Pendant que le Moulin-des-Mers recevait les acclamations de la foule au port de Dornick, la flotte de patrouille commandée par le lieutenant-colonel Neville passait près d'un petit cap.
C'était la zone la plus complexe en termes de terrain près de Dornick. Des douzaines de petites îles aux surfaces rocheuses et stériles étaient dispersées au hasard sur moins de deux cents kilomètres carrés de mer. Courants cachés, tourbillons, brouillard, algues géantes et bêtes magiques féroces faisaient de cette zone le « cap du Non-Retour », les eaux les plus dangereuses près de Dornick.
Le danger signifiait secret. C'était un endroit idéal pour que des aventuriers sans loi y établissent des repaires. C'était aussi le meilleur point d'infiltration pour les équipes d'attaque surprise des Cinq Grands Archipels voulant s'introduire à Dornick. En occupant une petite île du cap du Non-Retour et en y établissant une base, la Race Étrangère envahissant les eaux de Dornick pouvait attaquer quand c'était possible et se replier pour se défendre quand c'était nécessaire, gagnant un avantage tactique significatif.
Douze navires de guerre se déployèrent en éventail, progressant à travers le groupe d'îles à la vitesse de croisière la plus lente. Les sillages qu'ils laissaient derrière eux ressemblaient à un grand filet, peignant soigneusement le cap du Non-Retour. De temps à autre, une ou deux boules de feu vertes s'élevaient des navires de guerre, explosant en larges nappes de flammes dans le ciel haut, indiquant que les îles fouillées étaient sûres.
De forts vents soulevaient d'énormes vagues qui s'écrasaient contre les coques épaisses des navires de guerre. Les navires massifs tanguaient instablement dans la tempête, et tous les soldats à bord chancelaient, leurs corps ballottés par les vagues. C'était la saison la plus inconfortable de l'année. Même quand les gens du Continent Occidental enduraient l'hiver, les marins de la flotte de patrouille devaient lutter et naviguer sur la mer.
Sur le pont du navire amiral, Jerry, l'adjoint du lieutenant-colonel Neville, regardait à travers la vitre transparente la mer déchaînée dehors. Il vida sa pipe d'un coup sec, la bourra à nouveau de tabac, et marmonna une prière : « Nom de nom, ce temps. J'espère que ces sales types de la Race Étrangère ne causeront pas d'ennuis encore. Même s'ils en causent, que ce ne soit pas dans notre secteur — qu'ils aillent ailleurs ! »
Chaque année, trois à cinq villes le long du Littoral Nord du Continent Occidental étaient harcelées par la Race Étrangère. Certains groupes de harcèlement étaient petits, avec seulement dix ou vingt membres de la Race Étrangère qui ne pillaient au maximum que de la nourriture et des femmes. Mais certaines équipes de harcèlement étaient exceptionnellement fortes, comptant jusqu'à mille membres de la Race Étrangère capables d'assauter une ville.
Se rappelant les cinq flottes armées de Gardes Saints d'Odin que Lin Qi et les autres avaient rencontrées, Jerry secoua vigoureusement la tête. Heureusement, elles ne poursuivaient que le navire sur lequel se trouvait Lin Qi. Si une telle équipe de Gardes Saints d'Odin d'élite envahissait le Continent, à moins qu'il ne s'agisse d'une grande ville comme Dornick, qui avait des troupes régulières en garnison et des dizaines de milliers de Miliciens pour assister à la défense, les autres villes tomberaient à la première attaque. Le lieutenant-colonel Neville, responsable des missions de patrouille, aurait des ennuis.
« Grands dieux, que ces sales types de la Race Étrangère aillent harceler d'autres zones ! Bien que Dornick soit le seul port libre de glaces du nord de l'Empire, il y a encore beaucoup d'autres endroits où ils peuvent débarquer ! » pria Jerry plutôt sans charité. Avec trente ans de paix, le sang bouillant des soldats de l'Empire avait considérablement refroidi. « Que les autres meurent à ma place » — de telles pensées commençaient à germer et à croître dans l'esprit de nombreux officiers subalternes et soldats.
Dans la cabine derrière le pont, spécialement désignée pour le commandant de flotte, plusieurs bougies brillantes éclairaient vivement la pièce. Le lieutenant-colonel Neville était assis au bureau, écrivant rapidement et en détail les événements des deux derniers jours.
Un Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang, d'environ la taille d'une tête humaine, se tenait calmement sur un perchoir en bronze à côté du lieutenant-colonel Neville. Son regard aigu comme un couteau balayait parfois Neville, et parfois il baissait la tête pour déchiqueter un morceau de bœuf sanglant tenu entre ses serres. Le Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang était l'une des très rares petites espèces d'oiseaux capables de voler librement dans les tempêtes de la Mer du Nord. C'était un oiseau messager essentiel pour le Ministère Militaire Impérial et certains nobles de l'armée, utilisé spécifiquement pour livrer certains documents et lettres importants et confidentiels.
Non seulement le Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang était extrêmement rapide en vol, mais sa propre force était aussi étonnante. Un spécimen ordinaire pouvait briser le crâne d'un taureau d'un seul battement d'ailes. S'il s'agissait d'un Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang muté, il pouvait même cracher des lames de vent pour tuer certaines des plus grandes et plus fortes espèces d'oiseaux de la Mer du Nord.
Après avoir écrit un moment, le lieutenant-colonel Neville leva les yeux, tendit la main pour caresser le Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang, puis baissa la tête et continua d'écrire.
« Cher oncle, les paroles et les actes de Lin Qi ont été entièrement décrits dans la lettre précédente. Contrairement à ses pairs, il possède des tactiques et des capacités extraordinaires. À en juger par ses actions, sa famille détient probablement un pouvoir financier et une influence considérables à Dornick. Établir de bonnes relations avec lui profiterait à l'avenir de notre famille. À une époque où l'élite de notre famille s'amenuise et où nos intérêts traditionnels sont empiétés par d'autres familles, nous avons besoin d'un soutien externe. »
« Nous avons besoin du soutien des hauts fonctionnaires de l'Empire. Nous avons besoin de quelqu'un dans les hautes sphères pour parler des intérêts de notre famille, qu'il s'agisse de fonctionnaires civils ou militaires. Nous avons besoin de soutien d'en haut. Outre cela, nous avons besoin d'un soutien encore plus solide. Pouvoir militaire, main-d'œuvre, pouvoir financier ! Surtout le pouvoir financier. Comme je vous l'ai mentionné la dernière fois, si notre famille avait encore les ressources financières d'autrefois, je serais peut-être déjà colonel de Marine. »
« J'espère ardemment que vous pourrez enquêter rapidement sur les antécédents et la force de la famille de Lin Qi et prendre la décision qui servira le mieux les intérêts de notre famille. Ci-joint à cette lettre se trouve un billet d'or pour que vous l'utilisiez au Département Militaire afin d'essayer d'obtenir ma mutation. »
« Avec mon grade de lieutenant-colonel, le poste de commandant de la flotte de garnison locale de Dornick devrait convenir tout à fait à mon statut. »
En écrivant cela, le lieutenant-colonel Neville ne put s'empêcher de retrousser les lèvres en un sourire amer. Nom de nom, le poste de commandant de flotte de patrouille. Servir péniblement comme commandant de flotte de patrouille avec le grade de lieutenant-colonel, n'était-ce pas parce qu'il n'avait pas satisfait l'énorme appétit de ce vice-ministre vorace du Département Militaire, qui l'avait alors affecté à ce poste maudit ? À cet instant, le commandant de la flotte de garnison locale de Dornick devrait être dans un manoir luxueux, tenant une belle amante, buvant du spiritueux fort, fumant un cigare, et planifiant le programme d'entraînement de la flotte pour le printemps à venir.
C'était le traitement qu'un lieutenant-colonel de la Marine Impériale méritait !
Pas comme lui, bravant vents forts et neige abondante, errant comme un chien sur la mer turbulente. Mangeant du bœuf gelé et rassis, mâchant des fruits de conservation gelés comme de la glace, buvant du thé noir aussi noir que l'encre, et faisant face à des soldats rudes et non lavés pendant toute la traversée de patrouille !
« J'espère que vous m'apporterez de bonnes nouvelles. Notre famille a maintenant besoin d'un officier qui détient un pouvoir réel et a un vrai mot à dire quelque part ! »
« Vous souhaitant une bonne santé, et transmettez mes salutations à Viviya. Dites-lui que je pense à son beau visage de déesse chaque jour ! »
Soupirant doucement, le lieutenant-colonel Neville jeta un coup d'œil par la fenêtre à la mer ondulante et ajouta un paragraphe à la lettre.
« Je vous prie de demander à vos vieux amis du Département Militaire de vérifier les mérites militaires de Lin Qi, d'Enzo et des miens le plus tôt possible. Si j'avais une médaille d'un certain poids maintenant, ce serait d'une grande aide pour ma promotion et la réputation de notre famille ! »
Soupirant à nouveau, le lieutenant-colonel Neville secoua la tête, puis attacha à la patte du Faucon à Ailes de Fer aux Yeux de Sang à la fois le billet d'or que Lin Qi lui avait donné et la lettre, en utilisant un cylindre métallique spécial du Ministère Militaire Impérial.
Il ouvrit la fenêtre et lâcha l'oiseau féroce entraîné par sa famille.