Il y avait beaucoup de monde sur le pont, y compris le plus fort des vieux capitaines, Lucky Joe Arjang, qui possédait la force d'un Chevalier Terrestre au stade supérieur. Pas une seule personne n'avait vu clairement comment cet Oriental était monté à bord.
Le pont se trouvait à deux ou trois étages au-dessus de la mer, et ce petit bateau se tenait à plus de dix mètres. Tous ne virent qu'une douzaine de rémanences filer, et l'homme se tenait déjà devant Lin Qi.
Une lueur pourpre brumeuse se répandit lentement de son front à tout son corps. Ses vêtements en désordre devinrent soudain nets et droits. Les fragments de glace collés à son manteau en fourrure de renard bleu tombèrent, et le manteau légèrement froissé redevint comme neuf en un instant.
À l'instant d'avant, il était dans un état si misérable et si déguenillé, mais à présent l'homme était aussi propre et tiré à quatre épingles qu'un prince qui sortirait du bain et enfilerait des habits neufs. Pourtant, l'arrogance, la fierté et l'allure sauvage et hardie qui se lisaient sur son visage surpassaient tout ce qu'un vrai prince aurait pu afficher.
Ce qui choqua Lin Qi par-dessus tout, ce fut cette odeur de sang qui semblait venir du plus profond de ses os. On aurait dit qu'il avait trempé dans le sang pendant des décennies. Même son haleine portait l'odeur du sang humain. Debout devant lui, on avait l'impression d'entendre les cris angoissés d'innombrables spectres près de ses oreilles.
Enzo fit un pas de côté en silence pour se placer devant Lin Qi.
Le visage de Lin Qi changea légèrement. Il avança et repoussa Enzo de deux pas en utilisant son épaule. Quelle plaisanterie ! Lin Qi ne pouvait pas laisser Enzo encaisser un coup à sa place. Barbe-Noire avait enseigné à Lin Qi dès l'enfance : les frères affrontent le danger ensemble, ils ne se font pas bouclier l'un l'autre.
L'Oriental releva ses longs sourcils qui ressemblaient à deux épées pointant vers ses tempes. D'une voix rauque, il dit : « Je ne veux aucun mal ! »
Son regard balaya le pont et s'illumina soudain. Il tendit la main droite vers une dorade rayée bleue qui venait d'être pêchée, à une bonne douzaine de pas. Cinq traits de Qi pourpre jaillirent de ses doigts. La dorade, pesant près de cinquante kilos, vola vers lui avec un sifflement.
Tous sur le pont pâlirent en même temps. Quelle étrange technique était-ce ? Attraper quelque chose à plus de dix mètres — Marteau-de-Fer et Couperet savaient le faire aussi, mais ils avaient besoin d'outils extérieurs à leur corps. Cet Oriental, lui, avait attiré la dorade sans rien utiliser d'autre.
Lin Qi aspira l'air comme s'il avait mal aux dents. Quelle sorte de puissance était celle-là ? S'il pouvait saisir une dorade de plus de cinquante kilos à plus de dix pas, pouvait-il aussi tordre le cou d'un homme à cette distance ?
Quelque chose d'encore plus choquant se produisit ensuite. L'homme claqua légèrement ses cinq doigts, et la dorade entière se fendit sans un bruit. Peau, arêtes, chair, entrailles — tout se sépara sous une force étrange. L'Oriental afficha un large sourire satisfait. Il attrapa un morceau de chair d'un blanc de jade et le fourra dans sa bouche. Après l'avoir mâché goulûment quelques fois, il l'avala.
Lin Qi se demanda si la chair de poisson n'avait pas commencé à se digérer dès l'instant où elle entrait dans sa bouche, car juste après l'avoir avalée, le visage de l'homme retrouva ses couleurs. Une rougeur saine se répandit sur ses joues, et une fine vapeur s'éleva même de son chef.
« Merveilleux ! » l'Oriental éclata de rire plusieurs fois. Puis, sous les regards hébétés de tous comme s'ils voyaient un fantôme, il engloutit près de vingt-cinq kilos de chair de poisson. Ce n'est qu'alors qu'il lâcha un rot et cessa de manger, l'air très satisfait. Lin Qi fixa son ventre, stupéfait, mais n'y vit aucune bosse. Où était passé tout ce manger ?
Dans la famille du Tigre Noir, même Marteau-de-Fer, qui mangeait le plus, pouvait finir deux gigots d'agneau rôtis en un repas. Mais s'il avait dû avaler vingt-cinq kilos de poisson cru et froid d'un coup, il n'y serait pas parvenu. Cet homme, lui, le dévorait avec une joie pure, comme si c'était la meilleure nourriture du monde, alors que le poisson cru ne différait pas de la glace.
Lin Qi laissa échapper un rire sec et demanda en un Oriental parfaitement fluide : « Monsieur, puis-je savoir qui vous êtes ? »
L'Oriental battit des mains et sortit un tissu de soie blanche pour s'essuyer les mains du jus de poisson. Puis, sous le regard furieux de Lin Qi, il jeta le tissu dans le vent glacial. Il valait au moins cinquante pièces d'or à la boutique du Boiteux. Il le laissa s'envoler au gré du vent.
« Long Cheng. Long, comme le dragon qui vole haut dans les cieux, Cheng, comme les remparts indestructibles ! » Les mains dans le dos, cet homme d'une beauté insolente, d'une arrogance sauvage et d'une liberté totale releva la tête et déclara : « C'est ton navire, ça ? Hein, c'est de la ferraille comparé à nos baleinières de guerre draconiques, mais puisque vous autres Barbares l'avez fabriqué avec vos compétences limitées, ça passe ! »
Il ricana froidement, puis dit calmement : « Donnez-moi une cabine spacieuse. Je monterai sur votre navire jusqu'au port le plus proche. Une fois que vous m'aurez déposé à terre, je vous récompenserai comme il se doit. »
Relevant le coin de l'œil, Long Cheng ricana : « Y a-t-il de jolies dames à bord ? Amenez-m'en quatre : une pour laver le linge, une pour faire mon lit, deux pour préparer mes boissons et mes repas. Oh, et vous, sales manouvriers, restez loin de ma cabine. Il y a une demi-lune, j'ai livré une énorme bataille contre un dragon des mers à trois têtes venu des bêtes magiques de la mer du Nord. J'ai eu une petite blessure, alors j'ai besoin de bien me reposer pour récupérer mon Qi Primordial ! »
Avant que Lin Qi ne puisse parler, Long Cheng enchaîna tout un tas de paroles. Son verbe était mordant et grossier à l'extrême, donnant aux marins qui comprenaient l'Orientale sur le pont l'envie de le transpercer mille fois ! Mais ils se souvinrent comment Long Cheng avait projeté du Qi pourpre de ses doigts et une lumière pourpre de son front. Ces marins rodés pensèrent à quelque légende des contes. Ils serrèrent leurs harpons, pourtant personne n'osa dire un mot.
Surtout, que prétendait Long Cheng ? Qu'il avait combattu le maître des bêtes magiques de la mer du Nord, ce dragon des mers à trois têtes ? Par les dieux, était-ce sérieux ?
Lin Qi observa le Long Cheng autoritaire et dominateur et écarta les mains, impuissant. « Eh bien, nous avons une cabine convenable. Mais quatre jolies dames... Je suis désolé, sur ce navire, il y a plein de femelles poissons si vous en voulez, mais des femmes ? Pas une seule ! »
Long Cheng fixa Lin Qi, surpris. « Pas de femmes sur votre navire ? Comment vos sales manouvriers passent-ils les longues nuits, alors ? Est-ce que ça se passe entre vous... hé, hé ! »
Il lâcha d'étranges rires. Voyant le visage de Lin Qi devenir tout gêné, Long Cheng tordit la bouche et secoua la tête. « Bon, c'est un pays de Barbares — qu'est-ce qu'on peut en attendre ? De toute façon, puisque je te dois cette faveur, je m'en souviendrai ! »
Claquant fermement l'épaule de Lin Qi, Long Cheng dit sur un ton glacial : « Mène-moi à la cabine ! Vu que tu es un de mes descendants de l'Orient, je ne te tuerai pas pour prendre ton navire. Ah ! »
Avec un rire bizarre, Long Cheng fit un geste de la main vers le bastingage. Un trait de Qi pourpre siffla et frappa un gros poisson qui venait de jaillir de l'eau à cent mètres. Avec un bruit sourd, il explosa en une gerbe de sang.
Un sourire presque flagorneur s'étendit sur le visage de Lin Qi. « Honorable Long Cheng, je vous en prie, je vais vous libérer la cabine du capitaine, d'accord ? »
Non loin, Lucky Joe Arjang était si furieux que son nez en devint de travers.