La hache de guerre était celle d'un garde de la Maison du Plaisir.
Son propriétaire était mort, bien sûr, et les armes ainsi prises pendaient aux mains, au dos et à la taille de l'homme en armure.
Whoosh !
Clang !
Ce fut Yuria qui bloqua la hache volante.
Les yeux de Yuria s'écarquillèrent un instant de surprise devant la force contenue dans la hache, mais elle dut aussitôt se pencher en avant pour contrer l'attaque de l'homme en armure qui se ruait sur elle, l'épée levée.
Des étincelles crépitèrent entre les lames, et Yuria, sans hésiter, activa son circuit de mana et fit monter son aura.
'Cette personne est forte.'
Un seul échange suffit pour mesurer la force de l'homme en armure.
L'homme en armure maniait d'une seule main une épée à deux mains, et au lieu du bruit de l'air que l'on fend, c'était celui de l'air que l'on déchire ; la vitesse était telle qu'on avait du mal à suivre la lame sans se concentrer.
Un résultat que seule pouvait produire l'harmonie d'une poigne solide, d'une grande force des bras, d'un bas du corps et d'une taille robustes.
Il ne semblait pas avoir appris une escrime particulière et n'utilisait pas d'Épée d'Aura, et pourtant c'était Yuria qui reculait.
Whoooosh...
Yuria, repoussée sans relâche, prépara une entaille de glace.
Une énergie froide, d'un blanc pur, se concentra dans son épée longue.
Lorsqu'elle déchaîna dans cet état son Escrime à Haute Vitesse, un blizzard hors de saison se mit à souffler au beau milieu du couloir.
Pababak !
Mais même au cœur de cette vague de froid, l'homme en armure avançait sans fléchir.
Le givre se formait dans les jointures de son armure, son épée et son gantelet gelaient, des cristaux de glace lui brouillaient la vue, mais il n'en semblait pas affecté le moins du monde et ne relâchait pas son attaque contre Yuria.
Pour finir, son épée à deux mains ne résista pas à l'entaille de glace de Yuria et vola en éclats.
Il aurait dû jeter l'arme, mais le gantelet qui la serrait était gelé de part en part, et il ne pouvait pas ouvrir la main.
Du moins, s'il avait été un homme ordinaire.
Kwaang !
L'homme en armure abattit son poing contre le mur, brisant l'épaisse gangue de glace qui enserrait le gantelet et l'épée.
Puis il sortit l'épée qu'il portait au dos et se rua de nouveau sur Yuria.
Cette fois, ce n'était plus une épée à deux mains, mais une épée longue de taille ordinaire, maniée d'une seule main.
Son style de combat changea en conséquence.
Le plus surprenant, c'était qu'il la maniait plus vite encore que Yuria avec son Escrime à Haute Vitesse.
Pababak !
Ce fut un choc non seulement pour Yuria, mais aussi pour Gerard, qui regardait.
L'Escrime à Haute Vitesse avait beau être une vision ordinaire et non avancée, Yuria l'avait parfaitement maîtrisée.
Et pourtant, son épée ne parvenait pas à suivre la lame que l'homme en armure maniait au hasard, au point même de céder du terrain ; Gerard écarquilla les yeux devant les mouvements illogiques de ce monstre.
C'est alors qu'Egor, qui suivait le combat avec angoisse, chuchota à Gerard :
« Hé. Hé ! Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne t'enfuis pas pendant qu'il y a une ouverture ? Ce salaud est un vrai monstre ! Il faut filer vite pendant que ta camarade gagne du temps ! »
« Tais-toi. »
Paak !
Gerard assomma Egor d'un coup de poing et dégaina aussitôt pour se joindre au combat.
Mais l'homme en armure ne recula pas, même quand Gerard entra dans la danse.
Au contraire, il frappa plus férocement encore et, tel un berserker fou qui faisait fi de la mort, il chargea avec frénésie, déconcertant les deux autres.
Mais il ne se battait pas non plus sans réfléchir.
Il esquivait d'un mouvement minimal les attaques qui semblaient dangereuses et parait de son épée tout ce qu'il pouvait parer.
Le reste, il l'encaissait avec son corps.
Oui, c'était bien ça.
L'armure de plates qui le couvrait était un artefact.
L'homme en armure était donc un pur berserker qui se battait à l'instinct.
Un instinct animal manifestement forgé au fil d'innombrables combats réels.
Était-ce pour cela ?
Du point de vue de Gerard, ce fut une suite d'étonnements.
'Incroyable.'
Sa maîtrise de l'épée était une chose, mais l'écart d'expérience pratique, dans la façon de jauger les distances et de se servir de son corps, était écrasant.
Gerard aussi avait beaucoup d'expérience pratique.
Mais elle n'était impressionnante qu'à l'échelle d'un cadet de l'Académie, une goutte d'eau dans l'océan comparée à l'homme en armure qui lui faisait face.
Le continent était vaste, et les forts y étaient nombreux.
Même le héros, Ivan, croiserait des ennemis qui lui donneraient du fil à retordre quand la scène principale de « Héros de Frey » s'étendrait de l'Académie à l'Empire, au milieu de l'histoire, et l'homme en armure était de cette trempe.
Un guerrier qui avait passé toute sa vie à la guerre, sur le fil de l'épée.
Le problème, c'était que Gerard connaissait le nom de la plupart de ces forts.
'Mais qui est-ce ?'
Il ne pouvait même pas risquer une hypothèse.
Bien sûr, Gerard ne connaissait pas tous les forts ni tous leurs réglages.
Malgré cela, ce qu'il ne comprenait toujours pas, c'était l'attitude de l'homme en armure.
'Pourquoi se retient-il contre nous ?'
L'homme en armure n'utilisait toujours pas son Épée d'Aura.
Alors qu'il avait de quoi soumettre Yuria, il ne le faisait pas, et c'était la raison pour laquelle Gerard ne s'était pas jeté dans la mêlée dès le début.
Ce regard familier, et l'impression de déjà-vu qui persistait.
Et cette attitude subtile, étrange, de l'homme en armure, qui se retenait alors qu'il les surpassait en tout : force, vitesse, carrure, expérience du combat, compréhension de l'escrime.
Gerard l'avait donc observé, et maintenant qu'il croisait le fer avec lui, il était convaincu que l'homme en armure ne montrait pas tout ce qu'il avait.
'Y a-t-il une raison pour qu'il ne puisse pas révéler sa force ? Une identité cachée qui risquerait d'être découverte, par exemple.'
Arrivé là, Gerard fut encore plus curieux de savoir qui il était.
'Très bien. Voyons combien de temps tu vas pouvoir la cacher.'
Gerard utilisa la [Lumière Stellaire] de la « Bénédiction de l'Étoile ».
Avec son inconvénient, l'impossibilité de s'en resservir avant le lendemain, la [Lumière Stellaire] était en un sens son ultime atout, puisqu'il ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs de voleur.
Mais il avait déjà attrapé Egor, et il semblait peu probable qu'il doive se battre de nouveau après ça ; il l'utilisa donc sans hésiter.
Dans un léger halo de lumière, la puissance de l'artefact de rang unique, qui augmentait ses statistiques pour un temps donné, s'installa dans son corps.
Alors, comme s'il était soudain entré dans l'eau, tout ce qui entourait Gerard, hormis lui-même, ralentit.
Yuria, bien sûr, et l'homme en armure en face de lui aussi.
L'homme en armure, qui perçut le changement, plissa les yeux et rassembla son élan, mais l'épée de Gerard jaillit comme un rayon de lumière, plus vite que son jugement.
Pabat !
Pour la première fois, l'homme en armure recula.
Il baissa calmement les yeux sur son bras.
Du sang rouge s'accumulait lentement à la jointure entre le gantelet et l'armure.
« ... »
Il releva la tête et fixa Gerard.
Il était blessé, mais ses yeux, posés sur Gerard, restaient aussi indifférents qu'avant.
Comme un vaste océan.
Pas la moindre trace de colère ni d'hostilité.
Gerard abaissa donc son épée et demanda :
« ... Qui es-tu, au juste ? On se connaît, n'est-ce pas ? »
Un bref face-à-face, puis le silence.
Aussitôt après, la bouche cachée dans le heaume s'ouvrit, et une voix monocorde résonna dans le couloir.
« Le Boucher. »
Gerard fronça les sourcils et pencha la tête.
« Quoi ? Le Boucher ? »
« Le Boucher. »
Le Boucher, c'était évidemment Egor, évanoui derrière lui, et pas l'homme en armure.
Mais Gerard comprit vite ce que l'homme en armure voulait dire.
Il ne disait pas qu'il était le Boucher : il disait que c'était le Boucher qu'il voulait.
'C'est pour ça qu'il a épargné les nobles.'
L'homme en armure semblait avoir ses propres critères, bien nets, pour tuer, et à le voir, il n'avait pas l'air d'un être malfaisant qui tuait sans discernement.
Bon, il le sentait depuis un moment.
Sur cette pensée, Gerard reposa la question :
« Hé. Ce que je t'ai demandé, c'est qui tu es. Tu es chevalier ? Aventurier ? Chasseur de primes, peut-être ? »
« ... »
« Et désolé, mais je ne peux pas te laisser Egor. Nous aussi, on est venus l'attraper. »
« C'est moi qui l'ai trouvé. »
« Mais c'est nous qui l'avons attrapé les premiers. Tu l'as raté. »
L'homme en armure ne répondit pas.
À la place, il remua plusieurs fois son bras blessé et sortit une autre hache, pareille à celle qu'il avait lancée au début.
Il allait la lancer quand un vacarme monta derrière eux : la garde de la ville de Paragon arrivait au pas de course.
« Ils sont là ! »
« Que personne ne bouge ! »
Dès qu'il vit arriver la garde, l'homme en armure fit demi-tour et repartit en courant par où il était venu.
'Il ne devrait pas y avoir de sortie par là...'
Devant ce que fit ensuite l'homme en armure, Gerard s'arrêta net dans ses pensées, bouche bée.
L'homme en armure se fit sa propre sortie en fonçant de tout son corps dans le mur pour le défoncer.
Chose étonnante, après avoir répété l'opération à peu près trois fois, le clair de lune s'engouffra et l'éclaira.
Il jeta un regard à Gerard, puis disparut dans une ruelle de la ville.
« Ça marche, en plus... »
***
Nous parvînmes à expliquer la situation à la garde de Paragon et à nous en sortir sans encombre.
Quant à Egor, pour livrer sa personne et toucher la prime, il fallait l'emmener au Quartier Général de la Défense de la Capitale.
Car le Quartier Général de la Défense de la Capitale ne faisait que diffuser les avis de recherche et servir d'intermédiaire ; celui qui payait la prime, c'était le noble qui avait lancé le mandat.
Nous ne pouvions donc pas toucher la prime tout de suite et devions attendre un jour.
Nous emmenâmes Egor et rentrâmes droit à l'auberge.
C'était la fin de la nuit, et le croissant de lune était encore suspendu dans le ciel.
Il fallait attendre le matin pour le départ du dirigeable ; Gerard jeta donc l'Egor évanoui sur le lit et s'assit sur une chaise.
« ... Ça va, senpai ? »
« Hein ? De quoi ? »
« C'était intense. »
« C'est toi qui as été intense. Et toi, ça va ? »
« Je vais bien. »
Yuria, avec un sourire radieux, demanda :
« Vous pensez à cette personne, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. Ça se voyait tant que ça ? »
« Beaucoup. »
Yuria poursuivit.
« C'est pareil pour moi. Il était étrange, cet homme. Il se battait comme s'il allait tuer, mais ça ne donnait pas vraiment cette impression, pour ainsi dire. »
Yuria l'avait donc senti, elle aussi.
Bon, elle avait croisé le fer avec l'homme en armure du début à la fin.
Qui cela pouvait-il être ?
Un maître du combat en armure de plates.
Je repassais l'œuvre originale en revue depuis tout à l'heure, et maintenant j'en étais sûr.
Ce type était à coup sûr un personnage absent de l'œuvre originale.
À ne considérer que la situation, je penchais pour un mercenaire ou un chasseur de primes.
Puisqu'il était après Egor.
À voir son style de combat fougueux et sa main impitoyable, ce n'était certainement pas un chevalier formé dans les règles.
Quoi qu'il en soit.
« Prépare-toi, Yuria. Cet homme en armure va revenir. »
Je l'avais compris en voyant ses yeux avant qu'il parte.
Il n'avait toujours pas renoncé à Egor.
« Oui. »
Nous éteignîmes les lumières.
Et nous attendîmes.
Combien de temps passa ainsi ?
Brisant le silence obscur, un craquement monta derrière la porte.
Le bruit d'un pied sur du bois pourri.
La présence s'arrêta juste devant notre porte.
Mes yeux croisèrent ceux de Yuria dans le noir, et je hochai la tête.
'Il est là.'
C'est à ce moment-là.
Le mur du fond, derrière Yuria cachée dans le coin, s'effondra, et une silhouette sombre en jaillit pour se jeter sur elle.
Même d'un coup d'œil rapide, on voyait qu'ils étaient plus de deux, et au même instant, la porte que nous surveillions et la fenêtre derrière volèrent en éclats : quatre rôdeurs de la nuit entrèrent dans notre chambre.
Je clignai des yeux.
'C'est qui, ces types ?'
Pas le temps de réfléchir.
Les quatre qui étaient entrés par la porte et la fenêtre m'encerclèrent aussitôt, l'épée à la main.
Les trois qui avaient percé le mur avaient déjà encerclé Yuria et lançaient un assaut féroce.
« Meurs ! »
Je les affrontai aussitôt, et il ne me fallut pas longtemps pour deviner qui ils étaient.
Impossible de ne pas le deviner.
Car seuls les Clercs des Ténèbres utilisaient des épées noires.
Le problème, ce n'était pas eux.
Le problème, c'était l'homme en armure, qui profitait de cette mêlée chaotique pour entrer tranquillement dans la chambre et soulever Egor du lit sans la moindre gêne.
Chose étonnante, l'homme en armure était un personnage malin, qui savait exploiter un créneau.