Dans un coin reculé de l'Abîme du Dragon Caché, au sein d'une petite salle délicate, la vapeur s'élevait d'un vaste bassin. Des dizaines de grands rideaux de gaze verte pendaient du plafond, dansant doucement sous la brise légère qui emplissait la pièce. La brume et les rideaux formaient des barrières translucides superposées, bloquant tout regard possible depuis l'extérieur de la salle.
Au centre du sol de la salle s'étendait un bassin rectangulaire immense, long et large de plusieurs brasses. Ce bassin ovale était pavé de tuiles de jade blanc rayonnant, chacune émettant une faible aura de jade ; il s'agissait indubitablement de jade tiède de la plus haute qualité. Bien que les peuples du Continent Occidental privilégient largement les diamants et les perles au détriment du jade, ce jade tiède particulier, naturellement imprégné d'une force de vie chaude, nourrissait exceptionnellement le Qi Primordial et demeurait un trésor inestimable même en Occident.
Au bord du bassin se dressait une idole divine taillée dans du jade bleu. Une déesse d'une beauté extraordinaire trônait sur un lotus noir à cent pétales, son corps enlacé par un dragon divin à cinq griffes. Sa massive tête de dragon émergeait au-dessus de son épaule, crachant un filet de liquide blanc argenté d'environ la largeur d'un poing — *Ding ! Ding !* — qui s'abîmait dans le bassin en dessous, projetant d'innombrables gouttelettes semblables à des perles. Occasionnellement, certaines gouttes retombaient sur le sol environnant ; elles roulaient librement comme de véritables perles sans s'effondrer ni se disperser.
Si avait été présent, il aurait été consumé par l'envie au point d'en avoir les yeux verts. Selon les connaissances diverses que lui avait enseignées le Vieux Qing, ce liquide argenté était un type d'essence spirituelle naturelle extrêmement rare. Connue en Occident sous le nom de « Sang des Dieux Déchus » et en Orient sous celui d'« Azur Millénaire », elle se formait en réalité lorsque les gouttes de stalactites, enrichies d'une abondante Énergie Élémentaire porteuse de vie, se coalesçaient sur des générations. Le véritable Azur Millénaire, bien que liquide, possédait une densité des dizaines de fois supérieure à celle du mercure. Une personne ordinaire le touchant aurait les os brisés et les organes écrasés. Mais une fois dilué et dissous avec de précieuses herbes médicinales, il se transformait en ce « Lait d'Azur Spirituel » argenté — porteur d'une immense force de vie capable de presque ressusciter les morts et de reconstituer le Qi Primordial. Il renforçait les fondations corporelles et accélérait la cultivation du Qi de Combat.
Ce bassin large de plusieurs brasses regorgeait de ce Lait d'Azur Spirituel. L'immense énergie vitale qu'il contenait aurait pu élever sans heurt plusieurs guerriers au faîte de leur rang jusqu'au Rang Céleste. Il aurait même pu rendre un chétif consumptif plus fort qu'une bête magique. Si s'y était immergé, il aurait pu solidifier ses Trois Mers et consolider ses fondations à une vitesse inégalée, pavant la voie à la cultivation des Sept Chakras. Au vu de son niveau de cultivation actuel, former son premier Chakra l'aurait immédiatement propulsé au-delà du Rang Céleste, dans le royaume d'un Grand Adepte du Royaume Saint. Pourtant — à sa surface argentée flottaient des pétales de fleurs blancs translucides, parfumant doucement l'air — c'est le frêle et mince Yun qui somnolait nonchalamment à l'intérieur. Étonnamment, ce bassin sacré ne servait que de bain.
Le gaspillage des trésors du ciel ne pouvait aller plus loin. Bien que la force de vie innée de Yun soit remarquablement chétive — plus faible que celle d'un homme ordinaire — se contenter d'utiliser le Lait d'Azur Spirituel pour se baigner, sans faire le moindre effort pour absorber activement ses énergies vitales par la cultivation, dépassait « l'extravagance » ; cela définissait le gaspillage effréné.
Néanmoins, c'était du Lait d'Azur Spirituel. Même tandis que Yun y restait assis, perdu dans ses pensées, ses immenses forces vitales s'infiltraient par ses pores dans son corps. Elles nourrissaient ses muscles et sa moelle, renforçaient ses organes affaiblis et reconstituaient lentement sa vitalité déclinante. Même ses joues pâles et bistrées gagnèrent une touche de couleur légère.
Les épaules de Yun émergeaient de l'eau ; sous leur peau jaunâtre, légèrement rêche, se devinaient à peine des muscles, laissant transparaître les contours acérés des os. Son corps mince semblait squelettique — convenant ni à un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans, mais plutôt à un enfant rachitique de treize ou quatorze ans.
Cueillant un pétale avec langueur, Yun examinait les fines veines vertes qui le parcourraient. Ce pétale appartenait à la pivoine à rayures vertes — la favorite de sa mère défunte. Il avait grandi au milieu de son parfum. Les pivoines ne poussaient pas naturellement sur le Continent Occidental ; chaque arbre avait été transporté à un coût énorme depuis le lointain Empire d'Orient. Il ne se souvenait que vaguement du visage de sa mère, mais la pivoine à rayures vertes encapsulait son souvenir le plus profond d'elle. Ainsi, cette salle latérale portait le nom de « Salle de la Pivoine », flanquée à l'intérieur comme à l'extérieur de lits touffus de pivoines à rayures vertes. Soutenues par la Puissance Magique de Cercles Magiques et entretenues par d'habiles jardiniers capturés en Orient, ces fleurs fleurissaient toute l'année, quelle que soit la saison.
Depuis combien de temps il trempait restait incertain ; les servantes qui attendaient à l'extérieur l'avaient timidement pressé à plusieurs reprises. Pourtant, Yun s'attardait dans le bassin. Yun Canglong envoyait répétitivement des servantes le chercher pour les repas dans le jardin arrière. Bien que pressé à maintes reprises, Yun agissait comme s'il n'entendait rien, se contentant de manipuler distraitement les pétales tandis que des lueurs violettes et cramoisies tourbillonnaient sans un mot dans ses yeux.
Finalement, une servante en chef plus audacieuse souleva timidement un rideau et s'approcha. S'inclinant bas au bord du bassin, elle murmura : « Votre Altesse, le Chef de Famille insiste pour que vous y assistiez coûte que coûte. Il a des affaires cruciales à traiter avec Seigneur et requiert votre avis. »
Yun releva la tête, secouant l'eau de ses cheveux courts, coupés de travers. Il fixa la servante avec curiosité.
Toutes les servantes ici subissaient une sélection et un entraînement exigeants ; chacune était d'une beauté exceptionnelle. Celle qui se tenait devant Yun à présent était grande — plus grande même qu'un homme moyen d'une longueur de poing. Sa silhouette était voluptueusement courbée ; sous son corsage rose, la cambrure de ses seins tendait presque à percer les vêtements de gaze transparente. Surtout lorsqu'elle joignait respectueusement la main devant sa poitrine et faisait une révérence — la proéminence de sa poitrine paraissait choquante.
Après un long silence, Yun ordonna d'une voix douce : « Ôtez votre vêtement du haut. »
La servante en chef se raidit. Les yeux écarquillés d'incrédulité, elle haleta : « Votre Altesse ? »
Fronçant les sourcils avec impatience, Yun exigea froidement : « Ôtez-le. Laissez-moi vous voir. Contestez-vous mes paroles ? »
Elle recula, le visage blême. Les Lois du Clan Yun étaient impitoyables : si une servante s'enlaçait intimement avec son maître, son sort était probablement la dégradation en servitude condamnée — envoyée dans des pires que la mort. L'ordre bizarre de Yun déclencha un soupçon terrifiant, dissipant son sang-froid dans la terreur.
Irrité par le recul de la servante, Yun pointa silencieusement la main vers elle.
Un éclair de lumière pourpre et rouge jaillit des yeux de Yun. Avec un cri de surprise, chaque ornement et lambeau de vêtement sur elle se désintégra. De denses cheveux noirs s'effondrèrent sur ses épaules nues ; tout devant elle se tenait nu. Bien que ses mains la couvrent immédiatement — leur taille de tête d'enfant et leur rondeur ondoyante offrant un aperçu suffisant pour pâlir le visage de Yun, profondément mécontent et tendu.
Piquant doucement sa propre poitrine à peine existante avec un doigt, Yun poussa un soupir doux.
Terrifiée au bord de l'inconscience, la servante en chef s'effondra à genoux sur le sol. Seule son exposition devant Yun pouvait encourir l'exécution — peu importait comment elle survenait. Son avenir semblait scellé : voué à la misère.
Assistant à sa détresse sur le point de s'effondrer, Yun poussa un autre soupir doux.
Il préleva une trace du fluide laiteux, puis retira de son Anneau Spatial une pilule crémeuse qu'il y dissout. Une petite boule blanchâtre et collante d'onguent se forma, exhalant une fraîcheur herbacée sur sa paume. Fronçant les sourcils, Yun en pointa délicatement sur un doigt, puis le massa lentement sur ses joues.
Là où il passait, des sucs jaunâtres et visqueux coulaient sur son visage. Sous le passage de l'onguent, le teint de Yun apparaissait d'une pâleur frappante et lisse. Auparavant d'un jaune terne parsemé de noirceur boueuse, partout où le jus s'écoulait se révélait une peau d'une finesse incroyable — semblant plus douce et plus lisse que les parties les plus parfaites de la servante en chef, surpassant son éclat plusieurs fois.
Fredonnant doucement un fragment de comptine, Yun appliqua consciencieusement l'onguent sur tout son corps.
Des ruisseaux jaunâtres troublèrent l'eau du bassin un instant, avant d'en être swiftement purifiés pour redevenir d'un argent pur. Debout, immergé, Yun s'empara d'un miroir rond posé au bord du bassin et s'inspecta soigneusement. Il tapota mécontent du bout des doigts sa ligne de cheveux courte et hirsute, marmonnant avec désarroi : « Le Vieux Qing sait tout. Pourquoi ne peut-il pas couper les cheveux correctement ? On dirait que des chiens sauvages les ont mâchés ! »
Un soupir exaspéré lui échappa. Le corps entier de Yun était devenu d'une pâleur lumineuse, bien plus délicat et luisant que le plus fin jade de graisse de mouton. Se tournant alors vers la servante, il s'enquit avec impatience : « Existe-t-il une potion qui fait pousser les cheveux vite ? Il doit bien y en avoir une ? »
La servante en chef, figée par l'horreur, leva les yeux, transfixiée. Puis elle poussa un cri perçant.
Le doigt tremblant pointé vers lui, elle bégaya : « Mais — Votre Altesse — vous… »
Le petit visage nuageux se tordit, se rida et se renfrogna. « Tu… t'opposes à mon apparence ? »
La servante en chef hésita — puis exhalou soulagée — et secoua vivement la tête. « Impossible, Votre Altesse ! Impossible… Mais pour les élixirs de pousse des cheveux — oui, oui ! J'en ai sur moi ; les nobles les utilisent régulièrement pour adapter leurs coiffures officielles changeantes… » Jettant un regard timide à Yun, elle ajouta plus bas : « Même la "Rosée des Nuages du Temple Vert", cependant, ne fait pousser les cheveux que d'un demi-pied rapidement. Davantage prend de nombreux jours. »
« Un demi-pied ? » Fronçant doucement les sourcils, Yun plissa son petit nez. « Un demi-pied suffit. » Il balaya d'un regard dédaigneux un tabouret d'argent près du bassin où des vêtements étaient drapés — violet profond brodés de dragons d'argent. D'une voix plate, il ordonna : « Allez dans les anciennes chambres de ma mère. Les vêtements neufs qu'elle y a stockés y restent ; apportez-les-moi à la place. »
Les servantes entrèrent sur l'ordre, s'inclinèrent promptement et se hâtèrent d'exécuter les ordres de Yun.