Un tumulte confus de voix enfla, et le bruit de pas précipités et désordonnés se rapprocha. Le lieutenant-colonel Woto et le baron Milo se levèrent prestement. Les personnalités importantes de Dun Er Ke se reculèrent les unes après les autres. Les gardes de famille derrière eux serrèrent fermement leurs armes, prêts au combat, formant une solide formation défensive devant leurs maîtres.
La porte fut poussée. Dehors, une foule nombreuse acclamait en hurlant. Il y avait des soldats officiels de l'Armée de Garnison, les Dragons, et les Casques de Cuivre, ainsi que des miliciens de Dun Er Ke vêtus d'uniformes noirs et de casques de fer. Ils entouraient plusieurs dizaines de miliciens robustes, aux vêtements déchirés et couverts de blessures et de sang. Ils bloquaient bruyamment l'entrée.
Ces plusieurs dizaines de miliciens robustes, maculés de taches de sang et visiblement tout juste sortis d'un combat acharné, étaient précisément les hommes de main de la famille du Tigre Noir que Lin Qi avait convoqués plus tôt. Ces loyaux subordonnés de la famille du Tigre Noir étaient des bandits qui pillaient les demeures quand ils portaient des vêtements de nuit, et des héros qui protégeaient leur foyer et leur pays quand ils enfilait l'uniforme de miliciens. C'étaient les mêmes gens ; seule leur identité changeait avec leurs habits.
C'étaient de véritables miliciens de Dun Er Ke. Après tout, la famille du Tigre Noir, en tant que force occulte la plus puissante parmi les familles fortunées établies de Dun Er Ke, jouait un rôle actif dans la formation de la milice de Dun Er Ke.
Par exemple, la famille du Tigre Noir faisait don chaque année d'une grande quantité de pièces d'or à l'Hôtel de Ville pour financer la milice. La famille du Tigre Noir achetait aussi de grandes quantités d'étoffe pour confectionner les uniformes des miliciens de Dun Er Ke. Même les armures, épées et arcs de ces miliciens étaient transportés par des navires de charge contrôlés par la famille du Tigre Noir.
Il en découlait naturellement que parmi les cinquante régiments de mille hommes de la milice de Dun Er Ke, vingt-cinq commandants de régiment étaient des membres du noyau dur de la famille du Tigre Noir. Par ailleurs, plus de vingt mille miliciens de Dun Er Ke avaient prêté allégeance directe à la famille du Tigre Noir.
Après tout, la plupart des miliciens de Dun Er Ke étaient recrutés parmi de rudes marins, dockers et commis de boutique du bas peuple. La plupart de ces gens gagnaient leur vie sur le territoire de la famille du Tigre Noir, donc ils obéissaient naturellement aux ordres de Barbe-Noire.
Ces membres du noyau dur de la famille du Tigre Noir se tenaient haletants à la porte, s'inclinant respectueusement devant le lieutenant-colonel Woto et le baron Milo.
Au premier rang de ces hommes se tenait le grand Marteau-de-Fer, vêtu d'un uniforme de milicien fait sur mesure. Son corps était presque enduit d'une couche de plasma sanguin. Sa ceinture portait plus d'une douzaine de têtes hideuses, d'un vert pâle, et il en tenait une autre douzaine dans chaque main, les longues chevelures nouées ensemble.
Haleta nt, Marteau-de-Fer salua respectueusement les chefs militaires et politiques de Dun Er Ke. « Monsieur le Maire, Lieutenant-colonel, nous avons rattrapé ces sales bêtes. Nous les avons tous tués ! »
Marteau-de-Fer lâcha prise, et plus de vingt têtes roulèrent au sol. Ces têtes étaient hideuses et laides ; environ trente pour cent ressemblaient à des visages humains, mais soixante-dix pour cent conservaient des traits bestiaux. Leurs oreilles étaient pointues et dressées, leurs museaux dépassaient de près de quinze centimètres, leurs bouches étaient pleines de dents blanches acérées, et leurs yeux grands ouverts, morts, possédaient une couleur vert pâle glaciale. Sous la lumière du feu, leurs pupilles sans vie émettaient une lueur sanglante faible.
« Des Loups-Garous ! » Le lieutenant-colonel Woto serra violemment les dents.
« Mille sabords ! » Le baron Milo recula instinctivement de quelques pas. C'était un fonctionnaire civil, tandis que le lieutenant-colonel Woto était l'officier militaire. Affronter ces têtes sanglantes et grotesques relevait naturellement du militaire, le lieutenant-colonel Woto.
Soutenu par Barbe-Noire, Lin Qi s'avança jusqu'au seuil. Grincant des dents, il dit : « Lieutenant-colonel, c'étaient ces maudits Hommes-Bêtes. La Licorne en mer a utilisé le harpon magique pour tuer ce Chevalier Céleste, et ils ont eu si peur qu'ils ont fui dans toutes les directions. Enzo et moi les avons pourchassés, nous battant tout du long. Juste au moment où nous allions être submergés, ces braves miliciens ont eu vent de l'affaire et sont venus nous secourir ! »
Les yeux du baron Milo s'écarquillèrent de surprise. « Lin Qi, toi et Enzo, vous les avez pourchassés ! Plus de cent Hommes-Bêtes, et vous les avez pourchassés ! »
Des exclamations d'émerveillement s'élevèrent de toutes parts. Tout le monde chuchotait entre soi, louant le courage de Lin Qi et d'Enzo.
Le visage de Lin Qi était rouge d'excitation. Il serra fortement la main de Barbe-Noire et dit entre ses dents : « Mon père m'a enseigné depuis mon plus jeune âge que nous devons tout consacrer à l'Empire et à son peuple ! Ce maudit Chevalier Céleste a été tué, mais nous ne pouvions absolument pas laisser ces cruels Hommes-Bêtes se ruer dans la ville et troubler les citoyens. »
Enzo dit solennellement : « Oui, Honorable Maire, Respecté Lieutenant-colonel. Nous savions pertinemment que nous n'étions pas de taille face à eux, mais nous devions les pourchasser. Parce que nous devions les garder à l'œil, nous ne pouvions pas les laisser quitter notre champ de vision. Nous devions gagner du temps pour les renforts. Avant l'arrivée des renforts, nous ne pouvions pas les laisser s'échapper. Nous devions savoir où ils fuyaient, pour pouvoir tous les exterminer d'un coup ! »
Le lieutenant-colonel Wota agita la main avec force. Il cria d'une voix grave : « Braves garçons ! C'est exactement ce que devrait faire un cadet de l'Académie Militaire Impériale ! Je ferai une demande au Département Militaire pour vous décerner à tous les deux la Médaille d'Honneur. Vous êtes une belle paire de jeunes gens ! »
Le baron Milo regarda également Lin Qi et Enzo avec une grande admiration. Il dit sérieusement : « Conduisez-nous voir ces maudits Hommes-Bêtes. Voyons ce qu'ils ont fait. »
Soutenus par de nombreuses personnes enthousiastes, entourés par la foule, et protégés par un grand détachement de soldats, Lin Qi et Enzo s'en allèrent lentement vers cette ruelle sombre qui sentait le sang.
La ruelle était couverte de sang partout. Les murs portaient des entailles d'épées et de haches. Un grand nombre de corps gisaient en désordre au sol. Des cadavres d'Hommes-Bêtes tordus, hideux, terrifiants !
Plus de cent cadavres d'Hommes-Bêtes s'étiraient depuis l'entrée de la ruelle sur plusieurs centaines de mètres, avec un corps tombant tous les cinq ou six pas environ. À côté de ces Hommes-Bêtes, des pièces d'or et des pièces d'argent étaient éparpillées. Clairement, c'était du butin qu'ils avaient obtenu en semant le trouble quelque part. Plus révélateur encore, ces pièces d'or n'étaient pas seulement la monnaie de l'Empire de Gaule ; elles comprenaient des pièces d'or et d'argent frappées par plus d'une douzaine d'autres pays du Continent.
Ce qui fit particulièrement changer les visages de tous, ce fut que sur un cadavre d'Homme-Ours particulièrement grand, dans une poche cachée sur lui, on trouva plus d'une douzaine de billets d'or. Ces billets avaient des valeurs faciales allant de dix mille à trente mille, et étaient émis par des banquiers célèbres de divers pays du Continent. Le montant total dépassait trois cent mille pièces d'or !
Ayant obtenu une énorme somme d'argent de Ya et Ling, Barbe-Noire n'avait pas hésité à utiliser trois cent mille pièces d'or pour accuser fermement ces Hommes-Bêtes.
Le lieutenant-colonel Woto rugit de colère : « Ces maudits Hommes-Bêtes ! Ils n'ont certainement pas commis des crimes qu'à Dun Er Ke. Ils ont dû en commettre de semblables ailleurs ! Ciel, tant d'argent liquide, tant de billets d'or ! Combien de pauvres âmes ont-ils victimisées ? »
Le baron Milo parla avec une extrême gravité à Barbe-Noire : « Maître Tegg, vous avez un bon fils. Vous devriez en être fier ! Je pense que vous serez le successeur le plus approprié pour la mairie de Dun Er Ke ! »
Barbe-Noire baissa humblement la tête. Lin Qi et Enzo baissèrent aussi humblement la tête.
Tout le monde maudit furieusement ces maudits Hommes-Bêtes, tout en acclamant avec enthousiasme Barbe-Noire.