Ya et Ling gisaient faiblement dans une flaque de neige souillée. Juste là où les chats errants venaient de manger, la neige était noire et sombre, empestant les tripes de poisson, le sang et des fluides aux couleurs étranges. L'odeur acre leur emplissait les narines. N'étant jamais tombées aussi bas, Ya et Ling faillirent éclater en sanglots.
Leur corps tout entier souffrait atrocement. On aurait dit que leurs muscles et leurs os étaient tous brisés. Les blessures infligées par les carreaux de l'arbalète de chasse les avaient laissées engourdies, sans aucune sensation. Même l'endroit sur le ventre de Ya, où elle avait été transpercée, était raide. Le sang jaillissait régulièrement, pourtant elle ne ressentait rien.
Les Chevaliers Rhinocéros des Hommes-Bêtes n'étaient pas seulement puissants et difficiles à tuer ; leur force vitale était incroyablement tenace. C'est pourquoi les carreaux de l'arbalète de chasse avaient été enduits d'un poison mortel, un mélange obtenu en faisant fermenter dix-huit plantes vénéneuses uniques au Continent Occidental. Une seule goutte de ce poison pouvait abattre un buffle, figé sur place. Une personne ordinaire touchée constatait que son cœur même s'engourdissait lentement jusqu'à la mort.
Cet engourdissement se propageait comme l'ombre de la mort depuis leurs blessures, rampant sur leurs corps. Les deux femmes gisaient dans la crasse. Leurs corps conservaient encore une chaleur résiduelle mais étaient entourés par l'air infect. Cette odeur dégoûtante, ignoble, était quelque chose qu'elles n'avaient jamais rencontrée de leur vie. Élevées dans l'Église, elles étaient nobles de naissance. Elles portaient des vêtements doux et mangeaient de la nourriture fine depuis l'enfance. Leurs doigts n'avaient jamais touché l'eau froide, pas une seule fois.
Maintenant, elles gisaient là, attendant tranquillement la mort. Elles voulaient pleurer, mais l'entraînement strict reçu depuis l'enfance les en empêchait. Pleurer, verser des larmes ? C'étaient des sentiments négatifs que seuls les gens du bas peuple pouvaient montrer. Comment quelqu'un d'aussi haut né qu'elles aurait pu pleurer ?
Bébés, encore emmaillotées, on les avait entraînées par des méthodes spéciales à ne pas pleurer. Maintenant qu'elles voulaient vraiment pleurer, elles avaient même oublié cet instinct de base. Elles en ressentaient l'envie, mais ne parvenaient pas à faire venir les larmes.
De lourds pas de marche résonnèrent au loin. C'était l'armée de garnison du port qui se hâtait vers elles.
De rapides coups de sabots approchèrent vite. Les Dragons, relevant du bureau de la garnison, se dirigeaient de ce côté.
Des sifflets de police stridents se mirent aussi à retentir de toutes parts. Les sifflets se rapprochaient de plus en plus. La police secrète du bureau de la garnison — les Casques de Cuivre — entrait en action.
Mais ce qui dominait, c'étaient les nombreux pas légèrement chaotiques et le clangoris des armes. L'armée régulière stationnée à Dun Er Ke ne comptait actuellement que mille hommes. Les Dragons et les Casques de Cuivre en comptaient près de mille aussi. Mais la force de la Milice de Dun Er Ke se chiffrait en dizaines de milliers. N'importe quel homme qu'on tirait de Dun Er Ke était un grand gaillard fort, qui connaissait quelques prises. Avec sa population de dizaines de milliers, Dun Er Ke pouvait lever une milice assez forte pour faire face à n'importe quelle menace venue des Cinq Grands Archipels du nord.
L'explosion plus tôt, comme un dragon de feu, avait saisi la ville entière de stupeur. Aussi la Milice de Dun Er Ke avait-elle presque fondu en masse. Partout, des pas pressés. Partout, d'énormes aboiements furieux de chiens féroces. Sur les toits de quelques grands bâtiments, des gens allumaient de grosses lampes à huile. À l'aide de miroirs, ils concentraisaient les faisceaux vers le Port. Une douzaine de faisceaux épais et brumeux dansaient sauvagement à la surface de la mer.
Ya et Ling perdaient leur sang rapidement. Elles ne sentaient plus qu'un froid glacial partout, leur vision s'assombrissant encore et encore. Tous les bruits semblaient se refermer comme des cauchemars. Les sons produits par l'armée de garnison, les Dragons, la Milice — tout cela ressemblait aux chuchotements de démons, s'imposant à leurs oreilles, les effrayant presque à mort sur le coup.
Lin Qi déboula sur le quai. Il siffla urgemment : « Dépêchez-vous ! Les billets d'or sur elles ! Les colliers aussi ! Les bagues ! Ah, et les épingles à cheveux ! Ces épingles ont des pierres serties ! Nom de nom, des pierres de premier choix, au moins trois carats ! Ces deux femmes mortes sont beaucoup trop riches ! »
Bar était déjà auprès de Ya et Ling, se déplaçant si vite qu'il laissait des traînées fantomatiques. Il fit tournoyer sa grande faux, prêt à leur trancher la tête. Mais le cri de Lin Qi le fit s'arrêter net. Il s'accroupit vivement, déchira brutalement les vêtements des femmes et arracha deux bourses en satin des poches cachées sur leurs poitrines.
Bar avait une excellente vision nocturne. À la faible lumière dispersée d'une douzaine de faisceaux vacillants, il ouvrit les bourses et regarda dedans. Chacune contenait une fine pile de billets d'or. Il n'y en avait pas beaucoup, une vingtaine au total une fois empilées. Mais les sommes inscrites dessus stupéfièrent même Bar. Un coup d'œil rapide montra que le plus petit billet valait 500 000 pièces d'or. Le plus gros ? L'énorme somme de trois millions de pièces d'or !
« Putain d'enfer », souffla-t-il. « Ce sont pratiquement des navires-trésors ambulants ! De quelle famille de fous de Vias viennent-elles ? Impossible qu'elles soient de la Fédération Commerciale de Vias ! Les filles de ces parvenus n'apprennent que le mariage ou la gestion des affaires familiales. Elles ne pourraient pas devenir Maîtres des Arts Divins ! »
Reniflant dédaigneusement, il fourra les bourses dans ses manches. Puis Bar dépouilla prestement et avec expertise toutes leurs parures — colliers, bagues, épingles à cheveux, tout. Dans sa jeunesse, Bar avait été le pickpocket le plus célèbre de Dun Er Ke. Il détenait le record de la ville, jamais battu — dans le temps de fumer une cigarette, dans la rue la plus fréquentée de Dun Er Ke, il avait vidé soixante-dix-huit portefeuilles gonflés à bloc !
Alors Ya et Ling se firent voler comme si trente-six voleurs les avaient attaquées à la fois. Leurs objets de valeur disparurent instantanément. Même le minuscule cercle dense de rubis scintillants ornant leurs bottes fut nettoyé à blanc par Bar. Ces minuscules rubis étaient d'un rouge profond, comme du sang de pigeon, et semblaient pleins d'une puissante énergie vitale. Bien que chacun ne fût pas plus gros qu'un grain de riz, un seul valait des douzaines de pièces d'or. Entre les mains d'un mage, ces rubis étaient le meilleur matériau pour déclencher des sorts de feu.
« Gros moutons gras ! » ricana Bar. « Deux tirelires sur pattes ! Presque l'égal des navires-trésors ! » Ravi, Bar acheva de fouiller jusqu'au dernier objet de valeur sur les femmes. Puis il sauta et fit tournoyer sa faux droit sur leurs cous.
Elles valaient une fortune, mais pouvaient aussi devenir d'énormes catastrophes. Réfléchir avec son cul lui aurait suffi — ces deux femmes transportant une richesse massive, apparaissant mystérieusement, étant Maîtres des Arts Divins, possédant de puissants rouleaux d'Arts Divins — leurs commanditaires étaient clairement incroyablement puissants. Toute trace d'elles devait disparaître complètement, vite.
Elles pouvaient être mangées par des bêtes magiques, dévalisées par des bandits de grand chemin, capturées par des pirates. Mais elles ne pouvaient absolument pas être tuées à Dun Er Ke par la famille du Tigre Noir.
La famille ne craignait pas les défis, mais elle haïssait se faire des ennemis sans bonne raison. Faire disparaître les preuves était plus propre !
La faux s'abattit. Ya et Ling fermèrent les yeux, désespérées.
La faux décrivit un arc dans l'air. Juste au moment où elle se trouvait à un pied du cou de Ya, une silhouette massive jaillit sous la digue. Un cimeterre lourd, d'une forme étrange, siffla stridement — un bruit comme d'innombrables démons hurlant bouillis dans le soufre. Sa lame trancha violemment vers le cou même de Bar.
Si Bar achevait son coup, son cou en recevrait un aussi.
Bar cracha une respiration frustrée. Il pivota, ramenant sa faux en arrière pour bloquer le cimeterre.