D'un pas pressé, la mine affolée, un employé de la guilde fit irruption dans la salle d'attente attenante à la salle VIP, une petite pièce où se tenaient des gardes armés. Après un bref échange, le chef de la sécurité entra dans la salle VIP d'un air courtois.
« J'ai un rapport à vous faire, sous-maître de guilde Tarki. Il semble que, profitant du brouillard, des démons des eaux et certains monstres qui vivent dans l'Eusus se soient infiltrés dans la Cité Sainte. Nous venons d'apprendre que des passants ont été attaqués tout près du siège de la Guilde. »
« Quoi ?! Et les dégâts ? Les monstres ont-ils été repoussés ?! »
« Oui, monsieur. Les gardes ont entendu les cris et se sont précipités sur les lieux ; ils ont pu protéger les victimes de justesse tout en éliminant les monstres alentour. Certains se sont peut-être enfuis vers l'Eusus, mais nous nous apprêtons à offrir des primes aux aventuriers disponibles pour régler la situation. »
« Mmh... Dire que des monstres attaquent ce soir, et si près du siège de la Guilde... »
Simple coïncidence ? Ou quelqu'un tirait-il les ficelles en coulisses ? Ce ne pouvait tout de même pas être un cruel caprice du destin ?
« ... »
Tandis que le sous-maître de guilde Tarki réfléchissait profondément, l'air soucieux, le chef de la sécurité détourna un instant les yeux de lui et nous regarda, Eliza et moi, comme s'il avait quelque chose à dire.
« ... ? »
Avant que nous ayons pu poser la moindre question, l'homme prononça soudain des mots stupéfiants.
« Eh bien, euh... Les victimes sont un homme et une femme. Nous leur avons prodigué les premiers soins et les avons amenés ici. L'un d'eux, le plus gravement blessé, qui n'a toujours pas repris connaissance, est le jeune reporter de ce torchon à ragots tristement célèbre que nous avons retenu au siège de la Guilde jusqu'à ce soir. Apparemment, le monstre qui les a attaqués était un slime. »
« Pff ! »
Malgré la gravité du rapport, Eliza avait choisi de siroter son Opéra (une sorte de thé vert parfumé aux fruits et aux épices), mais en apprenant que Colin s'était fait avoir par un slime, de tous les monstres possibles, elle s'étrangla soudain.
« Kof, kof kof kof !! »
Le thé avait dû passer de travers. Eliza se tortillait de douleur pendant que les prêtresses apprenties qui l'accompagnaient s'efforçaient de l'aider à reprendre son souffle.
Je suis du genre à apprécier le thé pour sa saveur et son arôme d'origine, je n'aime donc pas particulièrement les thés parfumés. Mais apparemment, Eliza préfère cette variété très épicée, en vogue en ce moment dans la haute société de la Cité Sainte. Malheureusement, cette fois, les épices semblaient s'être retournées contre elle.
« Qu... Qu'est-ce que c'est que ce thé ?! Il n'a pas infusé correctement, et il est bien trop chaud ! » Eliza tenta de masquer sa gêne en ronchonnant, le nez qui coulait un peu.
Tout le monde fit mine de ne pas remarquer le spectacle peu gracieux de cette belle jeune fille et détourna discrètement les yeux. Moi aussi, je promenai un regard détaché autour de moi, tout en savourant le thé blanc servi dans ce qui semblait être une tasse coûteuse.
Le thé blanc, qui doit son nom au duvet blanc argenté couvrant densément ses jeunes bourgeons et ses feuilles, est un thé rare au goût délicat. ... Cette délicatesse semblait cependant l'avoir perdu cette fois. Comme Eliza l'avait relevé, la préparation bâclée avait fait s'envoler la moitié de son arôme rafraîchissant.
Il avait très probablement été infusé par un membre du personnel libre à ce moment-là, et non par un spécialiste du thé. Un thé si précieux, complètement gâché.
« Toutes mes excuses. Je regrette sincèrement de vous avoir causé ce désagrément. »
Marina saisit aussitôt l'ambiance et s'inclina profondément devant nous.
« On n'y peut rien. Vu l'heure et les circonstances, on comprend que les domestiques n'aient pas pu rester de service... Ah ! »
En parlant de « domestiques », je venais de m'en souvenir : nous avons bien une domestique dans les lieux. La mienne.
J'allais le signaler quand on me devança : « Euh... Ce n'est pas seulement une domestique : il est difficile de faire venir un médecin à cette heure-ci. Alors, si possible, j'espérais que les honorables prêtresses pourraient prodiguer des soins. »
Avant même que le chef de la sécurité ait fini sa requête polie, je vidai d'un trait ma tasse de thé blanc et me levai du canapé sans hésiter.
***
« J'ai entendu dire qu'un maître d'escrime au service du shogu... euh, je veux dire, d'un certain pays, un homme du nom de Yagyū Tajima, avait un singe de compagnie. Et chaque fois qu'un apprenti épéiste venait lui demander de le prendre comme disciple, il faisait tenir un sabre de bois à ce singe et les faisait s'affronter. Seuls ceux qui battaient le singe pouvaient devenir ses disciples. »
Tandis que je partageais cette anecdote à moitié oubliée, Kaisa pencha la tête tout en marchant.
« Un singe ? Comme ces Singes des Rochers, les monstres ? »
J'essayai de me le représenter. Un singe gigantesque, de près de deux mertes de haut, le corps enveloppé de muscles durs comme la roche, les yeux injectés de sang, des crocs pareils à des couteaux, la gueule baveuse et un gros gourdin à la main, qui se présenterait dès le début de l'examen d'admission... Ce serait assurément le point culminant dès le départ.
« Non, un singe tout ce qu'il y a de plus ordinaire... Une cinquantaine de centimertes de haut, une dizaine de kilogura. »
« Quoi, aussi petit ?! »
Kaisa et Daniella avaient parlé à l'unisson, d'une voix où se mêlaient le choc et l'incrédulité. Tous ceux qui écoutaient d'une oreille autour de nous semblaient réagir de la même façon.
Après tout, dans ce monde, quand on pense aux singes, même les plus petits ont au moins la taille d'un chimpanzé (environ trente kilogura, avec une poigne capable d'écraser une pomme entre le pouce et l'index). Et les plus grands sont des bêtes colossales de trois à quinze mertes de haut, qui se promènent comme si le monde leur appartenait.
Un singe aussi petit qu'un macaque japonais, même un aventurier de rang F en formation s'en débarrasserait plus facilement que d'une souris qu'on écrase : c'est du moins ce qu'ils s'imaginent.
« Mais voyez-vous, plus de la moitié de ces combattants pleins d'assurance ont perdu contre ce singe. Autrement dit, si doué qu'on soit au combat à mort, cela montre simplement qu'en pure capacité physique, les humains ne faisaient pas le poids face à un animal sauvage. »