La flotte continua de charger en avant.
Après avoir subi l'assaut de trois vagues de pirates successives, Xiong Wanjin ordonna à la flotte de se resserrer, son navire amiral au centre et les six autres disposés en large formation de chaque côté. Dans le même temps, de grandes armes létales, non autorisées par les autorités du Continent Occidental, furent sorties des cales et discrètement installées sur les ponts et dans certaines cabines.
Les navires marchands au long cours n'étaient jamais dépourvus d'armes puissantes, surtout ceux de la famille de Xiong Wanjin, qui avait des liens avec la Famille Royale. Une partie de l'équipement militaire à bord provenait même de l'armée de l'Empire d'Orient. Cependant, lors des escales dans les ports, il était inconvenant d'exhiber ces équipements ; sinon, le pays hôte pouvait accuser les navires marchands de préparer une invasion et saisir les bateaux et leurs équipages.
C'est pourquoi, à la Ville Portuaire de Vyass, Xiong Wanjin avait ordonné que tout l'équipement militaire soit scellé dans les cales. En route vers Abistad, la flota longeait la côte, restant à une trentaine de kilomètres du rivage. À une telle proximité, ils se trouvaient dans les eaux territoriales de la Fédération Commerciale de Vias et de l'Empire de Halan, où ils pouvaient croiser des patrouilles navales à tout moment. Pour cette raison, Xiong Wanjin n'avait pas sorti les armes.
Ce qui rendait Xiong Wanjin encore plus confiant, c'était qu'ils naviguaient dans les eaux territoriales de deux nations — même les pirates les plus audacieux n'oseraient pas attaquer une si importante flotte marchande ici. Pourtant, cela arriva. Xiong Wanjin craignait d'être arrêté par des patrouilles navales pour des inspections de routine et de voir les armes interdites découvertes, aussi les avait-il tenues cachées. Mais les pirates apparurent effrontément et l'engagèrent férocement en trois batailles.
S'il n'y avait pas eu les dizaines de Chevaliers Célestes postés sur les navires de Xiong Wanjin, les près de dix mille marins d'une bravoure exceptionnelle et d'une loyauté absolue, nés au service de la maison, ainsi que l'assistance opportune d'Arada et de Bilibili, Xiong Wanjin aurait fait face à une situation désastreuse, d'autant que les trois groupes de pirates n'étaient pas parvenus à coordonner un assaut simultané.
se tenait à la proue du plus grand navire, fixant froidement la falaise blanche de près de trois cents mètres de haut qui se dressait devant eux.
Au sommet de cette falaise se trouvait Pearl City, le territoire du Clan Acacia dans l'Empire de Halan — une cité à la prospérité déformée, bâtie sur la piraterie et la contrebande. regarda les toits des hautes tours à peine visibles sur la falaise, un sourire singulier ourlant ses lèvres.
Ce n'était pas une coïncidence si trois groupes de pirates avaient attaqué une si grande flotte si près de Pearl City. Visiblement, ils visaient Xiong Wanjin. Cependant, probablement à cause d'erreurs de coordination ou de certains « pirates » avides de s'accaparer tout le butin, les groupes échouèrent à lancer une attaque combinée.
Maintenant que la flotte passait juste devant le pas de porte du Clan Acacia, s'ils avaient des plans de suite, il était temps de les révéler.
Alors que réfléchissait à ces connexions, sept boules de feu rouges s'élancèrent soudain dans le ciel depuis la mer lointaine. Avec de sourds grondements, les boules de feu explosèrent violemment, teignant une large portion du ciel en cramoisi.
Un profond cor retentit au loin, et à l'horizon apparurent d'innombrables voiles rouge clair. L'emblème de bouclier bleu orné d'un griffon aux vagues blanches sur les voiles les identifiait comme la Marine Royale de l'Empire de Halan. Sept boules de feu étaient aussi un signal d'avertissement universel sur le Continent Occidental — ordonnant à la flotte de Xiong Wanjin de s'arrêter pour inspection ou de faire face à une attaque.
Xiong Wanjin, son corps massif oscillant, se précipita vers . Fixant intensément les centaines de grandes voiles devant eux, il serra les dents et marmonna avec colère : « Ils m'en veulent vraiment, ils m'en veulent vraiment ! Mille tonnerres, je ne veux pas me battre pour l'héritage familial. Je veux juste vivre une vie confortable. Pourquoi ne peuvent-ils pas me laisser tranquille ? »
La flotte de Xiong Wanjin arborait de clairs pavillons marchands. En général, les forces navales des diverses nations traitaient les marchands au long cours avec une grande courtoisie, surtout ceux venant du Continent Oriental. On les traitait comme des dieux de la richesse et des bienfaiteurs. Exiger aussi durement que la flotte de Xiong Wanjin s'arrête pour inspection était clairement déraisonnable.
lança un regard compatissant à Xiong Wanjin. Lors du banquet précédent, le malheureux Xiong Wanjin lui avait confié les affaires embrouillées de sa famille — en substance, ses frères se disputaient la fortune familiale. En tant que cadet et fils favori de son père, sa sœur aînée étant mariée à un prince partageant la même mère, Xiong Wanjin était méprisé de tous ses frères.
ne put que secouer la tête en silence. Xiong Wanjin était vraiment malchanceux, mais ses frères étaient exceptionnellement capables — capables d'exercer leur influence même à des dizaines de milliers de kilomètres, ici sur le Continent Occidental. Corrompre la marine régulière d'une nation pour s'en prendre à lui n'était pas une mince affaire et certainement pas réalisable avec une poignée de pièces d'or.
« C'est étrange. Ton t'a vraiment laissé commander la flotte seul ? » demanda à Xiong Wanjin, surpris.
Étendant les mains avec résignation, Xiong Wanjin poussa un profond soupir. « Qu'est-ce qu'il pouvait faire ? Nous sommes des parvenus. À force de jeter des montagnes d'or et d'argent sur des experts, nous avons à peine réussi à recruter quelques Chevaliers Célestes. Le seul expert du Royaume Saint de notre famille, un cadeau de mon beau-frère, devait protéger mon père. Avoir trente Chevaliers Célestes pour garder cette flotte est déjà pas mal. »
secoua la tête et tapa lourdement l'épaule de Xiong Wanjin.
Il battit doucement des mains, et quatre hommes en capes noires s'approchèrent lentement de . Jettant un œil à la marine de l'Empire de Halan, composée d'une centaine de navires de guerre de taille petite et moyenne au loin, plissa les yeux et dit froidement : « La flotte accélérera et foncera droit à travers eux. Si quelqu'un ose monter à bord, Gawu, toi et tes disciples, vous pouvez intervenir. »
D'un gloussement sinistre, Gawu retira sa cape. Saisissant une Baguette Magique de haut grade saisie dans le trésor de Long Enuo, il sourit avec aisance. « Ne vous inquiétez pas, Maître. Une centaine de petits navires de guerre ne sont rien qu'un seul sort ne puisse régler. »
Les trois autres hommes ôtèrent également leurs capes, affichant des grins féroces en direction des navires de guerre de l'Empire de Halan qui approchaient.
Gawu et ses trois disciples — un Mage du Royaume Saint et trois Mages au sommet du Rang Céleste — formaient l'escorte que avait emmenée à bord du navire marchand. Les quatre Centaures avaient été renvoyés dans le Monde Abyssal, remplacés par le rusé vieux mage Gawu. Un Mage du Royaume Saint de niveau Disciple Saint intermédiaire conservait encore une dissuasion significative sur le Continent Occidental.
De plus, en tant que descendant direct du Primogéniteur des Ogres de Bataille, Gawu n'était pas seulement un mage habile, il possédait aussi un Qi de Combat et une force physique considérables. Sa puissance globale le plaçait parmi les meilleurs experts de niveau Disciple Saint sous les ordres de .
Xiong Wanjin fixa Gawu, au visage grimé, avec stupeur, sentant émaner de lui la même aura profonde, propre au seul expert du Royaume Saint de sa famille. Son visage joufflu s'illumina soudain d'un large sourire, et il adressa un pouce levé à . « Frère Lin, tu es vraiment impressionnant. Je n'aurais jamais cru que tu avais quelqu'un comme ça à tes côtés. On dirait que je vais pouvoir rentrer sain et sauf. »
sourit et pressa fermement l'épaule de Xiong Wanjin. « Mène-moi à Dun Er Ke, puis file directement vers le nord, en contournant la Plaine de Glace d'Odin pour retourner à l'Orient. Je possède deux cartes marines secrètes permettant le passage par le Cap d'Odin. Je t'en donnerai une, route sûre. Sois tranquille, tes frères n'auront jamais l'idée de tendre une embuscade là-bas. »
Les yeux de Xiong Wanjin brillèrent soudain. Une carte marine secrète pour naviguer en sécurité sur la Plaine de Glace d'Odin ? C'était un trésor que bien des familles marchandes du Continent Oriental paieraient fort cher. Si la carte de était authentique, même si Xiong Wanjin perdait tous ses navires et sa cargaison, la carte à elle seule en vaudrait la peine.
Faisant un large geste de générosité, Xiong Wanjin rit : « Frère Lin, ta générosité est louable. Je n'ai pas envie de ramener les marchandises de ces navires — je te les donne toutes. Ce n'est pas grand-chose, juste du thé, des épices, de la soie et des métaux rares du Monde Abyssal. Tu peux tout prendre. Cette carte marine est déjà une aide immense. »
ne refusa pas. Compte tenu de la capacité des sept immenses navires de Xiong Wanjin, la quantité de thé, d'épices et de soie était considérable. Ces marchandises aideraient grandement les projets à venir de , aussi les accepta-t-il volontiers. Il demanda aussi à Xiong Wanjin un jeton du Clan Xiong — à l'avenir, aurait besoin de plus de marchandises de l'Orient, et disposer d'un canal stable via Xiong Wanjin serait extrêmement commode.
Au milieu de leur conversation, les sept navires massifs foncèrent brutalement dans la marine de l'Empire de Halan. Sept ou huit voiliers bloquant leur passage furent pulvérisés, et les soldats sur les navires de guerre hurlèrent en étant projetés à l'eau.
La marine de l'Empire de Halan était considérée comme puissante sur l'ensemble du Continent Occidental, pourtant, même ainsi, seuls trois navires moyens de près de cent mètres de long dans toute la flotte étaient équipés de Fourneaux Arcaniques ; les autres étaient de simples voiliers.
Lorsque Xiong Wanjin ignora leur avertissement et choisit arrogamment de percer leur formation, les navires de guerre — le plus long dépassant à peine quatre-vingts mètres, le plus court mesurant seulement une trentaine de mètres — en firent les frais. Les sept vaisseaux massifs, comme de petites montagnes, les roulèrent, en brisant plus de trente sur le coup.
De furieux rugissements résonnèrent sans cesse alors que dix Guerriers de rang Céleste en uniformes d'officiers bondissaient dans les airs, chargeant vers le navire amiral de Xiong Wanjin. Derrière eux suivaient des douzaines d'hommes en robes dorées, brodées d'emblèmes d'acacia dorés sur la poitrine.
« Le Clan Acacia ! » rugit Xiong Wanjin, furieux. « Je n'ai pas déterré les tombes de vos ancêtres ! Pourquoi vous en prenez-vous à moi ? »
Alors que le rugissement de Xiong Wanjin résonnait encore sur la mer, leva la main droite.
Une boule de feu noire d'environ un mètre de diamètre se condensa rapidement dans sa paume. Avec un grondement sourd, des dizaines de boules de feu noires s'élancèrent comme une tempête, s'abattant sur les Guerriers de rang Céleste en plein vol.