Cluck, cluck, cluck. Lorsque et son groupe franchirent la porte, plusieurs dindons à cou nu se faufilèrent joyeusement entre leurs jambes. Un grand porc pie à la tête et à la croupe noires mais au corps blanc tituba de quelques pas le long du mur avant de s'affaler joyeusement.
Plus d'une douzaine de porcelets trébuchèrent vers elle, grimpant sur le ventre de la truie, se battant pour une tétine. Le gros porc n'avait pas assez de tétines. Quelques porcelets qui n'avaient pas trouvé de place ouvrirent la bouche avec colère et mordirent fort la petite queue de leurs frères et sœurs.
Les porcelets mordus piaillèrent de douleur et mordirent à l'aveuglette en retour. La truie se mit immédiatement à hurler misérablement, ses couches de graisse tremblotant tandis qu'elle bondissait. La portée de porcelets se dispersa instantanément, émettant des cris aigus tandis qu'ils fuyaient dans toutes les directions.
L'expression de Qiuli s'assombrit encore. Il s'inclina respectueusement devant et dit : « Mes plus sincères excuses, honorable Seigneur . Notre demeure de campagne est simple et rustre ; nous avons vraiment négligé nos illustres invités ! » Le cœur de Qiuli saignait intérieurement. Il était résolu à sévèrement discipliner ces serviteurs paresseux qui ne faisaient que glander. Ne leur avait-il pas expressément ordonné d'enfermer tout le bétail dans les abris et de les empêcher de vagabonder ?
agita la main avec dédain, riant avec un vif intérêt devant ces animaux pleins de vie. « Ce n'est pas un problème, pas du tout. Une scène aussi vibrante de vie est quelque chose que je vois rarement. Très bien ! Vraiment très bien ! »
Après tout, ce n'étaient que quelques dindons et une bande de porcs. Si vous aviez passé six ans à vivre avec un Ours Magique de l'Abîme, quatre Centaures et une grande meute de bêtes magiques, vous n'auriez pas trouvé cela intolérable le moins du monde. D'ailleurs, l'air ici était bien plus frais que dans la tanière qu'avait habitée dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, dépourvu de l'odeur musquée et forte de gibier caractéristique qui collait à la mère de Beau Ours.
L'expression du vicomte Qiuli s'améliora. Il s'inclina devant et prit la tête, le guidant, lui et ses compagnons, vers le logis principal du manoir.
C'était un bâtiment de trois étages construit en un mélange de granit, de brique et de bois. Clairement, le propriétaire d'origine avait prévu de construire entièrement en granit, mais passa à la brique et au bois à mi-chemin – un signe patent de fonds insuffisants. Même ainsi, le bâtiment était remarquablement soigné et solide, donnant une impression de solidité inhabituelle.
Une jeune femme d'une grande tenue, vêtue d'une longue robe blanche, se tenait devant l'entrée principale. Voyant approcher accompagné du vicomte Qiuli, elle fit une révérence gracieuse. C'était l'épouse du vicomte Qiuli. La vicomtesse était la fille d'un vieux Chevalier d'une petite ville à quelques kilomètres. En d'autres termes, une fois le père de la vicomtesse décédé, le vicomte Qiuli hériterait du territoire de cette ville, étendant ainsi aisément sa sphère d'influence.
Bien qu'elle vînt d'une famille noble de bas rang, la vicomtesse avait reçu une excellente éducation depuis l'enfance. Son maintien et sa grâce laissaient penser que son éducation avait pu être encore plus poussée que celle du vicomte. Par conséquent, elle se conduisit avec plus d'assurance et de convenance ; chaque parole et chaque geste étaient aussi rafraîchissants qu'une brise printanière sans jamais être présomptueux. , satisfait, observa l'étiquette nobiliaire, prenant la petite main de la vicomtesse pour en baiser légèrement le dos.
« Nous risquons de vous importuner encore plusieurs jours, Madame. Merci pour votre hospitalité. » lança un regard féroce à Arada, lui signifiant de ne pas causer d'ennuis ici – la vicomtesse n'était absolument pas une cible pour ses poursuites amoureuses. S'il osait tenter quoi que ce soit de bizarre avec elle, n'hésiterait pas à le liquider et à suggérer à son père de se dépêcher d'en faire quelques-uns de plus, des fils obéissants.
Arada sourit avec une retenue hautaine. Il comprit l'avertissement sévère dans les yeux de , aussi resta-t-il tranquillement sur le côté. Hormis un regard occasionnel vers Alite, il garda un visage parfaitement impassible.
Après l'accueil chaleureux, dîna au manoir du vicomte Qiuli. Ce ne fut pas fastueux, mais exceptionnellement copieux. Il n'y avait pas de plats outrageusement chers ou rares, pourtant l'agneau rôti entier était authentique, la dinde excellente, et le cochon de lait délicieux, parfaitement accompagnés de poisson de rivière frais, de gibier à plumes fraîchement chassé et d'abondants légumes savoureux. Le festin fut vraiment irreprochable.
Sans même parler de la compagnie enjouée du vicomte Qiuli et de son épouse, ni des deux barriques de grand vin de la cave du manoir, remontant à la construction de la demeure.
C'étaient des trésors laissés par l'arrière-grand-père du vicomte Qiuli, récompenses accordées par le Grand Duc de Lanyue un siècle plus tôt pour les faits d'armes du baron fondateur de cette baronnie de Qiuli. Le vin était un cognac de premier choix de l'Empire de Gaule. Après cent ans de garde, il s'était transformé en un breuvage captivant d'exquise finesse.
Après le dîner où hôtes et convives furent également ravis, le vicomte Qiuli invita dans son cabinet.
Bien que ce ne fût qu'un petit manoir de vicomte, il possédait tout ce qu'on pouvait en attendre. Le cabinet du vicomte Qiuli renfermait une immense collection de livres. L'épaisse couche de poussière sur ces volumes indiquait qu'ils étaient rarement ouverts, pourtant elle témoignait aussi que cette famille noble mineure possédait quelque assise culturelle.
Outre les livres qui pour la plupart prenaient la poussière sur les étagères, une grande table de sable trônait au centre du cabinet, captivant l'intérêt de . Il s'en approcha à grandes enjambées, examinant cette maquette de cinq mètres sur cinq environ, le regard avide, cherchant l'emplacement de la baronnie de Qiuli.
Voyant si absorbé par la table de sable, le vicomte Qiuli s'approcha à son tour, en racontant fièrement son histoire.
« C'était une table de sable militaire, offerte par le Grand Duc à l'époque, après que mon arrière-grand-père eut obtenu une distinction militaire. Il n'était qu'un simple roturier, mais il s'engagea dans l'armée du Grand Duc, se battit pour étendre le territoire du Duché, et mit en déroute l'armée du Royaume de la Vallée d'Argent par deux fois en trois guerres frontalières. Pour cela, il fut fait vicomte héréditaire et se vit accorder cette seigneurie. »
acquiesça vigoureusement tout en vérifiant chaque détail au regard des connaissances géographiques que le Vieux Qing lui avait transmises dans la Prison Divine de l'Abîme Noir.
Le Clan Yun avait arpenté presque toutes les montagnes et rivières significatives du Continent Occidental. Ils n'auraient naturellement pas négligé ce passage de vallée stratégique reliant les deux grands empires. Le Duché de Lanyue et le Royaume de la Vallée d'Argent, ainsi que les quatorze autres petites puissances d'ici, avaient aussi été mentionnés dans les leçons du Vieux Qing.
Mais quant à la baronnie de Qiuli, entité minuscule au sein de ces petites puissances, le Vieux Qing ne s'était pas donné la peine de s'étendre. Aujourd'hui, en recoupant grâce à la table de sable, fut agréablement surpris de découvrir que le Duché de Lanyue se trouvait pile au centre de la vallée, tandis que la baronnie de Qiuli se situait en réalité à l'extrême sud du Duché.
Depuis la baronnie de Qiuli, la capitale du Duché de Lanyue n'était qu'à une journée de route vers le nord. En allant vers l'ouest pendant cinq jours, on atteignait l'Empire de Gaule ; en voyageant vers l'est pendant six jours, on gagnait l'Empire de César. Et en direction du sud ? En franchissant les pics imposants des Monts Abinos, le sud-ouest menait à la Montagne Sacrée, le quartier général de l'Église, tandis que le sud ou le sud-est offrait un accès direct aux territoires de la Fédération Commerciale de Vias.
C'était ce qu'on appelle un carrefour vital des communications.
Le doigt de se posa sur une haute crête près de la baronnie de Qiuli. Cette élévation, haute de plusieurs centaines de mètres – si elle était fortifiée avec une véritable forteresse de bataille et garnie d'une force de Cavalerie Lourde d'élite, elle offrirait une vue plongeante sur tout le Duché de Lanyue, dominant complètement le passage et pouvant potentiellement couper le trafic à travers toute la vallée.
Et au sud de la baronnie de Qiuli, au milieu de ces montagnes imposantes s'étendant sur des centaines de kilomètres… Si se souvenait bien, un point de sortie mineur du Cinquième Monde Abyssal se trouvait précisément dans ce terrain accidenté. Dieux damnés ! Quel emplacement d'une perfection stratégique absolue !
S'il pouvait y cultiver sa propre base de pouvoir, en tant qu'Annexe du Continent – en en incarnant véritablement la fonction – elle pourrait sembler inoffensive tant qu'on ne la touche pas, mais une fois enflammée, elle infligerait une douleur atroce à tout le Continent.
Rien que la portée de l'influence exercée par la baronnie de Qiuli ! Hormis les deux empires, le quartier général de l'Église et la Fédération Commerciale de Vias, plusieurs autres empires, royaumes et duchés au sud des deux grands empires se trouvaient dans l'influence rayonnante de cette minuscule baronnie. En d'autres termes, ce point unique pouvait contrôler effectivement plus de la moitié des communications et du transport entre les moitiés occidentale et orientale du Continent Occidental.
Relevant la tête pour regarder le vicomte Qiuli debout près de la table de sable, qui débitaillait avec ferveur les exploits glorieux de son arrière-grand-père, ne put s'empêcher de sourire. Avoir de l'or et choisir de mendier ! Un revenu de mille pièces d'or par an ? Ce vicomte vivait plus pauvrement qu'un petit marchand de l'Empire de Gaule.
Il toussota légèrement et fit signe à Bilibili.
Le petit diable voltigea avec empressement, tirant deux excellents cigares de son Anneau Spatial. Il en tendit un à et un au vicomte Qiuli. Quand le vicomte vit le manchon en platine et le sceau commercial marqué de la Couronne sur le cigare, son visage devint cendreux !
Il avait vu ce genre de cigare une fois auparavant. C'était lors de sa visite annuelle de tribut au Comte qui gouvernait leur région. Le Comte, rayonnant de fierté, n'en possédait alors qu'un seul. Il ne l'avait jamais revu une seconde fois – car le Comte avait rendu quelque service privé au Grand Duc de Lanyue, gagnant sa faveur. Le Comte avait reçu dix tels cigares comme part d'un cadeau originellement envoyé au Grand Duc par quelque grande association commerciale.
« Monarque Mère-Terre ». Tel était le nom. Un cigare de première qualité du Continent Gobelin. Prix du marché ? Trois mille pièces d'or le cigare. Un seul cigare valait les trois années entières de revenus nets de la baronnie de Qiuli.
La main du vicomte Qiuli trembla. Il ne put même pas savourer le goût du Monarque Mère-Terre. La première bouffée de fumée qu'il inhala le grisa totalement – il calculait mentalement combien de pièces d'or valait cette seule bouffée !
Voyant le visage du vicomte Qiuli, alternativement cendreux et rouge feu, tapota légèrement la cendre de son cigare. Sa voix était détachée lorsqu'il parla. « Eh bien, j'ai une proposition. Devenez ma famille vassale, vicomte Qiuli. Je mobiliserai les ressources de mon Clan pour vous soutenir. À l'avenir, peut-être vous ferai-je remplacer le Grand Duc de Lanyue. Je pourrais même faire en sorte que vous obteniez bien davantage. Êtes-vous prêt ? »
La tête du vicomte Qiuli se redressa d'un coup. Il fixa , horrifié, incapable de prononcer un mot pendant un long moment.
répéta sa question. Le visage du vicomte Qiuli était devenu d'une pâleur mortelle.
Alors que posait la question pour la troisième fois, le vicomte Qiuli s'agenouilla soudain devant lui.
« Alors, honorable Seigneur , à partir de cet instant, je serai votre plus loyal serviteur. »