Juste après avoir tranché en deux la dernière des chauves-souris géantes à œil unique, l'homme d'âge mûr, sec et nerveux, vêtu de la robe de cérémonie réservée au haut clergé, desserra sa prise sur les épées à trois lames ajustées sur ses mains, une arme peu commune appelée jamadhar.
À cet instant, les lames déployées en T se refermèrent avec un claquement sec et se fondirent en une seule.
« Hm... ? »
L'homme planta la pointe de l'arme dans le sol, à portée de main, et secoua légèrement ses mains libérées. Tout en parcourant du regard les cadavres de chiens errants, de chats harets et de rats sauvages éparpillés à ses pieds, il sortit un cigare de sa poche, l'alluma grâce à la magie de la vie et esquissa un léger rictus.
« ... Donc, il s'est échappé. Ne pas l'avoir abattu du premier coup m'aura coûté cher. »
Il avait aperçu ce dos sans défense exactement comme prévu, mais, incapable de se contenir tout à fait, il avait dû laisser filtrer sa soif de sang.
Selon la procédure habituelle, il comptait se dissimuler à la faveur de la nuit et du brouillard, puis frapper d'un coup d'estoc précis au cœur, par-derrière, avant d'achever proprement d'une entaille en diagonale. Mais à cause de sa propre maladresse, sa proie avait esquivé le coup fatal d'un cheveu et, pour ne rien arranger, une intervention superflue avait fait capoter toute l'opération.
« Et pour couronner le tout, je me suis fait enliser par ces maudites petites bêtes qui m'attaquaient les unes après les autres. »
Quand la fumée violette qu'il exhala tourbillonna autour des cadavres alentour, ceux-ci furent aussitôt engloutis par des flammes bleues et réduits en cendres.
« C'est sans doute une compétence limitée de type Dompteur... mais quelque chose cloche. »
Il jeta un coup d'œil à la rue désormais immaculée, sans la moindre trace de combat, et tourna enfin son attention vers la direction où sa proie s'était enfuie, en penchant la tête, perplexe.
« Il a bel et bien utilisé un pouvoir de type Œil Maléfique, et il est impossible d'employer deux pouvoirs différents en même temps. »
De fait, de tous les talismans protecteurs cousus dans la doublure de sa robe de cérémonie, seuls avaient réagi ceux destinés à contrer les Yeux Magiques et les Yeux Maléfiques. Selon toute vraisemblance, il s'agissait de la compétence limitée appelée Hypnos, mentionnée dans les rapports précédents.
« Alors, c'était la capacité de ce morveux qui a débarqué en plein milieu ? Mais dans ce cas, pourquoi ne lui a-t-il pas dévoré sa capacité ? »
L'homme exhala une nouvelle volute de fumée violette et marmonna pour lui-même, le visage tordu par l'insatisfaction.
Quoi qu'il en soit, c'était un échec. Dire que l'intervention d'un amateur l'avait empêché d'accomplir sa mission.
Bien que le garçon ait voyagé avec sa cible, ses mouvements et sa présence étaient en tout point ceux d'un amateur. Sans doute n'était-ce qu'une personne ordinaire, ignorante de la situation, qui servait de camouflage à la cible pour se fondre dans la société. Le jugeant inoffensif, l'homme avait passé à l'action, mais il ne s'était jamais attendu à ce que le garçon se jette dans la trajectoire pour protéger la cible.
Il avait certes retenu son coup au dernier moment, mais tout juste. Même si le garçon n'était pas mort sur le coup, à en juger par la quantité de sang perdu, il n'était probablement plus en vie à l'heure qu'il était.
Vu le comportement désespéré du garçon à la fin, il était difficile de croire qu'il était réellement l'allié de sa cible. Ce devait donc être un passant bien intentionné. Auquel cas, toute cette affaire laissait un arrière-goût particulièrement amer, à plus d'un titre.
« Un cas d'école de "qui va trop vite se précipite à sa perte", je suppose... Pff, je me suis rouillé à force de travail de bureau ? »
Avec un soupir de reproche envers lui-même, il cracha son cigare par terre et l'écrasa sous l'épaisse semelle de sa botte militaire.
« Aucun doute que j'ai touché la cible... mais difficile de parler de coup fatal. Et ça complique les choses. Si je me souviens bien, on a aussi doté l'Expérience n° 8 de capacités de transformation limitées. À l'heure qu'il est, elle a sans doute changé de visage et elle est déjà en train de fuir. »
Il se gratta furieusement ses cheveux en bataille.
« Il n'y aura sans doute pas d'autre attaque, mais je devrais au moins passer au siège de la Guilde des Aventuriers vérifier comment vont les prêtresses placées sous leur protection... »
« J'aurais voulu rester dans l'ombre, si possible... », grommela-t-il en saisissant le jamadhar planté dans le sol, qu'il fourra sans cérémonie dans le fourreau de cuir sanglé au bas de son dos avant de s'éloigner.
« Si je débarque à cette heure-ci, ce petit Lawrence va me casser les oreilles. Bon, je doute qu'il ait l'audace d'utiliser sa capacité de "Jugement" contre moi, mais l'avoir dans les pattes à fouiner pour rien serait une vraie plaie. »
Marmonnant des plaintes entre ses dents, l'homme, le Cardinal Callisto, disparut dans le brouillard.
Un bref instant, le brouillard se dissipa, et il aperçut la lune voilée suspendue juste au-dessus de l'avant-toit d'une maison au toit rouge, toute proche.
Au même moment, les cloches de l'église sonnèrent dans toute la ville pour annoncer l'heure du coucher. Et là, la lune dans le dos, un chat solitaire se dressa sur le toit, déploya les ailes de son dos et laissa échapper un doux « ... Miaou. »
***
Dès que Jill vit l'état du garçon, proprement tranché du flanc gauche jusqu'à l'épaule droite, son regard doux se mua en un sérieux pressant.
« La Grande Main de Guérison ravivera la flamme de ta vie. »
Avant que quiconque ait pu réagir, Jill s'avança, et une sphère de lumière éblouissante apparut entre ses mains.
« Régénération. »
L'art de guérison de niveau suprême, que seule une poignée de prêtresses étaient capables d'exécuter, fut déchaîné sans hésitation et enveloppa le corps entier du garçon.
L'intensité de ce pouvoir était si palpable que même un épéiste étranger aux arts sacrés ou magiques pouvait la sentir. Même des aventuriers comme Kaisa et Daniella, ainsi que les deux chevaliers templiers, sans doute habitués à voir des miracles accomplis par des prêtres comme par des prêtresses, tremblèrent d'admiration et d'émotion.
« C'est incroyable. Si nous devions demander une telle guérison à l'Église par l'intermédiaire de notre maison, combien cela coûterait-il... »
Celui qui avait parlé, avec un point de vue curieusement terre à terre, c'était Emil, le serviteur de Simon.
« Eh bien, au bas mot, ça commencerait à cinq grandes pièces d'or, ou l'équivalent en Lires d'Eunice », remarqua Cestlavie avec un haussement d'épaules désinvolte.
Soit dit en passant, contrairement à l'Empire Graviol, la Théocratie d'Eunice n'avait ni pièces de fer, ni pièces de demi-argent, ni pièces de demi-or. Son économie reposait sur les pièces de cuivre, les grandes pièces de cuivre, les pièces d'argent, les pièces d'or, les grandes pièces d'or, et un papier-monnaie émis par l'Église, appelé « Lire d'Eunice ».
Une pièce de cuivre vaut à peu près cinq pièces de fer impériales (environ cinquante yens). Cent pièces de cuivre font une grande pièce de cuivre (environ cinq mille yens). Dix grandes pièces de cuivre font une pièce d'argent (environ cinquante mille yens). Dix pièces d'argent font une pièce d'or (environ cinq cent mille yens). Dix pièces d'or font une grande pièce d'or (environ cinq millions de yens). À partir de cinq grandes pièces d'or, on passe aux Lires d'Eunice.
Autrement dit, le coût de cette seule guérison engloutirait environ cinq à dix années de revenu annuel d'un citoyen. Selon le point de vue, c'est de l'extorsion pure et simple, mais il ne manque pas de gens fortunés pour estimer que c'est un prix modique si l'argent peut leur acheter la vie.
« Le gamin va s'en sortir ? Bon, on lui a sauvé la vie, mais si on lui colle la facture après, il risque de finir par se pendre », dit Kaisa avec un frisson.
En réponse, les deux chevaliers templiers lui adressèrent un sourire radieux.
« Soyez rassurée. Notre Église, dans son infinie miséricorde, accepte aussi les contributions charitables par mensualités pratiques. »
« Bien entendu, après l'établissement d'un Geas en bonne et due forme, son corps et son statut social appartiendront temporairement à l'Église. »
« Et le taux d'intérêt n'est que de cinq pour cent. Par mois, bien entendu. »
Autrement dit, si le total s'élevait à cinq grandes pièces d'or, les intérêts seraient de deux pièces d'or et cinq pièces d'argent par mois. En treize mois, cela représenterait un supplément de trois grandes pièces d'or, deux pièces d'or et cinq pièces d'argent.