L'égout avait retrouvé, on ne sait comment, son apparence d'antan.
Des ordures nauséabondes et des cadavres en décomposition flottaient dans les eaux usées, où des essaims de rats d'égout nageaient avec allégresse.
Ce matin-là, sur le message de Luis, je me rendis au laboratoire de Guartes.
« Vous êtes arrivé, Maître. »
Revoir Guartes après une semaine, il avait l'air d'humeur étrangement bonne.
Je m'attendais à le trouver épuisé par la gestion des conséquences fastidieuses de la mort soudaine de Narsi, mais apparemment non.
« Bon, Guartes n'est qu'un pont entre moi et le Culte, un simple clerc. Les vrais épuisés, ce sont les hauts gradés. »
Cela dit, voir ce type malodorant me sourire n'arrangeait pas mon moral.
« On dirait que la puanteur a empiré. »
Mettant ça sur le compte de mon imagination, je pris un peu plus de distance.
Nous nous assîmes à un endroit aménagé dans le laboratoire.
À peine assis, Guartes s'enquit de mon état.
« Alors, comment ça va ? »
Je répondis sans hésiter.
« Pas terrible, mais tranquille. »
Guartes ricana face à la pointe de mon ton.
« Je parie. Moi aussi. Je suis terré ici, enseveli sous la recherche jour et nuit. »
Je jetai un coup d'œil autour du laboratoire.
Au fait, les choses avaient changé.
Il y avait de nouveaux outils expérimentaux que je n'avais jamais vus.
Parmi eux, une petite fiole attira mon attention.
Elle contenait un liquide noir comme de la sauce soja.
« Qu'est-ce que c'est ? Je n'ai jamais vu ça. »
Moi non plus je ne connais pas toutes les potions et tous les matériaux de Frey.
Le monde de Frey est vaste, et impossible de connaître ce qui n'apparaît pas dans le jeu.
Alors, par réflexe, j'utilisai [Détection].
C'était devenu une habitude : dès que quelque chose piquait ma curiosité, j'utilisais [Détection] sans réfléchir.
L'information est l'arme suprême d'un voleur, après tout.
Bientôt, je perçus une aura de mort épaisse et concentrée émaner de la fiole.
« C'est le fruit de vos recherches ? »
« Rien ne passe sous les yeux du Maître, hein. »
Guartes l'admit sans détour.
« C'est quelque chose que j'ai fait, l'« Élixir de Mort ». »
« Élixir de Mort ? Rien que le nom, ça a l'air costaud. »
« Ça l'est. »
La réponse de Guartes transpirait une fierté marquée.
« Pour faire simple, il peut forcer l'accélération de la croissance des morts-vivants. »
Je fus intérieurement choqué.
Si ce qu'il disait était vrai, cette potion était bel et bien un objet remarquable, comme le prétendait le type malodorant.
Naturellement, c'était un objet qui n'existait pas dans l'histoire originale.
Il semblait que l'écart d'une semaine ait déclenché une sorte d'illumination chez Guartes.
Merde.
Les petites ondulations causées par l'effet papillon soulevaient désormais des tempêtes un peu partout.
« Vous l'avez développé vous-même ? »
« J'ai eu de la chance. Hi hi. »
Même s'il disait ça, l'expression de Guartes était emplie d'une fierté indéniable.
« L'Évêque sera ravi. Ce sera un atout majeur pour les Ténèbres. »
« Krhéhé. Oh, mais s'il vous plaît, gardez-le secret pour l'Évêque. Ce n'est pas encore tout à fait achevé. Vous êtes la première personne à qui je le dis, Maître. »
C'était une information précieuse.
Qu'il soit achevé ou non restait incertain, mais ça ne devait pas tomber entre les mains des Ténèbres.
« Il va falloir que je trouve un jour pour tout détruire. »
Contrairement à mes pensées, j'acquiesçai le plus fiablement possible.
« Je garderai le secret. »
« Merci. Kéké. Oh, et la raison pour laquelle j'ai demandé à vous voir, c'est ça. »
Guartes sortit un formulaire de demande de sa poche et me le tendit.
En le survolant, c'était, comme prévu, l'événement que j'anticipais.
« L'Obélisque. Le détruire est la tâche que je voudrais vous confier cette fois, Maître. »
L'Obélisque était un pilier gardien développé récemment par un effort conjoint de l'Académie et de l'Institut de Recherche Magitech.
C'était une contre-mesure pour supprimer le Gel de Mana qui survient en contrecoup quand une Poche de Bête éclate.
L'Académie l'avait déjà déployé en pratique.
« La Poche de Bête est une arme terroriste menaçante à cause des bêtes magiques qu'elle libère, mais sans Gel de Mana, sa valeur chute drastiquement. Les hauts gradés estiment qu'elle est trop précieuse pour être rendue inutile comme ça. »
Le Gel de Mana est une sorte de silence à large zone qui bloque complètement les mages dans l'utilisation de la magie.
Seuls de rares mages peuvent opérer librement sous Gel de Mana — ceux à la maîtrise élevée, aux Circuits de Mana robustes ou à l'affinité mana exceptionnelle.
À partir de la troisième année, certains cadets peuvent user de magie dans une certaine mesure sous Gel de Mana, mais même eux ne font que le résister, pas l'annuler totalement.
Je n'échappais pas à la règle.
« Voici quatre parchemins incrustés de [Explosion de Flammes]. Un devrait suffire, mais j'en recommande deux pour une destruction certaine. Le reste est de rechange pour les urgences. »
Je glissai les parchemins dans mon manteau.
La destruction de l'Obélisque était un événement qui se produisait dans l'histoire originale.
J'étais déjà prêt et n'attendais que la demande.
« C'est tout ? »
« Oui. Vous avez autre chose à dire ? »
Je pointai le formulaire.
« Il est écrit que le délai est d'une semaine. »
« C'est exact. »
« Si je m'en charge aujourd'hui, y a-t-il une chance de prime ? »
La guilde était ruinée à cause de ce gouffre financier.
* * *
« Alors je vous donne 4 or de plus. »
J'aurais voulu marchander pour un beau 5, mais ça m'aurait blessé l'orgueil.
« Quand même, j'ai gagné de quoi améliorer ce connard de Dayle quatre fois de plus. »
C'était un gros coup pour quelques mots.
Une compétence que seul moi, avec la confiance du Culte, pouvais sortir.
« Bien. »
D'un air satisfait, je quittai l'égout et me dirigeai vers l'Académie.
Pas, pas.
Il y avait plein de moyens de gagner de l'argent.
Connaissant le futur approximatif, je pouvais investir, développer des produits, monter un business.
Ou même monopoliser des objets comme des outils magiques ou des artéfacts.
Connaître l'avenir était un avantage puissant.
Gagner de l'argent était pratiquement garanti.
Mais il y avait quelque chose de plus important que l'argent.
Le vol.
Si quelqu'un l'entendait, il rirait : « Quoi ? C'est ridicule. »
Je veux dire, comment le vol pourrait-il primer sur l'argent ?
Mais mon vol était différent.
C'était une question de survie.
À cause de ce putain de vol, je n'étais pas libre dans l'enceinte de l'Académie, m'inquiétant constamment de quand je vais claquer tout en étant occupé à nettoyer mon image.
Les objets ?
Je dois les laisser aux grands protagonistes qui se battent pour ce monde.
Je me contente de gratter les restes.
Et ce n'est pas tout.
Je suis le chef d'une famille en ruine, avec deux personnes à charge — dont une qui exige de l'argent juste pour bosser, genre snob éduqué à l'étranger.
« Putain, c'est vrai ça ? »
Je sentis soudain une colère monter.
L'absurdité d'hier, la situation actuelle, toutes les épreuves endurées, et l'ambiance du petit matin — tout s'empilait, et mon stress explosa.
« Essayer de rester sain d'esprit dans ce monde fou, c'était l'erreur de base. »
Je me rappelai soudain le moment où je fus réincarné pour la première fois.
À l'époque, j'étais plein de venin, prêt à tout pour survivre.
Mais vivre à l'Académie avait émoussé ce tranchant sans que je m'en rende compte.
« Parmi tous les bâtards réincarnés, c'est moi qui l'ai le plus dans le cul. Ma vie est la plus pourrie. »
C'était comme un soldat après sa démobilisation, se vantant que son unité était la plus dure.
Sous le clair de lune éclatant, je déversais une fierté de réincarné complètement idiote.
« S'il y a quelqu'un qui l'a pire que moi, qu'il se manifeste. »
Et là, quelqu'un apparut vraiment derrière moi.
« Toi ? Tu crois que tu l'as pire que moi ? »
« ... Quel genre de connerie est-ce que ça ? »
« Laisse tomber. »
Je me retournai.
Une silhouette en tenue de nuit moulante, une épée noire sanglée dans le dos, me fixait depuis les ombres projetées par la lune.
« J'ai quelque chose à te dire. »
La silhouette sortit de l'ombre.
Même la tenue de nuit ne cachait pas sa silhouette.
Ses yeux, visibles au-dessus du masque, brillaient d'une lueur séduisante au clair de lune.
Elle retira lentement le masque couvrant le bas de son visage.
C'était Rachel.
« Quelque chose à me dire ? »
« Ouais. »
« C'est une demande ? »
J'avais besoin d'argent.
« Pas ça. T'as pas juste reçu une demande de Guartes ? »
« Alors fais vite. Je suis pressé. »
Je devais me dépêcher de détruire l'Obélisque.
« Pas de précipitation. Relaxe. C'est un truc qui t'aidera. »
« Quoi ? »
« Les Ténèbres agissent bizarrement. On dirait qu'elles clashent avec le Conseil de la Mort, et on sent qu'un gros truc va péter. »
« ... »
« Et Cristiano. Méfie-toi de ce type. »
Je la fixai sans un mot.
Elle dut mal interpréter mon regard, car Rachel se hâta d'ajouter.
« Attends, ne t'énerve pas. Je sais que vous êtes en bons termes. Mais moi, j'en sais plus sur lui que toi. Ne lui fais pas confiance. Je te le dis pour ton bien. »
« C'est quoi, ça ? »
« Quoi ? »
« Tu parles comme si tu ne faisais pas partie du Culte. »
« Ça sonnait comme ça ? Bah, pense ce que tu veux. »
« C'est tout ? »
« ... Ouais, c'est tout. »
Une lueur de déception traversa le visage de Rachel.
Elle s'attendait à ce que je la remercie ?
Je m'approchai d'elle.
« Écoute bien. »
Je me penchai près de son oreille et parlai net.
« Je ne fais confiance à aucun de vous. Alors fourrez pas votre nez là où il a pas sa place. »
Le visage de Rachel se durcit, visiblement blessée au-delà de la déception.
Mais elle pouffa soudain.
« Hihi. Vraiment ? Alors tu vas probablement pas croire ça non plus. »
Je la regardai.
« J'ai dit que je te couvriras quand tu as pris ce voleur d'artéfact, non ? Tu ne me crois pas non plus... Hrk !? »
Avant qu'elle n'ait fini, je la plaquai contre le mur, mon avant-bras pressant sur sa gorge tandis qu'elle se débattait.
« Bien sûr que je ne te crois pas. »
« Glrk ! Q-Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup... ? »
Rachel agrippa mon bras des deux mains, mais j'appuyai plus fort.
« Je t'ai surveillée, au cas où tu l'aurais vendu. Si j'avais vu le moindre signe, je t'aurais percé le cœur. »
Je tirai ma dague de la main libre et la pointai sur sa poitrine.
« Heureusement, tu n'as encore rien dit à personne, n'est-ce pas ? »
Rachel répondit avec difficulté.
« T-Toi... J'ai promis ! J'ai dit que je rembourserais ma dette. Je parlerai pas... ! »
« Non, tu as dit que tu ferais semblant de n'avoir rien vu. »
« ... ! »
« Mais pour quelqu'un qui n'a rien vu, tu en sais rudement long, non ? »
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle réalisait sa bourde.
« A-Attends, j'ai... Gah ! »
Trop tard.
J'appuyai plus fort avec mon bras et enfonçai lentement la dague vers sa poitrine.
Elle était venue seule me voir.
Donc personne ne saurait, et si elle mourait ici, personne ne le découvrirait.
C'était l'occasion d'éliminer un problème potentiel pour l'avenir.
En plus, ça pouvait prévenir le « cauchemar » à venir.
Laisser filer cette opportunité serait idiot.
« Au revoir. »
« ... J-J'ai une demande. »
J'arrêtai la dague.
« Une demande ? »
« O-Ouais... ! »
« C'est un boulot ? »
Rachel secoua la tête frénétiquement.
Je réfléchis un instant.
Elle se hâta d'ajouter.
« Je te donnerai une info que tu ne connais pas comme paiement ! »
« Une info que je ne connais pas ? Tu crois qu'il y en a ? »
« Et toute la richesse que j'ai accumulée jusqu'ici... »
Ça scella l'affaire.
Je baissai la dague.
« Haa... »
Les jambes de Rachel lâchèrent, et elle glissa le long du mur, s'effondrant au sol.
Une goutte de sang tomba de la pointe de la dague.
Ses cheveux, humides de sueur froide, étaient en bataille, et son halètement saccagé ne gardait aucune trace de son assurance d'avant.
Elle avait l'air totalement pathétique.
« Et je suis un con. »
Aveuglé par l'argent, je ravivais une catastrophe qui pourrait frapper l'Académie plus tard.
« Bah, je gérerai quand le moment viendra. »
Ivan et sa bande s'en chargeraient.
Refuser de l'argent dans ma situation serrée serait idiot.
Et elle a dit toute sa richesse.
« Je déciderai après l'avoir entendue. »
Je rengainai la dague et sortis un hémostatique et un chiffon de ma poche de gilet.
Je m'accroupis devant elle.
Rachel tressaillit.
« Qu'est-ce que tu fais... ? »
« Bouge pas. »
J'appliquai le chiffon imbibé d'hémostatique sur sa blessure.
Pour un voleur, ce genre de matériel est indispensable — on ne sait jamais ce qui peut arriver.
Tout en maintenant le chiffon sur sa plaie, je sentis son regard et parlai.
« Tu viens de frôler la mort et celui qui te sauve et te soigne, c'est moi. »
« ... »
« Donc tu me dois encore un coup. N'oublie pas ça. »
Je la regardai dans les yeux.
« C'est quoi ce dingue... ? »
Son expression horrifiée semblait dire juste ça.
Bon, je n'avais pas de défense.
Même si je pensais agir comme un fou en ce moment.
Mais qu'est-ce que j pouvais faire ?
C'était comme ça qu'un voleur survivait dans un monde plein d'absurdité.
Puisque j'avais déjà fait une connerie, autant l'exploiter à fond.
J'ajoutai sans vergogne : « Bien sûr, cette dette est à part du paiement pour la demande dont tu as parlé. C'est compris ? »
« ... »
« Alors, c'est quoi, la demande ? »
Dépêche-toi de me le dire.
J'ai de l'argent à gagner.