Lorsque l'arôme de bœuf et de vin commença à flotter sur Marlun, s'était déjà mis en route lentement vers Mali, escortant dix grands chariots avec Rune et plus d'une centaine de gardes. Marlun n'était qu'une petite ville de tout juste plus de dix mille habitants, tandis que Mali, à moins de trente kilomètres, était une grande cité de plus de trois cent mille résidents permanents et des centaines de milliers de passagers.
Contrairement à Marlun, si aride que les oiseaux n'y pondaient même pas, Mali était le port commercial officiel de l'Empire de César faisant face à l'Empire de Gaule de l'autre côté du Lac Saint-Luen. Toutes les marchandises légitimes de l'Empire de Gaule passaient par Mali pour gagner les différentes régions de l'Empire de César.
De nombreuses guildes marchandes s'y étaient donc installées, et le commerce y était extrêmement développé. Bien que loin d'égaler la Ville Portuaire de Vyass et le Port de Dornick, elle était encore considérée comme un petit carrefour commercial. C'est pourquoi Mali maintenait une petite flotte de trente navires de guerre de taille moyenne et cinq mille soldats d'élite.
Au cours des derniers jours, avait rassemblé les renseignements pertinents sur Mali. Le commandant de cette petite flotte était un lieutenant-colonel de la marine de l'Empire de César. L'officier à la tête des cinq mille soldats d'élite était un colonel de l'armée de l'Empire de César. Tous deux occupaient leur poste depuis dix ans. Leur influence s'entrelassait, faisant d'eux les véritables maîtres des lieux autour de Mali.
Assis en travers du timon d'un chariot, attrapait la queue d'un robuste cheval de trait et en arrachait des mèches, les tressant habilement en un fin fouet. Tout en s'occupant de cette tâche purement futile, il tourna la tête pour observer le convoi.
Plusieurs silhouettes furtives suivaient le convoi à distance. En plein jour, sous un soleil éclatant, il était impossible de déceler leurs mouvements sans la vue anormalement perçante de . Celui-ci ne put s'empêcher d'esquisser quelques ricanements froids. C'étaient des assassins d'élite frôlant le niveau de Chevalier Céleste. Leur art de la dissimulation était redoutable, pas étonnant que Rune n'ait pas repéré des intrus infiltrés sur le chantier.
La distance était de moins de trente kilomètres. Les robustes chevaux de trait qui tiraient les chariots étaient bien nourris, vigoureux et doués d'une excellente endurance. Rune et les autres avançaient aussi rapidement. Ils couvrirent les trente kilomètres en moins de trois heures. arrêta au hasard quelqu'un au bord de la route, posa quelques questions, puis conduisit ses hommes vers le quartier général militaire de Mali.
Curieusement, en tout pays ou ville, les quartiers généraux des différentes armes sont d'ordinaire placés aussi loin que possible l'un de l'autre, affichant clairement une volonté de s'ignorer. Mali faisait figure d'exception totale. Le commandement naval local et le commandement de l'armée partageaient le même bâtiment. L'aile gauche de l'immeuble de trois étages, sans grand relief, appartenait à la marine, l'aile droite à l'armée. Les bureaux des deux commandants étaient même réunis en un seul.
Lorsque arriva avec les dix grands chariots, les deux plus hauts gradés de la garnison de Mali avaient réuni plusieurs officiers d'état-major et jouaient dans leur bureau commun. Bien sûr, leur partie n'avait rien de aussi sanglant et féroce que les expériences de chez les Yun. Ils menaient une partie de guerre sur un immense bac à sable couvrant quatre provinces du nord-ouest de l'Empire de César. Ils alternaient attaque et défense pour désigner le vainqueur. L'enjeu de chaque partie n'était qu'une pièce d'or, une mise dérisoire pour s'amuser.
Le lieutenant-colonel de marine Nowiman, près de cinquante ans, fronça les sourcils en déplaçant un pion représentant mille fantassins lourds vers une nouvelle position. Il calcula longuement la situation sur le bac à sable, puis agita le poing avec colère. Sans nul doute, les mille fantassins lourds qu'il avait expédiés en urgence pour renforcer la brèche ne pourraient, au mieux, retarder l'assaut ennemi d'un quart d'heure.
Face à l'assaut de huit cents cavaliers lourds montés sur des bêtes, mille fantassins lourds n'étaient qu'une mise en bouche.
Son adversaire dans le pari était le colonel de l'armée Kailuman, trente-sept ans. Le grand et imposant Kailuman formait un contraste saisissant avec le petit et rusé Nowiman. Mais face à Nowiman, même si Kailuman avait un grade supérieur, il ne pouvait que se montrer respectueux — après tout, il était devenu le gendre de Nowiman dix ans plus tôt.
Avec un sourire retenu, Kailuman déploya ses deux derniers pions représentant des groupes d'archers d'élite sur le champ de bataille, commençant à nettoyer entièrement les forces restantes de Nowiman sur les ailes. Il pouffa profondément et dit : « Beau-père, vous feriez mieux de vous en tenir à vos navires. L'armée... vous n'êtes vraiment pas fait pour ça ! »
Nowiman fut si furieux que les poils de sa barbe grisonnante se hérissèrent. Il gratta violemment son crâne dégarni et rugit de frustration : « Alors, faisons une bataille navale cette fois ! Vous commandez la 7e Flotte de Patrouille Royale de l'Empire de César, et je commanderai la 1re Flotte Réorganisée Royale de l'Empire de Gaule. Haha, quant au lieu... hum, que diriez-vous du Lac Saint-Luen ? »
Kailuman roula des yeux. La 1re Flotte Réorganisée Royale de l'Empire de Gaule ? Bon sang, c'était l'une des plus lourdes flottes de tout le Continent Occidental. Elle alignait à elle seule deux cents navires de guerre lourds de plus de deux cents mètres. C'était la flotte centrale que l'Empire de Gaule utilisait pour se prémunir contre les flottes des Hommes-Bêtes des Cinq Grands Archipels. Et la 7e Flotte de Patrouille Royale de l'Empire de César ? Bien qu'elle portât le nom de flotte royale, c'était essentiellement une simple flotte de garnison locale. Ses seuls soixante-dix navires étaient uniformément petits, de taille moyenne ou inférieure.
Dans les conditions complexes de l'océan ouvert, Kailuman aurait encore pu user de tactiques de guérilla pour harceler. Mais ce vieil homme sans honte, Nowiman, voulait en fait une bataille décisive sur le Lac Saint-Luen ? Dans un plan d'eau si exigu, il pouvait simplement utiliser ses navires de guerre lourds pour charger et réduire en éclats les petits bateaux en bois de Kailuman.
Kailuman venait d'empocher une pièce d'or et n'avait aucune envie de la rendre. Il rit pour faire passer la chose et changea vite de sujet : « Il y a des nouvelles intéressantes récemment. Beau-père, vous connaissez Marlun, n'est-ce pas ? »
Nowiman cligna des yeux : « Ce patelin si pauvre qu'ils n'ont même pas de culottes ? Ça ne m'intéresse pas. Les percepteurs de Mali peuvent presser de l'huile du sable, mais ils n'ont pas récolté l'impôt complet à Marlun depuis des années. Qu'est-ce qu'un trou pareil peut bien avoir pour t'intéresser ? »
Saisissant une petite bouteille d'alcool, ignorant la règle militaire interdisant strictement de boire en service, Kailuman l'ouvrit et en tira une bonne lampée. Il lâcha ensuite un rot satisfait : « Ouais, au départ je m'en fichais aussi. Mais il y a deux jours, une escouade d'éclaireurs que j'avais envoyée en entraînement de reconnaissance de terrain a découvert qu'une guilde marchande étrangère menait des travaux de grande envergure à Marlun. »
Nowiman écarquilla les yeux : « Ce type est-il stupide ou fou ? Marlun ? Quels produits locaux de valeur ? Des mines ? Une importance stratégique ? On n'y trouve même pas quelques femmes passables. Y bâtir une guilde marchande ? Il a donc tant d'argent qu'il ne sait plus qu'en faire ? »
Nowiman se frappa violemment le front et soupira, le regard vers le plafond : « Ah, quel imbécile. Pourquoi ne vient-il pas nous donner trente ou cinquante mille pièces d'or ? Les fonds militaires sont toujours insuffisants. Tu sais, les pièces d'or que versent ces vieux radins du Département Militaire suffisent à peine à entretenir les soldats. Mais dès que je veux ajouter quelques gros équipements, nom de nom, la hiérarchie dit toujours qu'il n'y a pas d'argent ! »
L'exaspéré Nowiman abattit son poing sur le bac à sable : « Regarde l'Empire de Gaule de l'autre côté du lac. En trois ans, plusieurs de leurs flottes de garnison ont gagné de trois à dix grands navires de guerre, voire plus. Et nous ? Je suis en poste à Mali depuis quinze ans, et pas un seul navire neuf n'a été ajouté. Ils ne donnent même pas la totalité des fonds d'entretien annuels ! »
Juste au moment où Nowiman se plaignait à son gendre en insultant au passage les mères des ministres du Département Militaire, un commandant de marine et un commandant de l'armée firent irruption côte à côte dans le bureau. Ils rapportèrent d'une même voix : « Le second chef commercial de la Famille Lys Rose, le Chef de Guilde Yalin Teggs de la Guilde Marchande du Saumon à Nageoires Bleues, demande une audience ! »
Nowiman et Kailuman se regardèrent. Tous deux rirent franchement, s'embrassèrent chaleureusement et se donnèrent un solide coup de poing sur la poitrine. Puis, aidés de leurs officiers d'état-major, ils s'empressèrent de remettre leur tenue en ordre. Car pendant leur disputa chaude sur le bac à sable, tous deux avaient ôté leur uniforme. Kailuman n'avait plus que son sous-vêtement, ce qui était tout à fait inprésentable.
Ainsi, lorsque entra dans le grand bureau central du dernier étage de l'immeuble de trois étages avec Rune, Nowiman et Kailuman, correctement vêtus, l'uniforme impeccable, dégageant une aura de férocité, se tenaient près de l'immense bac à sable, à pointer et chuchoter.
Sur le bac à sable, des modèles de plusieurs petits navires sillonnaient les eaux près de Marlun, et un pion militaire représentant un bataillon d'infanterie de mille hommes était fermement planté au cœur de Marlun. Aucun des deux ne regardait , mais à travers leur disposition sur le bac, une intention de tuer palpable surgissait vers lui, comme un grand requin cherchant à avaler le saumon à nageoires bleues que représentait en une bouchée.
sourit. Le Vieux Qing avait analysé avec lui d'innombrables exemples de telles tactiques psychologiques, du temps de la Prison Divine de l'Abîme Noir.
Ce que le Vieux Qing avait enseigné à était l'art des rois — employer diverses méthodes pour intimider les adversaires. Nowiman et Kailuman n'étaient que des soldats ; ils étaient à des lieues du royaume des empereurs. Leur menace flagrante avait peu d'effet sur .
S'éclaircissant légèrement la gorge, avança et s'inclina méticuleusement devant les deux commandants qui posaient.
Nowiman se tourna lentement. Les quelques mèches obstinées sur son crâne luisant étaient fort visibles. Il mit les mains dans le dos et regarda avec autorité : « Guilde Marchande du Saumon à Nageoires Bleues ? J'ai du mal à comprendre pourquoi vous n'installeriez pas votre guilde à Mali, mais iriez plutôt à Marlun ? »
Face à la question de Nowiman, était prêt. Il sourit, hocha la tête vers Nowiman, puis marcha lentement vers le bac à sable.
Il ramassa les pions militaires posés à côté du bac, représentant diverses unités et types de troupes, et les planta un par un sur Mali. Ce ne fut que lorsqu'il ne resta plus de place pour un seul pion dans la zone de Mali que s'arrêta. Il sourit et regarda Nowiman et Kailuman : « Mali est trop petite, trop encombrée. Elle ne peut accueillir aucune nouvelle guilde marchande. Si vous deux messieurs permettez à ma guilde d'engager un conflit armé à grande échelle avec elles pour s'emparer de territoire, alors je pourrai abandonner les travaux de construction à Marlun. »
Les yeux de Nowiman se rétrécirent. Il avait trouvé son maître ! Les paroles de étaient douces en apparence mais acérées dans le fond — un adversaire coriace.