Impôts !
Lin Qi se massa les tempes du pouce, sentant poindre un mal de tête. Au cours des nombreuses années passées dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, il n'avait pas dépensé une seule pièce de cuivre. Bien sûr, c'était aussi parce qu'il n'y avait aucun endroit où dépenser de l'argent dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. Mais le fait de ne pas avoir dépensé la moindre pièce de cuivre pendant plusieurs années avait rendu son rapport à l'argent bien plus conservateur.
Il toussa doucement et s'assit à côté de Bilibili, prenant l'avis d'imposition des mains du percepteur bedonnant.
C'était une liste d'imposition très détaillée, énumérant des centaines de situations taxables. Lin Qi fronça les sourcils en feuilletant l'avis, puis le jeta négligemment par terre. Il regarda le percepteur avec hésitation. « Dans quelles circonstances peut-on être exempté d'impôts ? »
Le percepteur resta coi. Il fit quelques pas en arrière et observa prudemment les quatre demi-chevaux qui le fixaient, de la vapeur s'échappant de leurs naseaux. L'Armure Magique des Centaures Abyssaux était fort sophistiquée. Lorsqu'ils s'arrêtaient pour se reposer, leurs plastrons coulissaient automatiquement sur les côtés, dévoilant leurs torses suintants et leurs muscles tressaillant vivement.
Manifestement, le percepteur jugea sagement l'écart de puissance de combat entre lui et les quatre demi-chevaux. D'un simple coup de poing, il serait réduit en bouillie. Il se contenta donc de reculer de quelques pas. Le commandant du poste de frontière de l'Empire de Halan, un chevalier d'âge mûr de force bas du Rang Céleste, s'avança lentement et se posta en garde à côté du percepteur.
« Monsieur, les nobles de notre Empire de Halan sont exempts d'impôts ; les nobles des pays alliés de l'Empire de Halan, tels que l'Empire de Gaule et la Fédération Commerciale de Vias, bénéficiant d'un rang héréditaire de Baron Héréditaire ou supérieur, sont exempts d'impôts. Ceux de rang inférieur à Baron Héréditaire peuvent voir leurs impôts réduits de moitié. »
Le chevalier d'âge mûr toussa légèrement et dit d'une voix grave : « Si vous êtes un noble de l'un de ces pays, veuillez présenter votre preuve d'identité. »
Lin Qi regarda le Chevalier Céleste avec agacement. Preuve d'identité ? Tous les occupants de la voiture étaient sans papiers ; où auraient-ils pu se procurer une preuve d'identité ? Inclinant la tête, il regarda le chevalier d'âge mûr au bas du Rang Céleste, et des pensées peu aimables lui traversèrent soudain l'esprit.
Si faibles !
Le poste de frontière du puissant Empire de Halan n'était gardé que par un seul Chevalier Céleste et dix Chevaliers Terrestres. Parmi les autres soldats, une petite partie étaient de niveau Rang Humain, tandis que les mille soldats restants n'étaient que des troupes ordinaires. Cela ne pouvait se comparer à la Prison Divine de l'Abîme Noir. Même le plus faible propriétaire de boutique du Marché de l'Abîme Noir, ces Gnomes Gris, possédaient une puissance de combat d'au moins le stade intermédiaire du Rang Humain !
Lin Qi réalisa soudain que son séjour dans la Prison Divine de l'Abîme Noir avait relevé ses standards et le rendait trop difficile. Comme on s'y attend d'un lieu de rassemblement d'Hérétiques, la Prison Divine de l'Abîme Noir était bien un endroit capable de vous déséquilibrer mentalement.
Il toussa légèrement et réfléchit soigneusement à savoir s'il valait la peine de détruire ces deux postes de contrôle pour quelques pièces d'or. Tandis que Lin Qi retournait ces pensées pernicieuses dans son esprit, le Vieux Qing sortit tremblotant de la voiture et tendit lentement un document d'identité en parchemin et un jeton d'or au chevalier d'âge mûr.
« Yun Qing, Comte Héréditaire de la Fédération Commerciale de Vias, propriétaire de la Cité-État de Marlot. Voici ma preuve d'identité ! » Le Vieux Qing plissa les yeux, et une voix fluette parvint à l'oreille de Lin Qi. « Je suis un authentique noble de la Fédération Commerciale de Vias, alors n'entretenez pas ces idées impitoyables. Lin Qi, Lin Qi, ceci n'est pas la Prison Divine de l'Abîme Noir. Ne pensez pas toujours à résoudre les problèmes par la violence ! »
Lin Qi inclina la tête et plissa les yeux vers le Vieux Qing. « Comment s'appelle mon trouble ? Trouble d'adaptation au stress psychologique ? »
Le Vieux Qing acquiesça et tapota doucement Lin Qi. « Les Guerriers qui ont traversé des batailles de vie ou de mort sur le champ de bataille en font souvent l'expérience. Profitez de quelques bonnes années dans un environnement normal, et cet état s'améliorera. Prenez garde à ne pas blesser autrui légèrement. Ici et là-bas sont différents ! »
Le Chevalier Céleste inspecta soigneusement le document et le jeton du Vieux Qing, puis lui rendit un salut de chevalier respectueux et lui restitua les objets. Sur son ordre, les barrières des deux côtés de la frontière s'ouvrirent simultanément. Bilibili ricana et fit plusieurs clins d'œil au gros percepteur, puis claqua son fouet, enjoignant les demi-chevaux de galoper comme le vent.
« Tu es encore Comte Héréditaire de la Fédération Commerciale de Vias ? » Lin Qi regarda le Vieux Qing avec surprise. Il s'assit à côté de Bilibili, déboutonna son col et laissa le vent venu en face battre contre sa poitrine puissante. Le vent hurlait, emplissant la bouche de Lin Qi, lui procurant la sensation grisante de boire un alcool fort.
Le Vieux Qing gloussa d'une voix rauque. Il sortit nonchalamment plus d'une douzaine de parchemins et plus de dix jetons d'or de son anneau, les montrant à Lin Qi l'un après l'autre. Du plus humble Chevalier Honoraire au très estimé Marquis Héréditaire, le Vieux Qing détenait en réalité plus d'une douzaine de titres nobiliaires dans la Fédération Commerciale de Vias.
Remettant ces objets dans son anneau, le Vieux Qing dit calmement : « Lin Qi, tu as pillé tant de biens privés du Royaume Saint et même dépouillé ces Mauvais Esprits du Cinquième Abîme jusqu'à les réduire à manger de la bouillie. Ta richesse est des centaines de fois supérieure à la mienne ! »
Il sourit légèrement et se tourna pour ouvrir la portière de la voiture. « Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? La Fédération Commerciale de Vias est un endroit où l'on peut tout acheter avec de l'argent. Tant que tu as de l'argent, ils osent vendre des titres comme Duc Héréditaire et Prince Héréditaire — jusqu'au poste le plus élevé de Gouverneur Suprême. Si tu peux te le permettre, tu peux devenir le Gouverneur Suprême de la Fédération Commerciale de Vias ! »
« Les nobles ne valent rien, mais avoir une identité noble te facilitera les choses. » Le Vieux Qing donna un coup de pied sec dans le dos de Lin Qi. « Quand tu auras le temps, va au Conseil des Nobles de la Fédération Commerciale de Vias et achète quelques titres nobiliaires. De préférence ces titres anciens dont les lignées se sont éteintes. Achète les plus chers — tu as l'argent, toi ! Pas comme moi, je n'ai pas tant de pièces d'or. Le plus haut que j'ai pu m'offrir était un titre de Marquis Héréditaire, et encore, ce n'est qu'un titre vide ! »
Lin Qi resta stupéfait. Il grinça vers le Vieux Qing. « Mais ce titre de Comte que tu as montré tout à l'heure, et la Cité-État de Marlot à ton nom ? »
Le Vieux Qing écarta les mains. « Si tu peux t'offrir le territoire correspondant, tu seras un noble avec un vrai pouvoir et des terres. Si tu ne peux pas t'offrir le territoire correspondant, tu n'es qu'un noble au titre vide. La Cité-État de Marlot est la cité-état de plus bas niveau de la Fédération Commerciale de Vias. On l'appelle cité-état, mais c'est en réalité juste une grande ville et une douzaine de petits villages. Quand je l'ai achetée, la population totale était inférieure à 20 000. Il y a quinze ans, la population totale dépassait à peine 100 000 ! »
Haussant les épaules avec impuissance, le Vieux Qing dit calmement : « À cette époque, la Fédération Commerciale de Vias traversait une crise financière, donc les terres se vendaient très bon marché. À l'origine, je voulais seulement acheter un titre vide de Comte Héréditaire, mais comme les terres étaient si bon marché, j'ai acheté toutes les terres dans un rayon de cinquante miles autour de la Cité-État de Marlot. J'ai même une armée privée de 500 hommes là-bas ! »
Il ricana et monta dans la voiture.
Lin Qi regarda Arada, puis Bilibili. Les yeux de ces deux gars au sang mêlé brillaient.
Arada sorti son Anneau Spatial et marmonna en comptant tous ses avoirs. Ses yeux devinrent rouges, et il ne cessait de marmonner des absurdités comme « droit de cuissage ». Clairement, lui aussi voulait s'acheter un territoire pour y instaurer largement le droit de cuissage.
Quant à Bilibili, la bave lui coulait librement. Il pensait à mille et une choses, mais quoi qu'il imagine, il ne pouvait que rêver. Lin Qi ne lui avait versé aucun salaire ces dernières années ; ce petit Démon était un mendiant sans une seule pièce de cuivre.
Jettant un coup d'œil à Arada et Bilibili perdus dans leurs fantasmes, Lin Qi tordit la bouche.
« Fédération Commerciale de Vias ? J'aime cet endroit ! Vraiment, j'aime cet endroit ! »
Au bout d'un moment, Lin Qi se rua soudain dans la voiture, saisit le Vieux Qing — qui serrait un livre et l'étudiait attentivement — et hurla : « Le Gouverneur Suprême de la Fédération Commerciale de Vias a-t-il le pouvoir de déclarer la guerre ? Hé, si je deviens Gouverneur Suprême de la Fédération Commerciale de Vias, puis-je déclarer la guerre n'importe comment ? »
Le Vieux Qing posa le livre et regarda Lin Qi avec impuissance.
« La Fédération Commerciale de Vias n'a pas d'armée permanente qui lui appartienne. Toutes les forces militaires sont les armées privées des diverses grandes familles et grandes cités-états. En tant que Gouverneur Suprême, tu peux développer tes forces privées à ta guise. Si tu peux entretenir 100 000 soldats, tu as une armée de 100 000 ; si tu peux en entretenir un million, c'est un million. Si tu veux lancer une déclaration de guerre contre quelque puissance, cela dépend de savoir si les autres familles te soutiennent. Sinon… »
Le Vieux Qing écarta les mains. « Tu peux choisir d'y aller seul ! Si tu peux armer trois à cinq millions de troupes régulières, tu peux attaquer qui tu veux. Mais ces grandes familles pourraient te vendre à la première occasion ! Lin Qi, tu dois réviser correctement les connaissances concernant la Fédération Commerciale de Vias ! »
Lin Qi se contenta de grinner bizarrement et regagna sa place dans la voiture, satisfait.
Tant que tu as de l'argent, tu peux développer tes forces armées à ta guise ? Seigneur Lin Qi n'était pas à court d'argent maintenant. Ayant pillé tout le Cinquième Abîme et plus de trois cents Royaumes Saints, Lin Qi était ce qui manquait le moins d'argent maintenant ! Combien de gens dans la Fédération Commerciale de Vias ? Quelle taille d'armée peut-elle soutenir ?
Lin Qi semblait entrevoir des perspectives exceptionnellement merveilleuses. Il ricanait sans cesse.
Yun se pencha et jeta un coup d'œil à Lin Qi, puis secoua la tête fermement. « Monsieur, vous n'auriez pas dû lui dire ces choses. J'ai l'impression que la Fédération Commerciale de Vias va en pâtir, et cela va entraîner des pertes pour la famille ! Vous savez, les pièces d'or que possède actuellement Lin Qi suffisent à détruire toute la Fédération Commerciale de Vias. »
Le Vieux Qing sourit légèrement et marmonna doucement : « N'est-ce pas une bonne chose ? Détruire cette fédération lâche, puis établir un empire centralisé — n'est-ce pas suffisant ? »
Yun plissa les yeux pensivement et hocha doucement la tête.
Trois jours plus tard, la voiture au galop s'arrêta sur une petite colline. De là, une majestueuse ville portuaire était clairement visible.
La Ville Portuaire de Vyass était atteinte.