué contre un torse solide. L'essentiel de l'élan se dissipa, mais sa blessure à l'épaule fut secouée, et la douleur lui coupa le souffle.
Su Xingcheng rouvrit brusquement les yeux. La première chose qu'elle vit fut un visage aux traits nets, froid et intimidant. Des sourcils en lame d'épée qui filaient vers les tempes, des yeux pareils à des étoiles glacées : c'était Xiao Chi.
Il la tenait fermement, un bras autour de sa taille, l'autre main serrant une longue épée.
« Pourquoi est-ce encore vous ? » Il baissa les yeux sur la jeune fille échevelée dans ses bras, le ton plein de dédain, mais il ne la lâcha pas. Au contraire, d'instinct, il resserra un peu sa prise pour s'assurer qu'elle tenait debout.
« Qua... Quatrième Maître ?! » Su Xingcheng était encore sous le choc. « Que faites-vous ici ? »
Xiao Chi la reposa par terre, mais ne la lâcha pas tout de suite. Son regard balaya rapidement son épaule et la jambe sur laquelle elle n'osait visiblement pas s'appuyer, et ses sourcils se froncèrent.
« Si j'étais arrivé un pas plus tard, vous seriez vraiment morte ici. » Sur ces mots, il se retourna et la protégea derrière lui.
Il considéra froidement les gardes de l'ombre qui les encerclaient. « Ils sont tombés sur votre idiote de servante, qui accourait en pleurant et en criant, le doigt pointé par ici. »
Il avait entendu le vacarme à mi-pente et croisé Tianxing ; ce n'est qu'alors qu'il avait appris que l'endroit qu'il n'arrivait pas à trouver, la jeune fille l'avait découvert par pur hasard.
Les guerriers prêts à mourir de la vallée accoururent en hâte.
« Feng Xiu ! » aboya froidement Xiao Chi.
« À vos ordres ! » Dans le bois, Feng Xiu tira de sa robe une flèche de signal et souffla dedans.
Fiiiou ! Un sifflement aigu déchira le ciel.
Plusieurs dizaines de guerriers prêts à mourir arrivèrent, dont beaucoup d'enfants à peu près du même âge que Chi Jiu et Xuan Shi.
« Tuez-les ! Pas de survivants ! » Le chef donna l'ordre de se battre jusqu'à la mort.
Xiao Chi fit tournoyer sa longue épée et, vif comme l'éclair, se lança avec Feng Xiu dans les rangs ennemis.
Son maniement de l'épée était redoutable, mais les guerriers prêts à mourir ne craignaient pas davantage la mort, et chacun de leurs coups visait à tuer. Si habile que fût Xiao Chi, face à l'assaut de tant de hors-la-loi désespérés, il ne pouvait pour l'instant que protéger tant bien que mal Su Xingcheng.
Ces enfants à peine sortis de l'enfance levèrent leurs lames et chargèrent leurs anciens compagnons. Chi Jiu et Xuan Shi serraient les dents, leurs poignards ne s'arrêtant jamais.
Ces enfants avaient grandi ici depuis leur plus jeune âge et ne ressentaient rien. À leurs yeux, ce n'était qu'une mission à accomplir.
Le combat atteignit son paroxysme.
Le ciel s'assombrissait peu à peu, et les dernières lueurs du crépuscule teintaient la vallée de pourpre.
Su Xingcheng, adossée à la paroi de pierre, se forçait à rester droite. Son épaule, sa taille et sa jambe la faisaient souffrir. Chaque fois qu'elle inspirait profondément, sa poitrine semblait se déchirer, mais elle n'osait pas s'effondrer.
Si elle tombait, elle deviendrait vraiment un fardeau.
« Grande sœur ! » Un cri angoissé perça le tumulte du champ de bataille.
Su Xingcheng tourna les yeux vers la voix. Sous le soleil couchant, une silhouette fondait sur la vallée par le qinggong, d'une vitesse de déplacement stupéfiante. À l'instant où le Tang Dao quitta son fourreau, il s'était déjà jeté dans la bataille.
La première chose qu'il vit, ce fut elle. Ses vêtements étaient déchirés et tachés de sang, son épaule couverte de sang, et elle se tenait adossée à la paroi de pierre, tenant à peine debout.
À cet instant, l'expression de Pei Yunzhou changea du tout au tout.
Derrière lui suivaient Xie Muxing, un groupe de domestiques et de gardes de la maison, Tianxing, ainsi que les gardes personnels de Xiao Chi, venus en entendant le sifflement.
« Mademoiselle ! » Tianxing se précipita presque à corps perdu. En voyant Su Xingcheng couverte de sang, ses jambes se dérobèrent. Elle tendit les mains, affolée, sans oser la soutenir vraiment, tandis que ses larmes tombaient à grosses gouttes.
« Mademoiselle, vous m'avez fait une peur bleue... Comment est-ce que vous avez pu vous retrouver dans cet état... »
En voyant Tianxing pleurer comme un petit chaton, Su Xingcheng ne put s'empêcher de dire : « Mais je suis toujours là... Pourquoi tu pleures ? »
« Vous êtes dans cet état et vous essayez encore de me consoler ! » Tianxing pleura de plus belle, les larmes ruisselant. « Votre épaule est pleine de sang, vous tenez à peine debout, et vous dites encore que ça va... »
Elle soutint Su Xingcheng avec précaution et l'attira contre elle, avec des gestes si doux qu'on aurait à peine reconnu la jeune fille d'ordinaire si turbulente.
Pei Yunzhou balaya l'air de son Tang Dao à l'horizontale, repoussa les guerriers prêts à mourir qui barraient le passage et se plaça entre elle et l'ennemi.
« Quiconque la touche meurt. » Sa voix n'était pas forte, mais elle était d'une cruauté glaçante.
La main qui serrait sa lame était ferme, tandis qu'une sauvagerie incontrôlable bouillonnait dans ses yeux.
Avec Pei Yunzhou pour la protéger de face, Xiao Chi put enfin se battre sans retenue. Les gardes personnels arrivés juste après prirent rapidement le contrôle du combat, et les guerriers prêts à mourir commencèrent à se disperser.
Le combat se termina vite.
Quand Pei Yunzhou se retourna et vit que Su Xingcheng tenait toujours debout, ce n'est qu'alors qu'il sembla perdre d'un coup toutes ses forces, la main tremblant légèrement.
« Grande sœur... » Ce n'est qu'après avoir parlé qu'il se rendit compte que sa voix tremblait. Après un silence, il dit doucement : « Tu es blessée. »
Su Xingcheng le serra dans ses bras. « Ça va. Je vais bien. »
Pei Yunzhou se raidit un instant, puis referma lentement les bras et la tint fermement. Il ne dit rien. Sa respiration était rapide, les veines de ses tempes saillaient, comme si les émotions qu'il refoulait depuis tout ce temps avaient enfin trouvé une issue.
Il baissa la tête et regarda son épaule ensanglantée et son visage pâle. Ses yeux étaient emplis d'une peur qui ne le quittait pas, et sa voix était un peu rauque. « Je suis arrivé trop tard. »
Pendant ce temps, Xie Muxing emmena des hommes chercher les quatre gardes grièvement blessés en gagnant du temps.
Heureusement, malgré la gravité de leurs blessures, ils respiraient encore.
Xiao Chi rengaina son épée. En tournant la tête, il aperçut la scène au loin.
Le jeune homme grand et droit tenait la jeune fille serrée dans ses bras, le menton posé sur le sommet de sa tête, tandis que la main qui serrait le Tang Dao tremblait encore légèrement.
Les sourcils de Xiao Chi se froncèrent de façon presque imperceptible.
« Quatrième Maître. » Su Xingcheng se dégagea de l'étreinte de Pei Yunzhou. « Merci de m'avoir sauvée aujourd'hui, Quatrième Maître. »
Pei Yunzhou s'avança lui aussi et joignit les poings d'un air solennel. « Merci, Quatrième Maître, d'avoir sauvé ma grande sœur. Si vous avez un jour besoin de mes services, Pei Yunzhou risquera sa vie sans hésiter. »
Xiao Chi regarda les deux jeunes gens côte à côte et agita la main, d'un ton indifférent. « Inutile. Ce n'était qu'un petit effort. »
Il jeta un coup d'œil au désordre qui jonchait le sol et aux gardes de l'ombre capturés. « Partez d'abord. Je m'occupe de ce qui reste ici. »
« Merci. » Pei Yunzhou n'en dit pas plus.
À peine Xiao Chi eut-il fini de parler que Xie Muxing accourut et examina Su Xingcheng de la tête aux pieds, inquiet. « Xingcheng, ça va ? »
Pei Yunzhou et lui n'avaient pas encore atteint le temple quand ils avaient croisé Tianxing à mi-chemin. La jeune fille, en pleurs, criant que Su Xingcheng était en danger, leur avait presque fait rendre l'âme, et ils avaient accouru ici de toutes leurs forces.
Après s'être assuré que Su Xingcheng n'avait que des blessures superficielles, Xie Muxing poussa enfin un soupir de soulagement. Il chargea aussitôt des hommes de ramener les quatre gardes grièvement blessés à la résidence pour qu'un médecin chevronné les soigne.
Ensuite, le groupe n'osa pas s'attarder et partit immédiatement chercher Xie Yunying. L'endroit n'était pas sûr et ne se prêtait vraiment pas à un long séjour.
Pei Yunzhou se retourna et regarda le pied de Su Xingcheng, qui boitait légèrement. Sans un mot, il se pencha, glissa une main sous ses genoux et passa l'autre autour de son dos.
« Ah ! » Su Xingcheng laissa échapper un petit cri, et il l'avait déjà soulevée fermement dans ses bras.
« Zhouzhou, qu'est-ce que tu fais ? Pose-moi. Je peux marcher toute seule ! » Il y avait tant de gens qui regardaient.
« Ne bouge pas. » Pei Yunzhou baissa les yeux sur elle, d'un ton qui n'admettait aucune réplique. « Tu es blessée. Je te porte. »
Sur ces mots, il l'emporta vers l'entrée de la vallée.
Xiao Chi regarda leurs silhouettes s'éloigner, le regard assombri. Puis il se retourna pour régler la suite.
Tianxing essuya son visage baigné de larmes et trottina en hâte devant eux pour ouvrir la marche.