C'était le premier bain chaud de Pei Yunzhou depuis cinq ans. De la mousse parfumée, de l'eau tiède, et les mains douces de sa grande sœur qui lui frottaient les cheveux.
« On peut... vivre ici, à partir de maintenant ? » demanda-t-il doucement, les yeux pleins d'espoir.
« Bien sûr. » Su Xingcheng l'essuyait avec une grande serviette de bain et le taquina négligemment : « Il y a de quoi bien manger et bien boire ici, et il y fait chaud en plus. Mais si tu te conduis mal, je te renvoie dans cette cabane pourrie. »
« Non ! Non ! » Pei Yunzhou paniqua aussitôt. Il se leva de la baignoire, les fesses à l'air, et lui jeta les bras autour du cou. « Je serai sage ! Je ferai tout ce que tu dis ! Grande sœur, ne me renvoie pas ! »
Il était vraiment effrayé. Il n'avait jamais eu aussi chaud depuis sa naissance, et il était bien trop attaché à cette chaleur.
Ses parents étaient morts, et l'oncle Su, qui l'avait recueilli, aussi. Sans la grande sœur fée, il serait vraiment mort de froid dans cette cabane pourrie.
« C'est bon, c'est bon, je ne te renvoie pas. » Su Xingcheng avait mal au cou tellement il serrait fort. « Je plaisantais, c'est tout. Regarde comme tu as pris peur. »
Le petit bonhomme restait accroché à son cou sans lâcher prise, ses cheveux mouillés lui étalant de l'eau partout. Su Xingcheng lui tapota le dos, désarmée. « Ne t'inquiète pas. Ta grande sœur s'occupera de toi, à partir de maintenant. »
« Mmh ! » Il hocha lourdement la tête contre le creux de son cou.
Su Xingcheng se donna un mal de chien et employa près d'un demi-flacon de démêlant avant de venir enfin à bout de son « nid d'oiseau » de cheveux emmêlés.
Elle essaya longtemps de le peigner, mais elle dut finalement aller chercher des ciseaux et couper avec soin les nœuds qu'il n'y avait vraiment pas moyen de démêler.
Elle finit par en venir à bout.
Su Xingcheng prit une grande serviette de bain et le souleva hors de la baignoire, le sécha grossièrement et l'emmaillota serré.
« Bon, sortons. »
Les petits pieds nus de Pei Yunzhou se posèrent sur le tapis de bain moelleux de la salle de bains.
Sous la lumière jaune et chaude, la crasse qui le recouvrait était enfin partie, révélant son vrai petit visage.
Su Xingcheng resta un instant hébétée et claqua la langue.
Ses cheveux avaient été coupés de travers par elle, comme mâchés par un chien, et ils étaient un peu secs et jaunâtres. Une fois lavés, ils retombaient doucement sur son visage.
Son petit visage était pâle, mais ses traits étaient d'une délicatesse exceptionnelle. Ses yeux surtout : noirs et brillants, avec de longs cils fins et denses comme de petits éventails. Quand il battait des paupières, ils étaient voilés par une fine couche d'humidité.
« Ça alors », Su Xingcheng ne put résister à l'envie de lui pincer la joue. « Zhouzhou, tu es beaucoup trop beau ! »
Pei Yunzhou se sentit un peu gêné quand elle le pinça. Son petit visage rosit légèrement et il dit doucement : « Grande sœur est jolie aussi. »
« Quelle petite bouche mielleuse ! » Su Xingcheng rit de sa flatterie et lui tapota doucement la petite tête. « Bon, c'est le tour de ta grande sœur d'aller au bain. » Elle désigna le très grand lit de la chambre. « Va m'attendre sur le lit. Ne cours pas partout, d'accord ? »
Pei Yunzhou hocha sagement la tête et la suivit pas à pas, emmailloté dans la grande serviette.
Arrivé au lit, il resta bloqué devant son bord trop haut. Il essaya plusieurs fois, mais n'arriva pas à grimper.
« Oh là là ! » Su Xingcheng ne pouvait pas regarder cela plus longtemps et lui donna une poussée sur les petites fesses, ce qui l'envoya enfin en haut.
À l'instant où il toucha la literie moelleuse, Pei Yunzhou ne put s'empêcher de lâcher un « ouah ».
Le lit était si doux et si chaud. Tout son corps s'y enfonçait, et il gémit de bien-être.
Serrant la serviette contre lui, il se recroquevilla dans un coin, entre nouveauté et sentiment de sécurité.
Voyant qu'il s'était installé, Su Xingcheng ferma la porte de la salle de bains et prit un bain parfaitement délicieux. Elle eut l'impression d'avoir décrassé toute la boue de sa vie entière.
Quand elle en ressortit enveloppée dans une serviette, elle découvrit un problème ennuyeux : elle n'avait aucun vêtement à sa taille.
Elle ouvrit son dressing et regarda l'armoire pleine de robes, de tee-shirts, de jeans... Elle ne put que soupirer, désarmée.
Après avoir tout retourné, elle finit par trouver un petit tee-shirt en pur coton. Une fois qu'elle l'eut passé, l'ourlet lui tombait droit jusqu'à la cheville.
Debout devant le miroir à s'examiner, elle vit que la petite fille du reflet était effroyablement maigre, ce qui faisait paraître ses yeux particulièrement grands.
Su Xingcheng ne put s'empêcher de se rappeler ses photos d'enfance. Elle avait clairement été une petite fille toute ronde aux joues pleines, alors se voir ainsi maintenant lui fendait vraiment le cœur.
« Tant pis. Je ferai avec pour l'instant. » Elle fouilla encore un peu et prit aussi un de ses propres tee-shirts pour Zhouzhou.
Elle était bien trop fatiguée pour aller chercher dans le débarras les vêtements d'enfance de son grand frère. Tout cela pouvait attendre leur réveil.
Elle marcha vers le lit en se séchant les cheveux et découvrit que le petit bonhomme somnolait déjà en serrant la couette. Ses longs cils battaient sans arrêt ; il tombait de sommeil, mais il se forçait encore à rester éveillé.
« Zhouzhou, tu dors ? » Elle lui tapota doucement le dos.
Pei Yunzhou ouvrit les yeux, tout embrumé.
« Allez, mets tes vêtements, sinon tu vas prendre froid. » Elle retira la serviette et passa le tee-shirt sur son petit corps.
Su Xingcheng grimpa elle aussi sur le lit et s'assit en tailleur. Elle prit le sèche-cheveux. « Viens là. Ta grande sœur va te sécher les cheveux avant que tu dormes. »
« Mmh. » Pei Yunzhou se rapprocha sagement et la regarda avec curiosité.
Su Xingcheng alluma l'air tiède et passa les doigts dans ses cheveux doux. Le sèche-cheveux ronronnait en soufflant de l'air chaud sur lui. C'était si agréable.
Pei Yunzhou eut l'impression qu'il allait s'envoler. Sa petite tête dodelina, et il fut sur le point de se rendormir.
Il se força à rester éveillé et dit très sérieusement : « Grande sœur, je te ramasserai beaucoup, beaucoup de bois, à partir de maintenant, et j'irai chercher de l'eau pour toi aussi. »
Elle éteignit le sèche-cheveux, et la chambre retomba soudain dans le silence.
Elle se rapprocha et s'accroupit devant lui, en le regardant droit dans les yeux. « Zhouzhou, tu n'as pas besoin de ramasser du bois ni d'aller chercher de l'eau, ici. »
Pei Yunzhou s'inquiéta aussitôt, comme s'il craignait d'être inutile.
Voyant sa petite mine, Su Xingcheng ajouta vite : « Mais il y a effectivement d'autres choses pour lesquelles j'aurai besoin de ton aide. »
Les yeux de Pei Yunzhou s'illuminèrent aussitôt. « Je peux tout faire ! »
Su Xingcheng sourit et lui tapota le petit nez. « Ne t'emballe pas. Tu le découvriras petit à petit. »
En réalité, elle avait déjà un vague plan en tête. Elle y avait réfléchi pendant son bain, tout à l'heure. D'après ses souvenirs, ils étaient la quatrième génération envoyée en exil ici.
Les trois premières générations avaient été interdites de se présenter à l'examen impérial, mais il semblait que leur génération y fût autorisée.
S'ils voulaient quitter ce maudit endroit ouvertement et honorablement, l'examen impérial était la seule voie.
À présent qu'elle était arrivée ici, elle ne pouvait tout de même pas passer sa vie entière recluse dans cette villa en bord de mer. Elle voulait voir ce monde, elle aussi.
Elle voyait beaucoup trop loin. En regardant le petit bout de cinq ans devant elle, elle ne put s'empêcher de sourire. Zhouzhou n'était encore qu'un bébé, mais... elle pouvait au moins profiter du plaisir d'être institutrice, pour l'instant.
Elle se sécha vite les cheveux à son tour, jeta le sèche-cheveux de côté et s'allongea près de lui.
Il était trop petit, et il venait d'arriver dans un environnement nouveau. Il aurait probablement peur de dormir seul, alors autant dormir ensemble pour le moment.
« Bon, dors. » Su Xingcheng tira la couette sur eux deux.
Dès qu'ils furent couchés, le petit bonhomme à côté d'elle se rapprocha.
Sa voix douce et enfantine trembla, prudente. « Quand je me réveillerai... tu seras encore là, Grande sœur Orange ? »
Il n'avait vraiment aucun sentiment de sécurité. Il était terrifié à l'idée que tout cela ne fût qu'une illusion fugace, que la grande sœur fée ait disparu à son réveil, et qu'il se retrouve dans cette cabane pourrie, transi et affamé.