Au fin fond du coin le plus reculé, le plus isolé du domaine de la famille Yun, une minuscule source émettait un froid saisissant.
En descendant plusieurs milliers de mètres sous cette petite source, à peine large de quelques mètres en surface, on découvrait une vaste étendue d'océan bleu-pourpre sans limites. Il fallait endurer le froid perçant de l'âme qui irradiait de la source et la pression de l'eau qui s'intensifiait pour atteindre cet endroit. Ce royaume aquatique souterrain s'étendait sur près de mille miles. Une Énergie Élémentaire d'eau épaisse saturait l'espace. Des tourbillons et des contre-courants invisibles tournoyaient et s'agitaient sans un bruit, comme s'ils existaient depuis des temps immémoriaux et continueraient pour l'éternité.
Des créatures mi-dragons, mi-serpents, ou ressemblant à des poissons aux formes bizarres, erraient librement dans cet immense plan d'eau d'une profondeur insondable. Elles prospéraient ici, chassant paresseusement le plancton luminescent et d'autres petits êtres aquatiques dérivant dans l'eau.
Pourtant, toute vie évitait soigneusement une petite zone au cœur même de ce royaume. Aucune créature n'osait s'en approcher.
S'y dressait un pilier de pierre, dont la hauteur était impossible à jauger, s'élevant droit depuis le point le plus profond de l'abîme aqueux. Toute sa surface scintillait d'une lumière bleue lumineuse, rayonnant d'un éclat azur aveuglant. D'immenses quantités d'énergie d'eau jaillissaient continuellement de lui. Ce pilier était le point d'origine de chaque contre-courant et tourbillon de ce domaine.
Au sommet du pilier se trouvait une plateforme circulaire parfaitement lisse, d'environ dix miles de diamètre. Un vaste Cercle Magique enveloppait le sommet, captant l'énergie d'eau sans fin qui jaillissait du pilier pour créer un vaste espace hémisphérique.
Des milliers de stèles de pierre se tenaient densément serrées sur cette plateforme ronde. Chaque stèle était gravée de caractères carrés, anciens, densément tassés, archaïques et difficiles à déchiffrer. C'étaient des caractères extrêmement anciens originaires de l'Orient, radicalement différents des écritures utilisées dans l'Orient aujourd'hui. Ils appartenaient probablement à d'anciens humains d'une ère antérieure au Calendrier de la Destruction, peut-être même à une période historique bien plus reculée.
Des dizaines d'hommes et de femmes, paraissant du vieil âge à la jeunesse, étaient assis en tailleur sur le sol nu au milieu des stèles. Quel que fût leur âge apparent, chacun exhalait une aura profonde d'antiquité. Leurs yeux recelaient les abîmes du temps et d'endurances immémoriales. Ils restaient immobiles dans une quiétude parfaite, rayonnant une aura mystérieuse rappelant les idoles divines d'un temple.
Presque toutes les figures assises avaient les cheveux noirs, les yeux noirs et la peau jaune — indubitablement originaires de l'Orient. Seuls quatre hommes, aux cheveux blonds dorés et aux yeux soit vert jade, soit bleu azur, siégeaient tranquillement dans un coin. Ces quatre formaient leur propre petit groupe, distinctement séparé des autres.
Les auras des autres dizaines d'hommes et de femmes fusionnaient sans faille, harmonieuses et complètes. Les auras de ces quatre formaient également une force unique et cohésive autour d'eux. Assis là, ils semblaient une chaîne de montagnes éternelle, bravant d'innombrables tempêtes. Bien que leur présence combinée parût plus faible face à l'aura colossale du groupe principal, elle demeurait inébranlable, tenant obstinément sa place.
Juste au moment où Feng Kelaocer et Yun Xiaolan s'affrontaient directement, l'un des hommes aux yeux bleus pouffa soudain.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi nos descendants sont-ils massacrés si légèrement ? Deux cent soixante-dix-sept personnes. Même s'ils ne sont que des descendants de branches collatérales, et non les héritiers de sang pur que le Clan Yun chérit tant, ils portent pourtant la lignée Yun. Pourquoi deux cent soixante-dix-sept âmes, dont sept du Royaume Saint, ont-elles été assassinées avec tant d'aplomb ? »
Un enfant assis bien en vue au centre, détenant manifestement le statut le plus élevé malgré ses sept ou huit ans apparents, ouvrit les yeux. Sa voix était douce mais d'une clarté impeccable : « Meurtre ? De quoi parles-tu ? Comment pourrait-il y avoir un meurtre dans le domaine du Clan Yun ? »
L'homme aux yeux bleus ricana froidement. « S'il n'y a pas eu meurtre, comment sont-ils morts ? Pourquoi les Gardes Dragons n'ont-ils pas pénétré dans la salle pour l'empêcher ? »
Une jeune fille d'une beauté juvénile, assise à côté de l'enfant, qui ne semblait âgée que de onze ou douze ans, eut un rire léger. « Même si les Gardes Dragons avaient essayé de l'empêcher, auraient-ils réussi ? La Magie d'Âme de ce jeune Lin a submergé tant de membres du clan dans la grande salle elle-même ; comment ces Gardes Dragons auraient-ils pu résister ? »
L'homme aux yeux bleus insista : « Ils auraient dû essayer de l'empêcher. Qu'ils puissent réussir est une autre affaire. La tentative elle-même était nécessaire. Leur refus d'agir constitue un meurtre ! »
L'enfant poussa un léger soupir. Il regarda l'homme aux yeux bleus et secoua légèrement la tête. « Et il y a quinze ans ? Pourquoi personne n'est-il intervenu alors ? L'Église se trouvait-elle vraiment par coïncidence à proximité, juste au moment où quelques Anciens du Sanctuaire passaient par le petit domaine noble où logeaient Yun Qing et les autres ? »
Le rire de la fille devint glacial. « S'il était acceptable d'utiliser le pouvoir de l'Église pour piéger l'unique héritier de la Famille Principale, peut-il être inacceptable d'utiliser la main d'un étranger pour éliminer quelques membres du clan nourrissant des pensées traîtresses ? En s'appuyant sur vous quatre pour les soutenir ces dernières années, certains sont devenus bien trop insolents. Si nous n'apportons pas une discipline appropriée bientôt, souhaitez-vous vraiment mener la branche de la famille Yunlong à la ruine ? »
Un claquement net, comme le chant d'une épée, émana de la fille. Elle balaya d'un regard froid et perçant les quatre hommes aux cheveux dorés. « Il y a mille ans, la famille a connu un grand cataclysme. Grâce à des efforts minutieux sur un millénaire, reconstruisant patiemment nos fondations et cultivant notre Qi Primordial, nous n'avons fait que commencer à recouvrer une certaine mesure de force. Si vous quatre vous obstinez à poursuivre cette voie insensée, qui pousserait notre Famille Principale vers une destruction éternelle, ne nous en voulez pas si nous cessons tout égard pour les liens du sang. »
Un autre homme, aux yeux verts, rit soudain. « Ancêtres Suprêmes, que voulez-vous dire ? Si nous étions des gens si faciles à anéantir, nous ne vivrions pas depuis si longtemps, et nos descendants n'auraient pas eu la chance de prospérer. Ce n'est pas que vous, Anciens Suprêmes, ne souhaitiez pas nous éradiquer tous les quatre, n'est-ce pas ? C'est que vous en manquez le pouvoir ? Certes, nous quatre ne pouvons résister à tous les Anciens Suprêmes unis. Mais à notre niveau de cultivation… pouvez-vous vraiment jamais nous anéantir totalement ? »
L'homme aux yeux bleus sourit doucement et dit d'une voix suave : « Nous ne demandons qu'une explication de vous deux, Anciens Suprêmes. Après tout, les deux camps dans une famille sont chair et sang. La mort de ces deux cent soixante-dix-sept descendants de branches collatérales, vous, Vétérans Suprêmes, vous en moquez peut-être… mais elle nous blesse profondément, nous quatre. »
Un long silence s'abattit sur la plateforme. Après un bon moment, l'enfant qui paraissait le plus jeune laissa échapper un soupir discret.
Il battit doucement des mains. « Puisque c'était un duel loyal auparavant, qu'il y en ait un autre loyal. Que la famille de branche choisisse quelques individus dont la force égale celle de ce garçon Lin et organise un duel à mort. Ils régleront eux-mêmes leurs conditions. »
Il fit une brève pause, sa voix devenant froide. « À compter d'aujourd'hui, nous, vieilles reliques, cesserons de nous mêler prématurément des affaires du clan. Toutes les questions seront tranchées par Xiaolan, Canglong et leur génération. Tous les Anciens leur supérieurs en génération viendront ici et entreront en retraite pour viser une percée. Les actes de Canglong au fil des ans, nous les avons observés. Si notre famille doit retrouver son ancienne gloire, le fardeau repose sur lui. »
Ses yeux, tranchants comme des lames, balayèrent les quatre hommes aux cheveux dorés. Il parla avec une dérision moqueuse : « Après tout, vous n'êtes que de la famille de branche. Vos talents sont excellents, vous accordant assez de force en si peu de temps pour imposer vos conditions à nous… mais il y a bien trop de secrets du clan que vous ignorez. »
Il secoua doucement la tête. « Dorénavant, abstenez-vous de certains actes. Bridez certaines paroles ; surtout les menaces contre nous. Ne renouvelez pas une telle sottise. Les Vétérans Suprêmes unis de la Famille Principale ne peuvent certes pas vous anéantir totalement. Aussi pouvez-vous exiger des conditions de nous. Et parce que nous ne pouvons vous anéantir, nous devons parfois céder à vos exigences. »
Il esquissa un sourire dédaigneux et continua : « Mais… la véritable Famille Principale, le clan racine… c'est une puissance que vous ne pouvez menacer ! Vous ne comprenez rien ! Si vous persistez dans une telle idiotie, ne croyez pas que je suis lié par ce visage vieilli. Je sacrifierai même la dignité de mon père et de mon grand-père. Pas à pas, me prosternant trois fois à chaque pas, je retournerai au clan racine et les supplierai d'éliminer vous quatre. »
Les quatre hommes aux cheveux dorés échangèrent des regards incertains. Ils restèrent silencieux longtemps. Finalement, l'homme aux yeux verts força péniblement un sourire. « Vous… vous plaisantez ? »
L'enfant les fixa froidement. Après un long moment, il dit d'une voix plate : « Permettez-moi de vous dire ceci alors : cette branche du Clan Yun résidant ici n'est qu'une lignée scion du véritable Clan Yunlong. "Yun montre le Dragon"… Ha ! Le dragon divin montre sa tête mais cache sa queue. Notre clan… n'était qu'une branche qui s'est détachée avec colère de la lignée principale. Nous avons fondé notre propre maison, pour être presque anéantis il y a plus de mille ans. C'est pourquoi notre force a diminué à ce niveau. »
Il prit une grande inspiration, sa voix devenant vicieuse. « Sans ce cataclysme, vous quatre monstres auriez été réduits en poussière depuis longtemps ! Comment auriez-vous pu survivre pour nous menacer comme aujourd'hui ? »
Les quatre hommes aux cheveux dorés se regardèrent. Finalement, ils ricanaient en chœur : « Est-ce vrai ? Nous n'y croyons pas ! »
L'enfant plissa les yeux. Après un instant de silence, il plongea la main dans sa manche et en retira un objet. Une aura indescriptiblement immense recouvrit instantanément toute la plateforme. Les quatre hommes aux cheveux dorés frémirent violemment. Ils fixèrent le cristal de sang cramoisi de la taille d'un pouce dans sa main, puis inhalèrent brusquement et baissèrent la tête à contrecœur.
Le cristal de sang cramoisi était parfaitement rond. À l'intérieur siégeait une minuscule figure en tailleur. Cette figure avait des traits bienveillants et bénins. Alors que le cristal de sang était révélé, ses yeux s'ouvrirent lentement. Un regard vague, non focalisé, balaya les quatre hommes aux cheveux dorés.
Ce seul regard, d'une simplicité extraordinaire, leur instilla une terreur glaciale jusqu'aux os, comme si leurs Âmes mêmes allaient être arrachées de leurs corps.
C'était de l'Essence condensée à partir du sang d'un être d'une puissance insondable. La figure dans le cristal n'était qu'une projection. Pourtant, son aura seule fit sentir aux quatre hommes qu'ils pouvaient être anéantis à tout instant. Si son vrai corps avait été présent, quelle terreur inimaginable auraient-ils affrontée ?
Après un long silence, l'un des hommes aux cheveux dorés demanda avec amertume : « Qui… est-il ? »
L'enfant contempla la figure dans le cristal de sang avec la plus grande révérence avant de murmurer enfin : « Un Ancêtre du clan racine qui était entré… en "Sommeil Éternel"… Il s'est éveillé un bref instant il y a plus de mille ans, lors de l'extermination qu'a subie cette branche, pour nous aider à fuir. »
« Sommeil Éternel ». Un terme réservé aux Divins et aux Immortels. Seule une Divinité de légende est dite entrer en « Sommeil Éternel ».
Les quatre hommes aux cheveux dorés échangèrent à nouveau des regards. Simultanément, ils fermèrent les yeux.
« Très bien. Comme l'ordonnent les Anciens Suprêmes, à compter d'aujourd'hui, nous ne nous mêlerons plus des affaires du clan. »
Ils firent une pause, puis ajoutèrent : « Cependant… doit affronter un duel loyal contre dix juniors que nous sélectionnerons méticuleusement. »