et Xiong Wanjin se tenaient à la proue du navire, riant à gorge déployée. La flotte navale de l'Empire de Halan semblait une pitoyable plaisanterie face au navire colossal venu de l'Orient. Bien que principalement en bois, ce géant mesurait trois cents mètres de long et s'élevait de plusieurs dizaines de mètres de haut, revêtu d'un blindage d'acier d'une dizaine de centimètres d'épaisseur. Combinés à des béliers spécialement conçus et à des pointes acérées sur son pont, les navires ennemis longs de seulement quelques dizaines de mètres se brisaient comme des jouets contre ce colosse.
Des dizaines de Chevaliers Célestes périrent sous l'assaut brutal de , anéantissant la moitié de la force navale de l'Empire de Halan qui gardait le cap Halan. Cette défaite anéantit près d'un cinquième de leur flotte impériale entière.
L'Empire de Halan figurait parmi les plus faibles « empires » du Continent Occidental. Sans les liens ambigus de leur Impératrice avec l'Empereur de Gaule Saint Louis XIII, même la Fédération Commerciale de Vias aurait pu engager des mercenaires pour s'emparer de ses territoires. Après ce désastre, le Ministre de la Marine et le Ministre des Finances devaient être en pleurs.
Les sept navires massifs maintenaient leur formation, s'infléchissant vers le large pour contourner le cap Halan. Leur route devait les mener vers le nord à travers les eaux extérieures du Continent Occidental. Une fois dans les eaux territoriales de l'Empire de Gaule, ni la marine de Halan, ni la flotte privée du Clan Acacia n'oseraient s'y aventurer.
Xiong Wanjin prévoyait de déposer près du port de Dornick avant de retourner sur le Continent Oriental via la Plaine de Glace d'Odin, guidé par les cartes secrètes de . Brandissant ses bras épais, Xiong hurla vers les marins de Halan en difficulté : « Attendez un peu ! Une fois que Maître Ours aura réglé le compte de ces canailles là-bas, je reviendrai ! Je ne suis pas un gentleman, je suis une canaille ! Et je vous ferai regretter ça ! »
La flotte vira au sud-ouest, ayant besoin d'eaux profondes pour virer au nord-ouest et échapper au domaine du Clan Acacia. En tant que puissance locale de Halan, le clan contrôlait secrètement toutes les opérations du milieu maritime ici. Ce n'est qu'au-delà de leur portée que la sécurité serait assurée.
Tandis que Xiong vociférait, plissa les yeux vers la lointaine Pearl City sur les falaises. Soudain, il repéra une silhouette noir d'encre s'élevant de son ciel. Son visage s'assombrit. « Des bêtes magiques volantes ! Elles nous rattrapent ! Xiong Wanjin, combien de trésors tes ennemis ont-ils donnés au Clan Acacia pour te traquer si férocement ? »
Xiong écarta les mains, totalement ignorant. Le Clan Xiong avait rapidement gravi les échelons ces dernières années. Les précédents voyages vers l'Occident étaient gérés par ses frères — il avait été forcé à ce voyage par la politique familiale, sans la moindre directive. Il ne savait rien des associés occidentaux de son clan, et encore moins pourquoi le Clan Acacia le traquait si désespérément.
Pourtant, Xiong n'était pas stupide. Bien que sa vue n'égala pas celle de , il reconnut l'essaim noir comme l'orage qui approchait rapidement. Il frappa le pont du pied. « Surchargez les fourneaux arcaniques ! Sauvez vos vies ! Si quelqu'un reste en arrière et se fait hacher menu, ne m'en voulez pas ! »
Les sept navires tressaillirent. Des vagues s'élevèrent à trente mètres de haut tandis que les vaisseaux s'élançaient en avant comme des bêtes magiquement renforcées, les ponts tremblant sous les fourneaux arcaniques hurlants. estima que leur vitesse rivalisait désormais avec celle de chevaux de guerre au galop.
Frappant la coque de sa paume, s'émerveilla : « Bel ouvrage ! Les navires comme ceux-ci sont-ils courants dans l'Orient ? »
Xiong débita les ordres de combat tout en répondant : « Plus de deux cents mètres ? La plupart appartiennent à des maisons impériales ou nobles. Les roturiers ont des navires de moins de cent cinquante mètres. Sans l'influence de mon beau-frère, nous n'aurions pu obtenir ces trésors. » Il grimaça. « La taille importe peu. Les forteresses flottantes impériales font près de cinq kilomètres d'envergure ! Ce qui compte, c'est la puissance des fourneaux. Chaque navire en possède vingt-quatre — six fois la norme. Et ce sont des chefs-d'œuvre de fabrication impériale ! »
Se frappant la poitrine, Xiong déclara : « Si nous nous en sortons, jeune frère t'en offrira un à Dornick ! Le navire amiral n'est pas négociable, mais choisis n'importe lequel des six autres ! »
Les yeux de brillèrent intensément avant de se plisser de satisfaction. « Je te compenserais équitablement. Combien valent-ils ? »
De tels géants aux moteurs six fois plus puissants ? Le Moulin-des-Mers sur lequel il avait navigué paraissait de la ferraille en comparaison. Après avoir retrouvé , en démonter un pourrait faire progresser leur propre construction navale. Imaginez écumer les mers avec cette vitesse et cette puissance !
Les sept navires filèrent au sud-ouest en formation. Mais les Serpents Ailés à Deux Têtes qui les poursuivaient étaient trois fois plus rapides. Avec des sifflements inquiétants, des centaines de bêtes serpentesques de dix mètres de long se rapprochaient.
L'expression de se figea. Ces créatures mutées — issues d'un élevage hybride contre nature — possédaient une vitesse mortelle, leurs deux têtes crachant vent et magie de poison. Rarement vus en Occident, d'autres clans n'en gardaient que quelques dizaines. Pourtant, le Clan Acacia en déployait des centaines — révélant une force terrifiante. Et de l'ambition. Pourquoi thésauriser des bêtes rivalisant avec des Guerriers du bas du Rang Céleste ? Même le Clan Impérial de Halan ne pouvait se permettre de telles monstruosités voraces.
Le visage de Xiong devint cendreux. Alors que l'essaim entrait en portée de tir, il hurla : « Archers ! Chargez les arbalètes perforantes empoisonnées ! Égorgez ces bâtards ! »
Sortant un couperet lourd d'un mètre de long, il rugit : « Combien mes frères vous ont-ils payé ? À quel point êtes-vous désespérés pour me poursuivre ? » Il piétina de désespoir. « Je ne veux même pas hériter de quoi que ce soit ! Je voulais juste de la bonne bouffe, de la bonne boisson, et taquiner mes petites servantes ! »
Avant qu'il n'ait fini, un guerrier en armure noire chevauchant le serpent de tête — une terreur de trente mètres rayonnant d'une aura meurtrière — cria : « L'homme à côté du gros est ! Tous les autres peuvent fuir, mais lui meurt ! Notre Ancêtre offre dix milliards de pièces d'or, cent beautés, dix mille esclaves, et une ville pour sa tête ! »
Tous deux saisis, Xiong se tourna vers . « Frère ! Ils en ont après toi ! As-tu couché avec la mère de leur Ancêtre ? » La bave lui pendait presque aux commissures des lèvres. « Dix milliards de pièces ! Cent beautés ! De quoi vivre toute une vie de débauche ! »
demeura immobile. Aucune querelle n'existait avec le Clan Acacia ! N'étaient-ce pas des pirates et la flotte de Halan qui pourchassaient ce gros lourdaud ? Pourquoi le cibler, lui ?
Le guerrier pointa un doigt vers Xiong. « Ce gros Xiong Wanjin mourra aussi ! Notre Surveillant a dit que quelqu'un offre un million de pièces pour sa tête ! »
éclata d'un rire fou tandis que le visage de Xiong noircissait de rage. « Un million ? Dix milliards pour lui ? Vous, aveugles imbéciles ! Le jeune maître ici est gracieux et talentueux — ne vaut qu'un million ? »
Avant que sa tirade ne s'achève, agrippa le cou gras de Xiong, le tirant en arrière brutalement.
Fchhh ! Une lance argent pâle fendit l'air, frôlant le nez de Xiong de justesse. Alors qu'elle traversait une planche d'une trentaine de centimètres d'épaisseur, un marin hurla dans les entrailles du navire.
La masse graisseuse de Xiong trembla. « Exterminez-les ! Épargnez rien — ANÉANTISSEZ-LES ! »
Instantanément, les sept grands navires se hérissèrent comme des porcs-épics.