« C'est du vol pur et simple ! Même les travaux forcés dans les mines ne suffiraient jamais à couvrir ça ! C'est digne d'un usurier ! »
Daniella explosa d'indignation, ce à quoi le chevalier templier répondit d'un air calme : « C'est simplement le règlement, conforme à la loi. »
« Je n'ai aucune intention d'exiger des honoraires aussi scandaleux, comme un médecin sans licence ! » répliqua Jill, qui avait apparemment terminé les soins pour le moment, tout en essuyant avec un mouchoir la sueur et la saleté du front de Colin.
« Je n'ai aucune intention de mettre un prix sur la vie de quelqu'un ! Du moment que Colin se repose comme il faut et retrouve une vie normale et paisible, cela me suffit ! »
Le groupe rassemblé poussa des soupirs de soulagement.
D'une beauté sans égale, dotée de capacités de guérison incomparables et, par-dessus tout, d'un sens de la justice, d'une sagesse et d'une humilité qui surpassaient celles de tous les autres, Jill affichait une attitude si résolue que même les chevaliers templiers se tinrent plus droits et inclinèrent la tête sans discuter, leur maintien redressé par sa seule présence.
Même Colin, toujours inconscient, sembla voir son expression tordue de douleur s'adoucir en quelque chose de plus paisible.
« Voilà, c'est réglé. Tant mieux pour toi, jeune fille. »
« Oui, merci infiniment... »
Kaisa s'adressa d'un ton enjoué à l'autre victime qui recevait des soins, Maria Lou, et tandis que celle-ci acquiesçait, quelque chose de sombre et d'inquiétant sembla passer sur son visage. Pas vraiment de la tristesse, mais autre chose. Kaisa fronça les sourcils, sentant le changement.
'... C'était mon imagination ? On en a vécu beaucoup en très peu de temps, alors je suis sans doute simplement dépassée.'
Observant le comportement agité de Maria Lou, qui sortait de temps à autre une montre de gousset dorée de sa poche pour jeter un œil au cadran, Kaisa tenta de deviner son état d'esprit.
« Bien, j'ai guéri toutes ses blessures pour l'instant, mais le sang et l'endurance qu'il a perdus, il devra les récupérer peu à peu en se reposant et en mangeant correctement. Veillez-y, je vous prie. Maintenant, passons à vos soins. »
Quand Jill se tourna vers elle, Maria Lou se redressa et inclina la tête.
« Pardonnez-moi, Lady Clara. Mais mes blessures ne sont pas si graves, et le remède que vous m'avez appliqué tout à l'heure suffit amplement. »
« Hors de question. Il est vrai que les plaies et le saignement sont légers, mais comme ce sont des coups de couteau, elles doivent être profondes. Et si, par malheur, du poison ou des germes nocifs y étaient entrés, ce serait désastreux. Et puis, je ne supporte pas l'idée de laisser des cicatrices sur la peau d'une jeune fille. »
Jill insistait d'un ton détendu, mais Maria Lou semblait embarrassée et étrangement hésitante.
Comprenant pourquoi, Jill jeta un regard aux hommes présents dans la pièce. « Comme il s'agit de soigner une jeune fille, je dois demander à ces messieurs de quitter la pièce. »
« Mais, Lady Clara, nous ne pouvons pas simplement vous laisser seule... »
« C'est pour ça qu'on est là. Laissez-nous faire. »
Kaisa intervint dans la conversation pour apaiser les inquiétudes des chevaliers templiers réticents. Même ainsi, ils restaient mal à l'aise à l'idée de confier la protection de Jill à elles deux seulement.
« Cela m'aiderait beaucoup, si vous acceptiez. » Maria Lou avait parlé avec une expression désormais visiblement soulagée.
« Quoi qu'il en soit, soigner des blessures, c'est une course contre la montre, alors dépêchez-vous. »
Pressés en plus par Jill elle-même, ils n'eurent plus aucune marge pour discuter. À contrecœur, ils acceptèrent de sortir, à condition que la porte reste ouverte pour pouvoir se précipiter à l'intérieur à tout moment. Ils attendraient dans le couloir, prêts à réagir si nécessaire.
À cet instant...
« ... Non. Ce ne sera pas nécessaire. »
D'une voix léthargique, un homme élancé apparut, nonchalamment campé sur le seuil, un cigare à la bouche et une paire de jamadhars dégainés à la main.
Tous se mirent aussitôt en alerte maximale face à l'apparition soudaine de cet intrus manifeste.
« Ne bougez pas ! »
L'un des jamadhars, lancé sans le moindre avertissement, transperça l'épaule gauche de Maria Lou à l'instant précis où elle s'apprêtait à bondir sur Jill par-derrière.
« Quoi... ?! »
Bien que plaquée au sol par la violence du choc, Maria Lou se releva prestement avec une agilité inattendue et arracha le jamadhar d'un geste brutal.
« Sale inquisiteur... »
Elle fusilla l'homme du regard avec une haine venimeuse, la voix tremblante.
Comprenant la vérité, les chevaliers templiers jetèrent un œil à la tenue de l'homme et reconnurent les vêtements de cérémonie réservés au haut clergé. Leurs yeux s'écarquillèrent.
« Serait-ce... Son Éminence le Cardinal Callisto, président du Comité de l'Inquisition ?! »
« Exactement. Toi, le Voleur Fantôme "Bélier Rouge", ou devrais-je dire, le prototype raté n° 8 du Projet Sainte. L'heure est venue de payer l'addition. Toute résistance est inutile. »
Aux paroles de Callisto, Maria Lou tordit ses lèvres en un sourire moqueur tout en se relevant d'un mouvement lent et délibéré. L'expression figée sur son visage n'inspirait pas un simple malaise, mais un dégoût et une terreur primitifs.
« Ratée... C'est ça. C'est ainsi que le Sanctuaire de Sant'Angelo me voit, n'est-ce pas ? Et cette fille et l'autre, ce sont les versions achevées et réussies, c'est bien ça ? »
« ... »
Personne ne comprenait ce qui se passait, mais il était clair que l'« ennemie », ici, c'était cette fille, et que le Cardinal Callisto, surgi de nulle part, était leur allié.
Toutes les personnes présentes brandirent leurs armes et formèrent un cercle autour de Maria Lou pour l'encercler.
Ils étaient en plein territoire hostile, et avec autant de combattants aguerris autour d'elle, elle ne devait avoir aucun moyen de s'échapper... du moins le croyaient-ils. Mais en guerriers expérimentés, chacun d'eux ne pouvait s'empêcher de ressentir un étrange malaise, comme s'ils essayaient de saisir une anguille glissante, prête à leur filer entre les doigts à tout moment...
« Mais pas de chance pour vous. Vous n'avez pas compris que les capacités de cette prétendue "ratée" s'étaient déjà éveillées. Tant pis pour vous ! »
« Arrêtez-la, vite !! » Le cri désespéré du Cardinal Callisto donna le signal. Tous se ruèrent sur elle de toutes leurs forces, sans rien retenir.
À cet instant, les aiguilles de la montre de gousset qu'elle tenait se mirent à tourner furieusement à l'envers, et alors...
« Qu'est-ce qui se passe, Maria Lou ? »
Colin s'était mis en marche, mais il remarqua soudain que Maria Lou s'était arrêtée derrière lui. Elle fixait avec intensité le cadran de la montre de gousset dorée qu'elle tenait à la main, l'air soucieux.
« ... Environ deux heures, hein. Et ça m'a pris pas mal de magie, en plus. »
« On ne rentre pas ? »
Quand il reposa la question, Maria Lou leva les yeux et regarda fixement devant elle, comme pour percer du regard la route noyée dans le brouillard. Puis, sans prévenir, elle tourna les talons.
« J'ai changé d'avis. Se promener par ce temps et à cette heure-ci, c'est dangereux. Je crois qu'il vaut mieux s'abriter un moment au quartier général de la Guilde des Aventuriers. »
« Hein ? »
Sur ces mots, Maria Lou reprit sa marche d'un pas vif. Colin, qui tenait une lanterne de nuit, se dépêcha de la suivre, le visage plein de perplexité.
Il leva les yeux par hasard et vit la lune voilée posée sous l'avant-toit d'une maison au toit rouge, toute proche.
Au même moment, le tintement de la cloche de l'église, qui annonçait l'heure du coucher, résonna dans toute la ville. Sur ce fond de lune, un chat se dressa sur le toit, étira les ailes qu'il avait sur le dos et lâcha un doux « Miaou ».