La chaîne de montagnes scellant le père de Gawu se dressait sur le territoire du Grand Seigneur Long Enuo. Sur l'ordre de Lin Qi, l'armée des Mauvais Esprits, réduite presque à l'état d'enveloppes sans âme par le supplice de Gouwen Fuxin pendant trois heures d'affilée, marcha en rangs ordonnés. Elle escorta Lin Qi et son groupe dans une procession grandiose vers la cité seigneuriale de Long Enuo.
À la tête du contingent, Lin Qi interrogea à plusieurs reprises le Grand Seigneur Long Enuo et les six autres Grands Seigneurs sur les spécialités et les conditions locales du Cinquième Abîme. Le Vieux Qing et Yun, quant à eux, étaient portés confortablement sur de douces litières par dix-huit Guerriers Fantômes Dragon-Démon, traînant plusieurs centaines de mètres derrière.
Yun se délectait du paysage le long de la route. Le Monde Abyssal était réellement très différent du Monde de la Surface. Bien que le terrain et la flore puissent y ressembler au premier abord, ils semblaient intrinsèquement étrangers. Par exemple, ils traversèrent des zones où des sources chaudes scintillantes, capables de cuire instantanément un Mauvais Esprit, pouvaient jaillir à tout moment.
Sans guides Mauvais Esprits du cru, tout étranger s'aventurant dans de telles zones dangereuses y trouverait probablement la mort en groupe.
« Maître, Lin Qi contrôle les sept Grands Seigneurs Mauvais Esprits. Ce Cinquième Abîme… » Yun étudia un moment le paysage étrange avant de s'approcher du Vieux Qing et de demander tout bas.
Le Vieux Qing hocha lentement la tête. Caressant sa barbe, il marmonna : « Le Monde Abyssal… Voilà un endroit précieux. La chance de ce garçon, Lin Qi, est vraiment épouvantable. Dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, il a rallié tant d'experts du Royaume Saint. En arrivant ici, il a saisi sans effort le contrôle des sept Grands Seigneurs du Cinquième Abîme. Cet Abîme sera son domaine privé à partir de maintenant ! »
Le Monde Abyssal produisait d'abondants métaux rares, Gemmes Magiques, Cristaux Magiques et trésors similaires. Essentiellement, quatre-vingts pour cent des Matériaux Magiques du monde de la surface y provenaient — le commerce entre le Monde Abyssal et la surface n'avait jamais cessé. Même l'Empire de Gaule entretenait des marchés louches avec les Nains Noirs de l'Enfer, sans parler des marchands avides de profit.
Mais le terrain de l'Abîme était complexe, bourré de dangers naturels, et peuplé de créatures vicieuses et brutales. Toute force d'invasion s'épuisait généralement, subissant de lourdes pertes en route par les sentiers traîtres, les périls mortels, et les bêtes magiques et insectes venimeux sans fin, avant même d'affronter les assauts coordonnés des armées de Démons et de Mauvais Esprits. Même l'Église, malgré d'innombrables expéditions punitives, avait vu des légions entières ensevelies dans l'Abîme, avec à peine quelques survivants.
Cette fois, cependant, la chance de Lin Qi tint bon. Il mena plusieurs centaines de puissances du Royaume Saint à travers un canal de téléportation directement au cœur du Cinquième Abîme.
La situation était encore plus parfaite : les sept Grands Seigneurs du Cinquième Abîme, aux côtés des Chefs de Famille et Anciens des clans les plus puissants, étaient tous réunis ici. Des centaines de milliers des plus féroces Guerriers Mauvais Esprits de sept territoires s'étaient rassemblés pour un rituel de sang et une cérémonie maléfique, visant à briser le sceau et libérer le père de Gawu.
Lin Qi frappa comme la foudre. Il prit le contrôle de pratiquement toute la haute hiérarchie du Cinquième Abîme d'un seul coup, gagnant de force la loyauté des figures les plus puissantes de l'Abîme. Le Cinquième Abîme était effectivement tombé entièrement entre les mains de Lin Qi ; c'était son domaine privé.
« Yun, » marmonna le Vieux Qing, les yeux plissés, « Tu dois garder Lin Qi à tes côtés. Les forces qu'il a fait sortir de la Prison Divine de l'Abîme Noir étaient déjà formidables. Mais maintenant, il tient le Cinquième Abîme. » Car les Mauvais Esprits, quel que soit leur âge ou leur sexe, étaient de puissants Guerriers. Le Cinquième Abîme en abritait des millions ; les seuls mâles en âge de combattre en comptaient environ deux cent mille !
Yun prit une grande inspiration. Deux cent mille Guerriers Mauvais Esprits dans la force de l'âge. Équipez-les d'armures et d'armes de qualité, entraînez-les rigoureusement à la guerre en formation, et cette armée pourrait rivaliser avec la puissance militaire de n'importe quel empire du Continent Occidental.
Prenez l'Empire de Gaule, par exemple. En tant que champ de bataille principal face aux Races Étrangères des Cinq Grands Archipels, la Forteresse de Norman formait le cœur de la défense de la Mer du Nord et subissait l'essentiel des assauts Étrangers. Pourtant, la forteresse ne stationnait qu'un million de troupes d'élite en permanence. Ce million incluait le soutien, l'intendance et le personnel administratif ; la force de combat effective n'était que de quelques dizaines de milliers.
Une légion d'élite de deux cent mille Mauvais Esprits ! Armée d'un équipement et d'armes suffisants, cette force pourrait renverser n'importe quel empire du Continent Occidental. Lancée contre l'Église, surtout en attaque surprise, elle pourrait même anéantir les Chevaliers du Châtiment, l'ordre de combat principal de l'Église.
Avec une telle puissance martiale à son commandement, si Lin Qi restait vraiment au côté de Yun, la servant dévouément, son statut au sein de la famille s'envolerait, rendant faisable qu'elle en saisisse la direction elle-même.
C'était sans compter les avantages supplémentaires qu'offrait le contrôle du Cinquième Abîme. Ses produits divers et rares constituaient une fortune vertigineuse. Rien qu'en vendant ces minerais précieux et Matériaux Magiques en surface, on pourrait bâtir un consortium marchand colossal.
Une puissance militaire massive, une richesse inépuisable — le pouvoir ne se forge-t-il pas précisément de ces éléments ?
Yun tortilla une mèche près de son front, fronçant les sourcils en réfléchissant. Elle marmonna tout bas : « En effet… J'espère qu'il restera pour m'assister. Mais pourquoi le ferait-il ? Pouvons-nous vraiment compter seulement sur ce contrat de cent ans que tu as signé avec lui ? »
Yun écarta les mains, réprimant un rire. « Le connaissant… Si tu en parles, il offrira immédiatement dix fois la compensation en pièces d'or et partira aussi vite que possible. Il ne se souciera pas de nos affaires de famille. Il… a ses propres ambitions ! »
Le Vieux Qing tapota légèrement la tête de Yun. Il parla bas : « Vrai, Lin Qi a ses propres rêves. Mais nous partageons un lien avec lui ! Et comment sauras-tu si tu n'essaies pas de le persuader ? Ce gars a de l'ambition. Alors nourris cette ambition. Y a-t-il conflit entre ses buts et ceux de la famille ? Entre son ambition et la tienne ? »
Yun réfléchit longuement, puis secoua la tête fermement, les lèvres serrées. Après une longue pause, sa bouche tressaillit, dévoilant un mince sourire froid. « Les rêves de Lin Qi… ne heurtent pas les objectifs de la famille. Ils ne heurtent pas les miens personnellement. Mais ils entreront sûrement en conflit avec d'autres dans la famille. En fait… »
Le regard du Vieux Qing se fixa sur elle. Il demanda gravement : « En fait quoi ? Que tu ne souhaites pas te battre avec ces gens ? Mais Yun, tu dois te battre ! Je l'ai juré à ta mère. J'ai fait serment sur ce que j'ai de plus cher — je ne les laisserai pas te détruire pour leurs fins égoïstes. Alors tu dois lutter. Si tu ne t'efforces pas, tu restes un pion dans leurs mains. Et le sort d'un pion… faut-il l'élaborer ? »
Les yeux de Yun se rétrécirent en fentes. Des lueurs violettes et cramoisies y naquirent, tourbillonnant lentement comme les symboles yin et yang du Taiji au fond de ses pupilles. Elle tortilla doucement une mèche de ses longs cheveux. Doucement, elle répondit : « Alors… rentrons d'abord. Voir Grand-père. Et puis nous parlerons. D'accord ? »
Le Vieux Qing tira une grande inspiration, puis fit un lent hochement de tête résolu. Plissant les yeux, il dit : « Très bien, nous retournerons voir le Chef de Famille d'abord. Une fois que Lin Qi aura géré les choses ici, nous partirons ! »
Il se leva, ses larges manches flottant. Il avança comme un fantôme, posant légèrement le pied d'une tête de Mauvais Esprit à l'autre, rejoignant rapidement le côté de Lin Qi. Calmement, il énonça : « Lin Qi. Ordonne aux Grands Seigneurs de donner l'ordre : rassemble toutes les familles de Mauvais Esprits du Cinquième Abîme — quelle que soit leur force ou leur taille — à l'intérieur de la cité seigneuriale de Long Enuo. Tous les descendants directs de chaque famille, mâles et femelles. »
Long Enuo et les autres Grands Seigneurs reculèrent visiblement. Les Chefs de Famille et Anciens des autres puissants clans de Mauvais Esprits fixèrent le Vieux Qing comme s'ils voyaient un fantôme.
Lin Qi ricana. Il connaissait bien le Vieux Qing. Au fil de leurs longues années ensemble, le seul fait que le Vieux Qing lève un sourcil pouvait signaler son prochain coup. Lin Qi déclara promptement : « Exactement. Saisis la laisse de chaque héritier direct de lignée à travers le Cinquième Abîme. Alors, même si des visiteurs indésirables arrivent, nous n'aurons pas à les craindre — à moins qu'ils ne souhaitent voir leurs lignées complètement éteintes ! »
Il donna un rire dur, puis son visage s'assombrit brusquement. « Long Enuo ! As-tu entendu le Vieux Qing ? Exécute son instruction ! Je surveille constamment vos Fluctuations d'Âme ! Si vous osez retenir ne serait-ce qu'un fragment, je n'hésiterai pas à anéantir votre existence ! »
Un grondement glacial lui échappa tandis que son regard balayait Long Enuo et les autres, dont les visages étaient devenus pâles comme des fantômes. « Combien d'Ancêtres du Royaume Saint ou plus forts, cachés en cultivation recluse, résident dans le Cinquième Abîme ? Dressez une liste exhaustive ! Lesquels sont leurs descendants directs ? J'exige que chaque donnée pertinente soit compilée et livrée avec la plus grande célérité ! »
Long Enuo et ses pairs vacillèrent sur place, peine à garder l'équilibre.
La terreur inonda leurs regards vers le Vieux Qing. Cette unique remarque du vieillard ridé avait anéanti leurs derniers espoirs de résurgence.
Le Cinquième Abîme abritait bien de nombreux Ancêtres en cultivation recluse. En atteignant le Royaume Saint, ces vieux monstres possédaient des espérances de vie étonnamment longues, couvrant aisément des millénaires. Même si un clan produisait un Saint tous les quelques centaines d'années, chacun en vénérait typiquement dix ou huit figures de niveau Ancêtre. Des douzaines de clans puissants existaient, des centaines de moyens, et des milliers de plus faibles. Même les clans moyens maintenaient des Ancêtres au niveau du Royaume Saint.
En comptant tous les clans, à l'exception des figures légendaires recluses de longue date dont le sort était inconnu et de ceux perdus dans les conflits passés, le nombre total d'Ancêtres du Royaume Saint encore reclus à travers le Cinquième Abîme égalait probablement — voire surpassait — le contingent du Royaume Saint que Lin Qi avait amené.
Si ces Ancêtres avaient surgis simultanément, ils auraient pu porter un coup massif à Lin Qi. Après tout, si les experts du Royaume Saint de la Prison Divine de l'Abîme Noir étaient formidables, leur force n'était pas encore revenue à son apogée. S'emparer de Lin Qi et extorquer l'antidote pour Gouwen Fuxin aurait été faisable.
Mais si Lin Qi tenait vraiment en otage chaque descendant direct de sang de chaque famille abyssale ? Comment ces Ancêtres oseraient-ils frapper ?
Un seul faux pas signifiait l'anéantissement total des hautes sphères du Cinquième Abîme ! Une extinction pure et simple les attendrait.
Long Enuo et les autres fixèrent le Vieux Qing avec désespoir. Maudite vieillard ! Maudit, infernal conspirateur !