Le lieutenant général Gottlin, commandant de la Légion des Pins Neigeux, prenait son repas au restaurant du deuxième étage de l'Hôtel de la Rose d'Or.
Dans un petit salon spacieux et privé, assis à côté du lieutenant général Gottlin se trouvait mademoiselle Maylin, l'unique fille chérie de l'actuel maire de Dun Er Ke. Le lieutenant général, âgé de quarante-huit ans, qui avait atteint le faîte du Rang Céleste en cultivation, était dans la force de l'âge, fort et fier. Mademoiselle Maylin, seize ans, était jeune et belle. Tous les messieurs et dames de la haute société de Dun Er Ke disaient qu'ils formaient un couple parfait !
Bien sûr, le lieutenant général Gottlin était déjà marié et avait des enfants à la Capitale Impériale, et son épouse était la fille chérie d'un comte. Mais qu'importait ? La Capitale Impériale était la Capitale Impériale, et ici c'était Dun Er Ke. Si tout le monde disait que le lieutenant général et mademoiselle Maylin formaient un ravissant couple, alors ils en formaient un.
Quant à cette vieille femme restée à la Capitale Impériale, quand le lieutenant général Gottlin n'était encore qu'un officier ordinaire, ses paroles avaient du poids. Mais maintenant que le lieutenant général Gottlin était devenu lieutenant général de l'Empire, commandant une légion d'élite de cent mille soldats, et avec l'appui d'Arthur, si cette vieille femme connaissait sa place, elle pouvait conserver le titre d'épouse du lieutenant général.
Si elle ne la connaissait pas… le lieutenant général Gottlin choisirait bien entendu la plus jeune et la plus belle mademoiselle Maylin. N'était-ce pas évident ?
Savourant le vin fin, le petit steak cuisiné à la sauce truffée devant lui était riche et parfumé. L'Hôtel de la Rose d'Or méritait vraiment sa réputation de premier gouffre à argent de Dun Er Ke. Le steak de premier choix provenait de jeunes bœufs castrés expédiés depuis le Continent des Elfes. Ces bêtes étaient élevées dès leur plus jeune âge avec les graines de l'« Arbre Luo Parfumé » du Continent des Elfes, si bien que la viande était particulièrement délicieuse et possédait un parfum frais et naturel. En manger régulièrement pouvait ralentir le vieillissement et renforcer le corps.
Un tel petit steak coûtait dix mille pièces d'or, et ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait acheter sous prétexte qu'on avait l'argent. Par exemple, Arada, qui s'amusait dans la suite de luxe du dernier étage, n'avait pas le droit de goûter à ce steak premium — il ne savait même pas que l'Hôtel de la Rose d'Or proposait un tel mets extravagant.
Mais le lieutenant général Gottlin… tous ses frais à l'Hôtel de la Rose d'Or étaient gratuits ! Il touchait même chaque année une énorme somme en pièces d'or de la part de Jin. Comme la compagnie Rose d'Or de Jin était sous la protection du lieutenant général Gottlin, c'était grâce au fort appui de la Légion des Pins Neigeux que les hôtels, tavernes et clubs de la compagnie Rose d'Or pouvaient prospérer partout, rapportant à Jin d'énormes profits.
En même temps, ils étaient tous deux subordonnés d'Arthur.
Gottlin était une lame acérée dans la main d'Arthur, et Jin était la bourse d'Arthur ! Les deux étaient donc très proches. Naturellement, le lieutenant général Gottlin n'avait pas à payer une seule pièce de cuivre pour aucun de ses plaisirs à l'Hôtel de la Rose d'Or.
Assis en face du lieutenant général Gottlin à cet instant se trouvait Jin, qui rayonnait de joie. Il tenait fièrement un verre de vin fin, humant le riche parfum fruité qui s'évaporait lentement sous la chaleur de sa paume. Son sourire était si éclatant que Gottlin comprit tout de suite que Jin était tombé sur quelque bonne fortune.
« Hé, Jin, nous sommes de vieux amis ! » Gottlin posa son couteau et sa fourchette, sa main droite sous la nappe caressant doucement le bas-ventre de mademoiselle Maylin, effleurant par moments ses zones sensibles. Il sourit à Jin. Il savait que chaque fois que Jin affichait un tel sourire radieux, c'était qu'il avait fait une bonne affaire. Gottlin était donc curieux. Si Jin avait vraiment trouvé un filon rentable, il n'hésiterait pas à s'y associer. Qui refuserait d'avoir plus d'argent ?
Jin haussa les épaules, son sourire demeurant radieux. « Oh, non, ce n'est pas ce que tu crois. Un nouveau riche a séjourné à l'Hôtel de la Rose d'Or ces deux derniers jours, un Noble de la Fédération Commerciale de Vias ! Je ne sais pas s'il est un vrai Noble, tu sais, les Nobles de la Fédération Commerciale de Vias… Haha, c'est une blague ! »
Haussant les épaules, il vida son verre de vin fin d'un trait et dit avec le même sourire éclatant : « Mais je sais qu'il est très riche. Ce bâtard a dépensé plus d'un million de pièces d'or pour les servantes du dernier étage ! Il a pris les dix-huit servantes de tête du dernier étage et… »
D'un geste cru, Jin et Gottlin éclatèrent de rire ensemble. Maylin rougit et pinça légèrement le bras de Gottlin. Gottlin rit de bon cœur, passa un bras autour de la taille fine de Maylin et déposa un baiser franc sur sa joue.
« Comme c'est intéressant, dépenser plus d'un million de pièces d'or pour des servantes ! » Gottlin leva les sourcils, une lueur féroce dans les yeux. « Alors ce type n'a jamais vu de femme de sa vie ? Un parfait débutant ? Et il est très riche ? »
Jin releva les sourcils, adressa à Gottlin un regard pensif, et se versa lentement un autre verre de vin. « J'ai ouï dire que la sécurité aux abords de Dun Er Ke n'était pas terrible ces temps-ci ? Il y a une bande de brigands souvent active dans la Forêt des Pins Noirs ? Bien des marchands itinérants y ont déjà laissé la vie ? »
Gottlin sourit. Il se frotta vigoureusement les mains, satisfait. « Eh bien, quand ce charmant Noble partira, Jin, assure-toi de me prévenir à temps. Dépenser plus d'un million de pièces d'or pour des servantes ! Par les Dieux, ce dépensier — je devrais lui donner une leçon au nom de ses parents ! »
Jin plissa les yeux et sourit. Maylin gloussa aussi. Jin savait qu'une fois l'affaire réussie, il toucherait lui aussi une belle part. Et Maylin riait parce que chaque fois que Gottlin avait un revenu supplémentaire, sa boîte à bijoux gagnait quelques pièces plus exquises et plus chères. Pour une jeune demoiselle noble de seize ans, qu'y avait-il de plus séduisant que des bijoux étincelants ?
Juste au moment où les trois discutaient et riaient gaiement, la porte du salon s'ouvrit brutalement. L'adjoint de Gottlin s'engouffra dans la pièce, l'air paniqué.
« Général, il semble qu'il y ait un problème. Nos soldats se sont battus avec ces types de la Marine, et il y aurait des morts ! »
L'adjoint de Gottlin n'avait pas encore les détails exacts ; il se contentait de répéter ce qu'il venait d'apprendre.
Le visage de Gottlin changea soudain. Il se leva avec colère, grinça des dents et rugit : « Ces salauds de la flotte du Nord ! Ils cherchent la bagarre avec moi ? Je leur ai dit maintes fois : laissez nos hommes sortir s'amuser en début de mois, et les leurs pourront sortir en fin de mois. Mais ils insistent pour s'y opposer. Ces fils de pute — plus tôt ou plus tard, ils finiront tous en fientes de monstres marins ! »
Il frappa violemment la table, saisit une bouteille de spiritueux forts, la vida d'un trait, puis donna un baiser ferme sur la petite bouche de Maylin. Il lui chuchota à l'oreille avec intimité : « Attends-moi dans notre salon privé. Lave-toi bien ! J'avais aimé ce parfum violette que tu as mis la dernière fois. Tu peux en saupoudrer davantage sur la literie, et n'oublie pas de mettre un soutien-gorge en soie. J'aime ça ! »
Maylin poussa un faible gémissement, sa main délicate griffant doucement Gottlin.
Gottlin rit de bon cœur. Il s'empara de son épée et marcha à grands pas vers la porte du salon. « Mobilisez cinq mille fantassins lourds du camp de garnison et tenez-les prêts au combat. Ouvrez aussi l'arsenal et rappelez quelques soldats en permission pour les armer. Ils osent toucher à mes hommes ? Cette fois, je vais faire payer ces salauds de la Marine ! Je le jure ! »
Avant qu'il n'atteigne la porte, un officier lieutenant-colonel à l'air vif s'engouffra précipitamment. Son visage était pâle, et la sueur ruisselait sur son front. « Général, le colonel Bert a été assassiné ! Lui et ses hommes ont tous été tués. Voici l'arme qui les a tués ! »
Une dague Fang au manche gainé de peau de requin fut tendue au lieutenant général Gottlin.
Jin s'exclama sur le côté : « C'est le genre d'arme que les marins aiment utiliser pour l'autodéfense… Bon sang, qu'est-ce que tu dis ? Le colonel Bert ? »
Les tempes de Jin pulsèrent douloureusement. Le colonel Bert, chef de la Division de la Justice Militaire de la Légion des Pins Neigeux — comment une telle figure puissante pouvait-elle être assassinée ? Que se passait-il ? Même si ces marins de la Marine étaient ivres, ils ne commettraient pas une erreur aussi stupide, n'est-ce pas ?
Le corps de Gottlin tangua soudain. Malgré sa cultivation de Qi de Combat au faîte du Rang Céleste, sa vision s'assombrit, et il faillit s'effondrer. Des bagarres après boire, avec quelques morts ou blessés, étaient chose courante. La Légion des Pins Neigeux comptait au moins cinq cents décès non liés au combat chaque année. Perdre quelques soldats n'était rien ; de telles affaires pouvaient être facilement étouffées.
Mais Bert était mort ! Tous les pores du corps de Gottlin s'ouvrirent soudain, et une sueur collante et brûlante jaillit. Bon sang, le colonel Bert était le soutien indéfectible de Gottlin, son plus grand appui pour contrôler la Légion des Pins Neigeux. De plus, la famille de Bert avait une forte influence au Département Militaire. C'était seulement grâce à l'appui de la famille de Bert que Gottlin pouvait dominer la Légion des Pins Neigeux et agir sans retenue.
Qui savait comment la famille de Bert réagirait en apprenant la nouvelle.
« Qui a fait ça ? » La voix de Gottlin se brisa. Il eut l'envie de mener ses troupes et de raser le QG de la flotte du Nord de l'Empire.
« Je… je ne sais pas ! » Le lieutenant-colonel regarda Gottlin avec une expression misérable, puis son corps s'envola haut dans les airs. Gottlin lui asséna un violent coup de pied, lui brisant sept ou huit côtes et projetant le sang à plusieurs mètres.
« Inutile ! » Maudît Gottlin avec colère. Il attacha vite son épée à sa ceinture et hurla d'une voix rauque : « Rassemblez tous les soldats ! Rappellez tous les vauriens qui font des bêtises dans leurs unités ! Mobilisez les cinq mille soldats du camp et encerclez le QG de la flotte de la Mer du Nord ! Ils doivent me donner une explication ! »
Avant que Gottlin n'ait fini de parler, un grand fracas retentit. L'un des murs du restaurant fut soudain pulvérisé par sept ou huit haches lourdes.
La poussière vola tandis que plusieurs grands Guerriers aux yeux rouges faisaient irruption, suivis d'une foule chaotique de silhouettes. Une voix, tantôt perçante tantôt rauque, cria à tue-tête : « Celui qui a tué le colonel Gada est ici ! Je l'ai vu, je l'ai vu ! Tuez-les, tuez-les ! Vengez le colonel Bert ! Vengez le colonel Gada ! »
Gottlin se figea. Gada était mort aussi ? Le chef de l'intendance, le colonel Gada, était également mort ?
Gada était le plus grand complice de Gottlin pour le détournement des fonds militaires. Le fait que Gottlin puisse mener une vie aussi luxueuse tenait largement à Gada.
Donc Gada avait été tué lui aussi ? Que voulaient ces salauds en déboulant ici ?
Avant que Gottlin ne comprenne ce qui se passait, une large lame s'abattit en sifflant, tranchant l'adjoint de Gottlin en deux à la taille.
Maylin hurla de toutes ses forces. Gottlin fut horrifié. Il repoussa Maylin et recula précipitamment plus loin dans le salon privé.