« — Donc, c'est comme ça que vous vous êtes rencontrés ? »
Alors qu'il se tournait vers moi pour confirmer, Bruno s'installa sur le tabouret face à Cestlavie, Lynn prenant place à ses côtés. Belle initiative de sa part, mais c'est désespérément typique de Bruno de ne rien comprendre à la situation.
Du coup, je me retrouvai naturellement assis à côté de Cestlavie. Une fois assis, nos regards se croisèrent par hasard.
« … Bon, on peut dire ça, oui ? »
« … Je suppose qu'on peut le voir comme ça ? »
En réalité, nous nous connaissions apparemment depuis longtemps, mais ce n'était pas la peine de le mentionner à haute voix.
Bruno, un sourcil levé, réagit à nos réponses évasives.
« Quoi ?! Y a-t-il quelque chose d'autre ?! »
« Non, c'est pas ça. »
…
J'essayai de trouver une excuse tandis que Cestlavie évitait mon regard, se curant l'oreille avec l'auriculaire.
« — Il semble que vous soyez tous là. »
À cet instant, une femme qui semblait être une femme-bête chien, habillée en réceptionniste de la Guilde, s'approcha de nous. Elle paraissait avoir quatre ou cinq ans de plus que nous. Cheveux bruns, yeux marron. Une carrure et une taille moyennes, des chaussures à talons bas. Un maquillage discret, et une apparence — ni trop voyante ni terne — avec un sourire agréable et une oreille arrondie sur le sommet de la tête, lui donnant une aura attrayante et amicale.
« Bonjour, je m'appelle Estella Bajona, membre du personnel de cette Guilde. Puis-je vous expliquer les grandes lignes de la demande ? »
« Enchantée, je suis Julia Fortuna, aventurière de rang C. J'ai hâte de travailler avec vous aujourd'hui. »
Hormis moi, tout le monde semblait connaître Estella, car ils échangèrent de brèves salutations avant qu'elle ne ramène un tabouret vide et une table basse usée depuis le coin.
Avec Estella en tête, nous nous rassemblâmes autour de la table de manière assez informelle, assis en tailleur par terre.
« Bon, alors — » En préambule, elle déplia une feuille de papier — non, c'était une carte, légèrement plus grande que la table —. « Pour faire court, la demande cette fois-ci concerne l'enquête sur un manoir hanté. »
« « « « Un manoir hanté ?! » » » »
***
L'incident remontait à plusieurs mois.
Il semble que trois garçons de sept ans se soient introduits dans l'un des manoirs d'une zone de villégiature en périphérie, aujourd'hui inutilisée. La raison ? — Un test de courage des plus classiques.
Et, tout aussi classiquement, dans le corridor du manoir délabré, illuminé par la lumière de la pleine lune, sans projeter d'ombre, apparut une femme d'une beauté telle qu'elle ne semblait pas de ce monde —
Après que les garçons terrifiés eurent hurlé et fui, le fantôme qui les poursuivait en silence aurait disparu dans le néant au bout du corridor… Ce récit, raconté en pleurant par les garçons à leur retour, est d'une véracité incertaine.
Par la suite, plusieurs courageux, ayant entendu les rumeurs, s'infiltrèrent dans le manoir — techniquement, c'est une violation de propriété, un acte criminel à part entière — et chacun fit des rencontres similaires les soirs de pleine lune.
Cependant, les autres jours, ils ne rapportèrent avoir vu que de faibles ombres ou ressenti une présence.
Inquiets de la mauvaise réputation près de la capitale malgré une zone de villégiature déserte, les autorités tentèrent de contacter le propriétaire. Or, le propriétaire, un peintre renommé, est porté disparu depuis une dizaine d'années.
— Et c'est ainsi qu'il semble que la Guilde des Aventuriers ait été saisie pour enquêter sur la cause.
***
« Si vous n'êtes pas partants, nous pouvons confier la tâche à d'autres… Euh, ça vous va les fantômes et tout ? » demanda Estella.
« Si on sait dès le départ qu'il s'agit d'un fantôme, y a pas de souci. »
« Encore un fantôme ? C'est chiant, les épées ne marchent pas sur eux. »
« Quel genre d'ecclésiastique est nul face aux fantômes ? »
« … Euh, je suis peut-être pas au top avec les trucs de fantômes, mais je ferai de mon mieux. »
Chacun répondit avec une attitude décontractée.
« Ça a l'air d'aller pour tout le monde. Alors, on confie la mission à votre groupe. La date limite est le jour de la prochaine pleine lune… qui coïncide avec le Jour de Prière¹. »
Le départ est prévu pour demain matin, donc le travail tombe entre le Jour du Miroir et le Jour de Prière le week-end, ce qui arrange bien notre emploi du temps d'étudiants. À l'inverse, si on rate cette occasion, il faudra attendre la prochaine pleine lune, donc il est impératif de régler l'affaire cette fois-ci, c'est certain.
« La récompense est de huit pièces d'or en cas de succès… C'est financé par l'association de gestion des villas, ça vous va ? »
Que ce soit élevé ou non reste flou, mais Bruno et Lynn hochèrent la tête avec satisfaction, tandis que Cestlavie haussa légèrement les épaules. … Pour l'instant, ils semblaient d'accord.
« Compris. Recevrons-nous des cartes et des infos sur le lieu ? »
« Oui, elles seront préparées avec le contrat. Cependant, comme l'endroit est actuellement isolé, il vous faudra organiser votre propre moyen de transport pour vous y rendre… »
« C'est compréhensible pour une zone de villégiature. — Y a-t-il d'autres problèmes ? »
« Eh bien — »
Estella réfléchit un instant, puis claqua soudain des mains.
« Ah, oui. Même si ce n'est qu'une formalité vu que vous formez un groupe, pourriez-vous désigner un chef au cas où ? C'est nécessaire pour le contrat. »
« Un chef… ? »
Comme coulant de source, je regardai Bruno et Cestlavie, mais tous deux détournèrent la tête, refusant l'idée d'emblée.
' O... oh non... '
Choisir l'un d'eux comme chef ne semblait pas plausible puisqu'ils n'obéiraient pas aux ordres de l'autre. Mais trancher à la majorité risquait aussi de laisser des rancœurs.
« Euh… » À ce moment, Lynn leva la main timidement. « Pour le chef, je pense que ce devrait être Mlle Jill, si ça lui convient. »
« … Hein ?! » Je clignai des yeux, surprise par cette proposition inattendue.
« Hmm… Bon, ça me va. Ça me semble approprié. »
« Bah, Jill a le rang le plus haut parmi nous, et on peut compter sur elle. »
« Alors, ce sera Mlle Julia pour chef. »
Ma perplexité fut laissée bien loin derrière tandis que la conversation avançait avec une fluidité inexplicable.
« Un instant, s'il vous plaît ! Je ne suis qu'une externe qui a décidé de rejoindre la demande aujourd'hui de son propre chef ! Est-ce vraiment okay pour moi, en tant que nouvelle venue, d'être le chef ?! »
« « « « Ouais. » » » »
Ce fut décidé à l'unanimité et facilement.