Était-il... en train d'atteindre l'illumination, ou plutôt de devenir plus téméraire ? Sentant une étrange pression émaner de Luke, je me contentai de hocher la tête sans vraiment comprendre ce qui se passait. « Ah bon ? »
« Oui. Alors, Jill... est-ce que tu voudrais bien fermer les yeux un instant ? »
« ? »
« S'il te plaît. Je veux créer un moment mémorable, digne d'aujourd'hui, le jour de la cérémonie d'entrée ! »
« Hein ? Je ne suis pas sûre de bien comprendre, mais tu veux que je ferme les yeux ? »
« Oui. Si possible, tourne-toi par ici, lève légèrement la tête et ferme la bouche. »
C'est drôlement précis. Je le pensai tout en fermant les yeux comme il me l'avait demandé.
... Glups !
Peut-être parce que j'avais les yeux fermés, mes oreilles devinrent plus sensibles. J'aurais juré entendre Luke déglutir.
Bon, maintenant, je suis curieuse de savoir ce qu'il va me donner. C'est alors que je sentis les mains de Luke se poser sur mes épaules, puis sa chaleur se rapprocher. Hein ? C'est quoi, cette impression de déjà-vu ?
À ce moment-là, le carrosse s'arrêta brusquement.
« Kyaah ?! »
« Waah ?! »
Nous fûmes tous deux projetés hors de nos sièges, mais Luke se jeta devant moi. Grâce à lui, j'en fus quitte pour une frayeur, tandis que Luke s'était cogné un peu partout et avait fini sous la banquette. « Aïe », gémit-il de douleur.
« Ç-ça va, Luke ?! Je suis désolée que tu aies dû me protéger comme ça. Je te soigne tout de suite ! »
J'invoquai aussitôt le sort de soin le plus puissant que je connaissais.
« 「Que la Grande Main Guérisseuse ranime la flamme de ta vie.」 »
Ce sort, qui n'avait autrefois qu'une chance sur deux de réussir et ne pouvait être lancé qu'une fois par jour, atteignait désormais un taux de réussite de quatre-vingt-dix pour cent.
« 「Régénération.」 »
Au prix de la majeure partie de mes forces physiques et mentales, une lumière enveloppa le corps de Luke et guérit en un instant toutes ses blessures et douleurs, même celles qui l'auraient mené au seuil de la mort.
« Ouf. Je me sens beaucoup mieux. Tu es toujours aussi incroyable, Jill. »
« Je t'en prie. Merci à toi de m'avoir sauvée, toi aussi. Cela dit, tu m'as dit de fermer les yeux en sachant que ça finirait comme ça... ? »
Se pourrait-il que Luke ait éveillé une sorte de don de prescience ?
« ... Non, c'était une simple coïncidence. Ou plutôt... ça a été interrompu au pire moment... » Luke détourna les yeux de moi, l'expression difficile à lire. Il entrouvrit la portière et interpella le cocher. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Jill aurait pu être blessée ! »
« M-mes plus humbles excuses. Une chose inconnue a soudain surgi des égouts et nous a barré la route, ce qui a effrayé les chevaux. Nos gardes sont en train de vérifier. »
À la voix contrite du cocher, nous échangeâmes un regard.
« Surgi des égouts... ? Ce serait un monstre ? Mais c'est impossible, nous sommes en plein cœur de la ville. »
En général, des barrières entourent les remparts des villes pour empêcher les monstres d'entrer, mais on dit qu'il en apparaît parfois dans les quartiers bas ou les taudis, car les barrières ne peuvent pas les bloquer complètement par les airs, sous terre ou en eau profonde. Il est toutefois inimaginable qu'un monstre surgisse près du centre d'une ville protégée par une double ou triple barrière.
« Je n'en suis pas sûr non plus. Je ne sens aucune présence de monstre... Attends ! Cette signature de mana, ne me dis pas que... ? »
En ville, où la présence des humains, des demi-humains et des objets magiques peut provoquer des symptômes proches de l'intoxication au mana, je restreins d'ordinaire la portée de mon Art de Recherche. Cette fois, pourtant, je l'élargis et perçus une onde de mana bien distincte, émise par une connaissance rencontrée récemment. Avant que Luke ait pu m'en empêcher, j'étais déjà descendue du carrosse.
Un encombrant gisait au bord de la route. En y regardant de plus près, c'était une fille enroulée et ligotée dans une natte de bambou, entourée de gardes perplexes.
Je passai au milieu d'eux (en ignorant leurs mises en garde, du genre « Mademoiselle, vous ne devez pas regarder une chose aussi vulgaire ! », « Nous nous en occupons ! », « Reculez, je vous prie ! »), m'accroupis et observai les cheveux blancs si caractéristiques (même s'ils étaient à présent tout sales) et les oreilles de chat plaquées sur la tête : j'avais vu juste.
« Chaton ! Je sais que c'est toi, Chaton ! Qu'est-ce qui t'est arrivé, pourquoi tu es là dans cet état ? »
« ... Hmm ? Oh... ooh, mais c'est la jeune demoiselle noble ! Quelle aubaine, c'est comme trouver le salut de Bouddha en enfer ! »
Chaton entrouvrit les yeux, puis les écarquilla d'un coup. Contrairement à son habituelle absence d'expression, elle poussa un soupir de soulagement.
« Oh là là ! Faut que vous m'écoutiez, jeune demoiselle ! Alors voilà, j'apportais au Prince Charmant un truc hyper bien, tout prêt, mais ses méchants gardes m'ont jetée dehors avant que je puisse leur expliquer, alors j'ai fait demi-tour et je me suis faufilée par la porte de derrière, mais ils m'ont repérée, et devinez quoi, ils m'ont enroulée, moi, la belle que je suis, dans une natte de bambou et ils se sont tous mis sur moi. ... À la fin, j'ai dû utiliser la technique sans égale héritée du Boss, "Faire la morte", pour pouvoir m'en tirer. »
« Ah... » Je ne suis pas sûre de comprendre, mais le métier de marchand a l'air difficile.
« Bon, ça mis à part... Désolée de vous embêter, mais vous pourriez me couper cette corde ? »
« ... Ah, oui. »
Après un bref instant de réflexion, je jugeai impossible de dénouer à la main cette corde rêche et mouillée. Je sortis donc la dague en croc de dragon de mon Art magique Close et m'en servis pour trancher la corde.
Les gardes, qui avaient dégainé leurs armes, échangèrent des regards hésitants. Malgré son allure suspecte au dernier degré, ils comprenaient maintenant qu'elle semblait être une de mes connaissances.
À cet instant...
« Tu la connais, Jill ? »
Luke, réputé pour ne pas juger les gens sur leur apparence ou leur tenue (certains appelleraient ça de la grandeur d'âme, d'autres de l'aveuglement), arriva avec un peu de retard et se glissa prudemment dans la scène pour jeter un coup d'œil.
« Ah... » Les yeux écarquillés, Chaton, sans nous laisser le temps de réagir, à Luke ou à moi, se releva d'un bond et se jeta au cou de Luke.
« MON CHER PRINCE ! » Ajoutant à ses mots un gros cœur bien appuyé, elle planta un baiser passionné sur la joue gauche de Luke, qui resta abasourdi.
Aussitôt, « AAAAAH ?! » Un cri de fille retentit. Il me fallut un moment pour comprendre que ce cri sortait de ma propre bouche : je les montrais tous les deux du doigt.
« H-hé... tu peux me lâcher, maintenant ?! »
« Nn... mwah ! Que vous êtes cruel. Notre rencontre est le destin. Quoi qu'il arrive, je ne vous lâcherai jamais, au grand jamais... mwah ! »
Tandis que Luke et Chaton restaient enlacés dans un baiser obstiné, la dague en croc de dragon fendit l'air en un éclair et les sépara net.
« OUAH ?! »
« NYAAAH ! »
La dague se planta jusqu'à la garde dans la caisse du carrosse, pile entre eux deux.
Cela se passa en un dixième de seconde. Mes réflexes avaient trahi ma propre volonté.
« Vous m'avez fait peur, mais PEUR ! C'est quoi ce délire, jeune demoiselle ?! »
« C'est MOI qui devrais dire ça ! Quelle honte, en pleine rue et en plein jour ! »
Haletantes et agitées, Chaton et moi nous fîmes face.
« Ce n'est qu'une salutation. Et puis, la liberté d'aimer devrait être protégée, même par les lois du Superempire... » Chaton allait protester, mais elle se retint et me regarda comme si elle remarquait quelque chose. « Jeune demoiselle... ce serait... ? »
Elle plongea ses yeux dans les miens, comme si elle y cherchait quelque chose.
Et puis, pour une raison quelconque, Luke avait l'air de nourrir un espoir... Au passage, les gardes me regardaient eux aussi de loin, comme s'ils assistaient à un spectacle amusant. ... Retournez au travail, vous autres.
« C'est de la jalousie, ça ? »
« Pas du tout ! J'étais simplement inquiète, parce que toucher une tenue aussi sale ou entrer en contact avec des fluides corporels pourrait rendre malade ! »
« Hééé, hmmm », répondit Chaton à ma réplique par des marmonnements peu convaincus. Pour une raison quelconque, les épaules de Luke s'affaissèrent.
« Ne vous en faites pas, monsieur. »
« Rassurez-vous, jeune maître. Elle a encore du pouls. »
« C'est très à la mode en ce moment, vous savez, le genre tondere. »
Le soutien chaleureux que lui apportèrent ensuite les gardes valait le coup d'œil.
Et puis, je fis tout mon possible pour ne pas rétorquer « On dit tsundere ! ». J-je veux dire, je n'en suis pas une, d'accord ?!