Il fallait qu'elle attire ces gens loin d'ici, sinon Tianxing ne s'en sortirait jamais.
Su Xingcheng courait à perdre haleine à travers la forêt. Le vent sifflait à ses oreilles, et les branches lui déchiraient les manches.
Elle sentait l'intention meurtrière derrière elle, qui la suivait comme une ombre. Cet homme en noir avait un qinggong extraordinaire et réduisait peu à peu la distance.
« Hah... hah... » Elle avait l'impression que ses poumons allaient exploser, et ses jambes lui semblaient lourdes comme du plomb.
Devant elle s'étendait un chaos de rochers. Il n'y avait plus nulle part où aller.
Au moment où Su Xingcheng allait entrer dans son espace, un buisson à côté d'elle bruissa soudain.
Une petite main glacée surgit, lui saisit la cheville et tira d'un coup sec.
« Mmph ! » Prise complètement au dépourvu, Su Xingcheng fut entraînée dans une crevasse extrêmement bien dissimulée.
« Chut... » La main lui couvrit aussitôt la bouche.
Su Xingcheng écarquilla les yeux. Dans la faible lumière, elle vit un garçon d'environ douze ou treize ans accroupi devant elle.
Il portait une tenue martiale noire. Ses traits étaient froids et sévères, et ses yeux, pareils à une épée de glace tirée du fourreau, la fixaient froidement pour lui faire signe de garder le silence.
Au même moment, des pas résonnèrent à l'extérieur de la crevasse.
L'homme en noir avait rattrapé son retard.
« Où est-elle ? » Il regarda autour de lui, la lame à la main encore dégoulinante de sang.
Juste à ce moment, un autre garçon surgit soudain non loin de là.
Ce garçon avait un visage poupin, une allure exceptionnellement charmante et adorable, mais à cet instant, son visage portait une ruse bien au-delà de son âge.
« Seigneur, vous cherchez cette femme ? » Il désigna une autre direction. « Je l'ai vue courir par là ! Chi Jiu est parti à sa poursuite. »
Il parlait avec une grande conviction, d'un ton où perçait une pointe d'empressement à s'attribuer le mérite.
L'homme en noir fronça les sourcils, mais ne se douta pas de grand-chose. Il eut un reniflement froid et partit dans cette direction, la lame levée.
« Si vous la laissez s'échapper, vous serez tous punis ! » Les pas s'éloignèrent peu à peu.
Dans la crevasse, Su Xingcheng s'effondra mollement sur le sol, à bout de souffle, le dos trempé de sueur froide.
Elle leva les yeux vers le garçon froid et sévère devant elle, puis jeta un coup d'œil à l'autre garçon qui guettait prudemment au-dehors.
Chi Jiu retira la main qui lui couvrait la bouche et lui lança un regard froid sans rien dire. Il se contenta de resserrer sa prise sur le poignard qu'il tenait à la main, l'oreille tendue vers les bruits du dehors.
Xuan Shi se faufila dans la crevasse, fit un clin d'œil à Su Xingcheng et chuchota : « Grande sœur, tu as du cran, d'oser débarquer dans le palais de Yama. »
Su Xingcheng, toujours assise mollement par terre, fit une grimace amère. « Je n'ai pas assez de larmes pour tout raconter ! On s'est juste égarées ici par accident. Qui aurait cru que ces gens essaieraient de nous tuer sans dire un mot ? »
L'expression de son visage, celle de quelqu'un « qui souffre en silence », fit éclater de rire Xuan Shi.
Chi Jiu, qui avait gardé un air froid tout du long, prit soudain la parole, d'une voix glaciale comme le givre. « Tu as des compagnons ? »
« Oui ! J'ai quatre gardes, et ils les retiennent encore là-bas. » En repensant aux gardes qui avaient couvert sa fuite au péril de leur vie, Su Xingcheng sentit son cœur se serrer. Elle se releva d'un bond. « Non, il faut que j'y aille. Ils ne tiendront jamais contre cette bande. Il faut que je les aide. »
Elle avait peur de la mort, mais elle ne pouvait absolument pas laisser d'autres mourir à sa place.
« Assieds-toi. » Chi Jiu la força à se rasseoir d'une main, avec une force immense. « C'est le chaos, là-bas. Y retourner, ce serait juste envoyer une personne de plus à la mort. »
Il regarda Su Xingcheng et lui expliqua froidement : « Les gens d'ici sont tous des orphelins, adoptés ou achetés un peu partout. Dès l'enfance, on les a jetés dans des cages pour qu'ils s'entretuent. Seuls ceux qui survivaient recevaient à manger. Ils n'ont aucune émotion et ne savent que tuer. Ce sont des guerriers prêts à mourir, élevés par le deuxième prince. »
Su Xingcheng retint son souffle. L'ère antique était vraiment brutale.
Elle regarda les deux garçons devant elle, couverts d'intention meurtrière, et demanda avec hésitation : « Alors vous êtes de ses gens, et vous m'avez quand même sauvée ? Vous n'avez pas peur que... »
« Pas du tout. » Xuan Shi souriait toujours, mais ses yeux ne riaient pas. « On se désolait justement de ne pas avoir d'occasion de s'enfuir. » Ce remue-ménage était l'occasion parfaite.
« Si tu veux vivre, viens avec nous. » Chi Jiu coupa court au bavardage et pencha la tête pour écouter les bruits du dehors.
Les deux garçons cessèrent de perdre leur temps en paroles et soulevèrent Su Xingcheng par les bras, chacun d'un côté.
« Tiens-toi bien ! » Fwouh... la pointe de leurs pieds effleura le sol, et leurs silhouettes filèrent en avant comme l'éclair.
Su Xingcheng n'entendait plus que le vent qui rugissait à ses oreilles, tandis que le paysage défilait à toute vitesse des deux côtés. Le qinggong des deux garçons valait presque celui de Pei Yunzhou : même en la portant, ils se déplaçaient à une vitesse stupéfiante.
Tous trois traversèrent la forêt dense à toute allure et étaient sur le point de contourner l'endroit pour gagner la sortie du canyon.
Soudain, une ombre noire tomba d'un arbre et leur barra la route.
« Chi Jiu, Xuan Shi. » L'homme eut un rire sinistre. « Je savais que vous deux, les morveux, aviez la rébellion dans le sang. Quoi ? Vous voulez fuir avec une étrangère ? Vous savez ce qui arrive à ceux qui trahissent leur maître. »
Le sourire disparut du visage de Xuan Shi, remplacé par la haine. Il regarda Chi Jiu. « L'heure de la vengeance est venue. »
Chi Jiu retourna son poignard dans sa main et chargea comme un jeune léopard.
Xuan Shi le suivit de près, ses deux poignards tissant un barrage sans faille.
Les deux garçons se coordonnaient à la perfection et tenaient tête au garde de l'ombre adulte, coup pour coup.
Su Xingcheng se cachait derrière un arbre, la matraque électrique serrée dans la main. Quand elle vit le garde de l'ombre frapper Chi Jiu, elle bondit au moment parfait, enfonça la matraque électrique dans le bas du dos du garde de l'ombre et appuya sur l'interrupteur.
« Bzzzt... » Des arcs électriques bleus jaillirent.
« Argh... ! » Tout le corps du garde de l'ombre fut engourdi. La lame lui tomba des mains, et ses mouvements se figèrent un instant.
Il avait pratiqué les arts martiaux toute sa vie, et pourtant il n'avait jamais vu pareille sorcellerie démoniaque.
Chi Jiu inversa vivement son mouvement et frappa vers le haut : la lame se planta en plein dans la poitrine du garde de l'ombre. Le garde de l'ombre s'effondra.
« On y va ! » Su Xingcheng attrapa les deux garçons stupéfaits et fit volte-face pour s'enfuir.
Pourtant, ils n'étaient pas allés bien loin quand quatre autres hommes en noir apparurent devant eux. C'étaient les mêmes hommes qui s'étaient battus contre les gardes, et ils leur barraient le chemin. Il semblait que ces gardes avaient connu un sort funeste.
Su Xingcheng prit une profonde inspiration et fit mine de tirer un poignard de sa botte. « On se bat ! »
« À l'attaque ! » Les quatre gardes de l'ombre s'élancèrent presque en même temps.
Chi Jiu et Xuan Shi se tenaient devant, chacun d'un côté, leurs poignards frappant avec une précision nette. Leurs corps étaient petits, mais leurs gestes étaient féroces, et leurs yeux portaient la cruauté que leur éducation leur avait inculquée depuis l'enfance. Chaque échange au corps à corps faisait reculer les gardes de l'ombre d'un pas, leurs mouvements si rapides qu'ils éblouissaient les yeux.
Su Xingcheng tenait le poignard à l'envers dans sa main droite, tandis que la matraque électrique reposait le long de son poignet gauche. Elle se déplaçait au milieu des ennemis aux côtés des deux garçons : d'abord elle forçait des ouvertures avec le poignard, puis elle enfonçait la matraque électrique dans leurs côtes, ralentissant les gardes de l'ombre et créant des ouvertures pour que Chi Jiu et Xuan Shi contre-attaquent.
Au bout de quelques échanges, les deux garçons étaient blessés, mais ils serraient toujours les dents et refusaient de reculer. Chaque attaque, chaque parade portait une intention meurtrière.
Su Xingcheng se déplaçait avec agilité, désorganisant l'ennemi tout en évitant les attaques directes des gardes de l'ombre.
Mais l'ennemi comprit vite.
« Elle d'abord », ordonna l'un d'eux à voix basse. Les deux autres se tournèrent aussitôt, leurs lames pressant Su Xingcheng en même temps.
Elle para la première lame, mais la seconde lui frôla l'épaule. Elle se déroba à temps ; la lame déchira ses vêtements et lui laissa une entaille superficielle qui la brûlait violemment.
Au même moment, elle reçut un violent coup de garde d'épée au flanc. Elle recula en titubant et, en reculant, sa jambe droite se posa sur l'élan du jeu de pieds de son adversaire. Son genou tressauta et plia légèrement, perdant une partie de son appui.
L'instant d'après, un garde de l'ombre devant elle profita de l'ouverture créée par son déséquilibre. « Bang ! » Il lui décocha un violent coup de pied dans la poitrine.
À cet instant, elle entendit presque le son étouffé qui s'échappait de sa gorge. Le coup de pied la projeta en arrière, et son dos heurta aussitôt la paroi de pierre, lui coupant le souffle un instant.
C'était fini.
Une seule pensée lui restait en tête : même si ce coup ne la tuait pas, il la laisserait infirme.
Elle ferma les yeux d'instinct.