Yun Di jeta un coup d'œil curieux sur l'impassible , puis saisit un rouleau de parchemin de bête magique et le parcourut d'un trait.
D'un seul regard, malgré sa cultivation profonde et son sang-froid inébranlable, il tressaillit violemment et fixa comme s'il voyait un fantôme. « Cela… semble un peu excessif. Un pari si considérable, vous auriez dû l'expliquer clairement à Xiaoming et aux autres au préalable. »
Yun Xiaolan et Yun Canglong furent saisis d'une démangeaison intolérable. Incapables de rester assis, le duo père-fil se précipita aux côtés de Yun Di et tendit le cou pour apercevoir le rouleau. Instantanément, ils aspirèrent tous deux bruyamment, lançant à des regards stupéfaits. Puis, simultanément, ils éclatèrent en ricanements malicieux — celui de Yun Xiaolan, réservé et élégant ; celui de Yun Canglong, sauvage et débridé.
Yun Xiaoming et les autres se figèrent. Leur cœur battait douloureusement, leur vision vacillait au rouge. Leur tension artérielle s'emballa puis s'effondra par à-coups. Sans leur cultivation formidable et leurs corps bien au-delà de l'humain, ils se seraient évanouis sur le champ.
Les réactions bizarres de Yun Di et des leurs les plongea dans une effroyable pressentiment. Que diable ce bâtard de avait-il écrit sur ce rouleau ? Pourquoi Yun Di lui-même disait-il qu'il allait trop loin ? Qu'y avait-il exactement sur ce parchemin ?
se contenta d'un sourire mystérieux. Ce ne fut qu'après un long moment qu'il soupira avec nonchalance : « Mais Ancêtre, voyez-vous, au départ, les Anciens trouvaient mon pari insuffisant et exigeaient que Yun He et le Chef de Famille y ajoutent le leur. N'avez-vous pas été témoins de leur orgueil démesuré avant le pari ? Chaque parole, chaque geste proclamait une richesse surpassant les royaumes ! »
Il pouffa d'un air étrange. « Peut-être un ou deux Anciens ne pouvaient-ils pas honorer un tel paiement… mais avec tant d'Anciens ? Lignée directe, lignées collatérales, plus de cent Anciens de la même génération que le Chef de Famille réunis ici ! Comment mon petit pari aurait-il pu être trop gros ? »
Yun Di garda le silence. Longtemps après, il éclata d'un rire amer et lança à Yun Xiaoming un regard impuissant.
« Cette fois, je dois à une faveur incommensurable. Trente-sept caisses d'Or Abyssal de Chute Céleste — vous saisissez ce que cela signifie. Alors, je le redis : même s'il faut vous vendre sur les bas-fonds de la Ville Portuaire de Vyass, vous épongerez cette dette. »
Marquant une pause, Yun Di soupira, désemparé. « Bien que… vous finissiez vraiment par le faire. »
Il lança le rouleau à Yun Xiaoming, secoua la tête, disparu et réapparut assis en tailleur sur le Trône de Yun Xiaolan. « Je m'assiérai ici. Dans un jour, vous réglerez à le moindre sou dû. Échec, et vous signerez des Contrats d'Âme vous vendant à lui. »
Yun Xiaoming et les autres restèrent hébétés. Que sous-entendait Yun Di ? Ils étaient les membres purs, le noyau du Clan Yun ! Ses descendants directs ! Quel genre d'Ancêtre traitait les siens ainsi ? Forcer sa descendance à l'esclavage ? Qu'y avait-il d'écrit sur les rouleaux de ?
Tremblant d'appréhension et de désespoir, Yun Xiaoming déroula le parchemin.
C'était un contrat. Un acte. Un acte maléfique renforcé par une magie abyssale profonde. L'Écriture Diabolique Maudite du Clan des Mauvais Esprits y proclamait la propriété de la « Cité du Désert Noir », bien de Grand Seigneur Long Enuo dans un certain Monde Abyssal.
Ceux qui occupaient de hautes fonctions dans le Clan Yun étaient tous des génies, maîtrisant au moins une douzaine de langues. Race de combat principale des Mondes Abyssaux, les Mauvais Esprits imposaient leur Écriture Diabolique Maudite comme apprentissage obligatoire à tout membre du Clan Yun. Ainsi, Yun Xiaoming et son groupe la lurent couramment. Ensuite, ils eurent la sensation d'être trempés dans une glace mystique éternelle, un froid osseux s'infiltrant par chaque pore. Leurs organes et leur sang parurent gelés.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? » Yun Xiaoming releva la tête, fixant d'un regard vide.
offrit un sourire timide. « Long Enuo me devait une dette, s'est vendu à moi, mais le prix ne suffisait pas. Il a donc hypothéqué sa Résidence Ancestrale. Voici l'acte de la Cité du Désert Noir. Non seulement la ville, mais la propriété de chaque membre du clan et de leurs millions d'esclaves. »
Feuilletant une pile de rouleaux de parchemin de bête magique, en sortit plusieurs autres.
« Voyez ? Voici l'acte pour le désert de cent milles autour de la Cité du Désert Noir. Terres stériles, certes, mais qui recèlent de précieux filons de minerai rare. Deux filons de Mithral, par exemple. Bien que leurs réserves ne soient que de trois à cinq cents livres chacun, leur extraction totale rapporte près de mille livres de Mithral pur. Une belle somme, cela. »
« Au-delà de la Cité du Désert, voici les actes de cent cinquante-sept mines dans sept chaînes de montagnes souterraines voisines. Ces mines renferment plus de cinq cent trente mille esclaves — Nains de l'Abîme, Habitants des Cavernes, Petits Diables, Gnomes Noirs, Gnomes Gris, et j'en passe. Ne me demandez pas la valeur totale. Un demi-million d'esclaves ? Cela compte pour quelque chose. »
« Habitants des Cavernes et Petits Diables ? Bon marché, une pièce d'argent chacun est équitable. Les Nains de l'Abîme, en revanche… certains ont un savoir-faire en forge. Fruste, mais proche d'un forgeron ordinaire du Continent. Experts en forage et extraction ? Certainement précieux. De plus, ils sont de capables combattants. Chaque adulte vaut au moins un Guerrier du bas du Rang Terrestre. »
« Donc, il y a cent cinquante mille Nains de l'Abîme ici. Chacun vaut aisément dix pièces d'or. »
« Bien sûr, les Gnomes Noirs et les Gnomes Gris se négocient plus cher. Les Gnomes Noirs sont des empoisonneurs et assassins nés. Les Gnomes Gris ? Faut-il l'expliquer ? Gourmets nés. Tout Noble du Continent Occidental sans quelques chefs Gnomes Gris est tout bonnement humiliant. Donc, vingt pièces d'or par esclave pour les Gnomes Noirs ou Gris est équitable. Il y en a soixante-dix mille au total. »
« Oh, et les Fées Noires… pas besoin d'explications, n'est-ce pas ? » grinça sardoniquement. « Bien que nommées "noires", leur peau n'est pas vraiment sombre. Leurs silhouettes et leurs visages… eh bien, nous sommes tous des hommes ici, nous comprenons. Combien vaut une esclave Fée Noire sur le Continent Occidental ? Il y a six ans, vingt à cinquante mille pièces d'or ? Ici, neuf mille Fées Noires fraîches, belles, vierges garanties. »
« C'est la richesse stockée dans cent quarante-sept mines ! Là, les actes de sept villes appartenant à la Cité du Désert Noir. Chaque ville abrite plusieurs milliers de puissants Guerriers Mauvais Esprits. Voici leurs contrats d'esclavage. Plus près de cent mille esclaves par ville. J'exclus les Petits Diables et Habitants des Cavernes bon marché. Il ne reste qu'environ deux cent mille esclaves "de valeur". »
déroula rouleau après rouleau, détaillant chacun à Yun Xiaoming et son groupe, dont les visages devinrent blanc fantôme.
Actes de la totalité des possessions privées de Grand Seigneur Long Enuo et de sept autres. Contrats d'esclavage pour tous leurs esclaves. Actes et contrats d'esclavage pour quatre-vingt-treize grandes familles, deux cent trente-deux familles moyennes et plus de mille familles mineures à travers le Cinquième Abîme.
Essentiellement, détenait des contrats couvrant toute la richesse documentée du Cinquième Monde Abyssal. Des milliers de villes et châteaux. Des dizaines de milliers de mines. Des millions de Guerriers Mauvais Esprits. Des centaines de millions d'esclaves. Une fortune si vaste qu'elle pouvait broyer l'esprit.
Le groupe de Yun Xiaoming ne put que haleter faiblement, incapable même de respirer correctement. Bien que leur cultivation les sauvât de l'asphyxie, pompant automatiquement l'Énergie Élémentaire pour se sustenter. Ainsi, ils restèrent debout devant , endurant sa torture implacable.
« Pas seulement terres brutes et ressources », ricana , bombant le torse. « Voici encore : contrats pour des cartes hautement classifiées vers certains Mondes Abyssaux. Routes commerciales sécurisées. Nous savons tous ce que vaut un passage sûr ! »
« Une carte du Neuvième Abîme est apparue sur le Continent une fois. Une famille de Marchands Secrets a payé trois cent cinquante millions d'or pour elle. J'en possède cent vingt-sept menant à dix-huit Mondes Abyssaux. Un rabais, les amis ? Trois cents millions d'or par carte ! »
Yun Xiaotong renifla, le sang jaillissant de son nez. Submergé par la fureur et le bouillonnement de son sang, il brûlait de déchirer . Pourtant, il n'osa pas. Avec Yun Di présent, c'était impossible.
Yun Xiaolan et Yun Canglong restèrent hébétés. Cent vingt-sept cartes d'accès sûrs aux tréfonds de l'Abîme Souterrain ? Ce n'était pas seulement convoité par les familles de Marchands Secrets — des Empires entiers s'y ruineraient !
Trois cents millions d'or semblait insensé. Pourtant, c'était bon marché. Chaque route ouvrait des droits commerciaux avec un Monde Abyssal. Une licence pour des décennies, voire des siècles, de profits obscènes. Même un profit annuel modeste de dix millions d'or remboursait la mise en quelques décennies, les siècles suivants rapportant du pur gain.
Cent. Vingt. Sept. Routes.
avait dû piller les archives de ces sept Grands Seigneurs pour posséder de tels secrets.
Le groupe de Yun Xiaoming resta pâle et inerte une éternité avant de cracher simultanément des bouchées de sang.
D'un rire amer et brisé, Yun Xiaoming secoua la tête. « Nous ne pouvons pas payer. Vraiment, nous ne le pouvons pas. En plus, vous possédez cet immense Anneau Spatial ? Trésor de l'Ère Primordiale d'avant le Calendrier des Ténèbres, sans doute ? Nous sommes totalement ruinés. »
jeta un regard de côté à Yun Canglong, puis sourit faiblement.
« Dans ce cas, chacun de vous garde cent mille pièces d'or. Pension de retraite. Remettez tout le reste. »
« Chef de Famille », se tourna , « j'imagine que vous brûlez d'acheter les contrats que ces Anciens me doivent ? Comptant, sur-le-champ ? »
Yun Canglong grinça si large que ses incisives brillèrent. « Évidemment ! » tonna-t-il, gesticulant amplement. « Je paie comptant. Tous leurs biens. Tous les contrats. Ha ! Et toi, cher gendre ? Quand épouseras-tu ma Yun ? »
Le visage de se figea instantanément.
Yun, elle, rayonna d'une douce allégresse, bombant fièrement la poitrine.