Lin Qi se promenait sur le Marché de l'Abîme Noir avec ses hommes.
Un champignon noir comme un visage humain attira son attention. Lin Qi s'avança vivement, saisit le champignon de trente centimètres, l'examina avec soin, puis jeta un morceau de viande de bête avant de fourrer le champignon dans son anneau.
C'était un autre rare Champignon à Tête de Fantôme, dont on peut préparer sept potions aux effets uniques. Ces champignons sont quasi introuvables en surface, mais sous terre, dans l'Abîme Noir, ils ne sont pas rares. Échanger un morceau de viande de bête ordinaire contre un ingrédient si précieux — Lin Qi jugea que c'était l'affaire du siècle.
Oui, Lin Qi ratissait le territoire. Avant de quitter l'Abîme Noir, il voulait amasser un maximum de choses utiles.
Non seulement ces herbes rares, mais bien d'autres choses encore. L'Abîme Noir regorge de grottes et de divers minerais. Désormais, tous les Petits Diables et Habitants des Cavernes étaient mobilisés, s'éreintant à extraire toutes sortes de minerais pour Lin Qi. Dans l'Abîme Noir, ces minerais ne s'échangeaient auprès de l'Église que contre de la nourriture et de la boisson, mais une fois ramenés en surface, leur valeur serait énorme.
Lin Qi avait déjà mis sa main-d'œuvre à contribution pour collecter un maximum d'objets de valeur, mais ses gens ne pouvaient pas tout couvrir. Il vint donc au marché. Quand les gens trouvent des choses étranges ou rares, ils les portent d'ordinaire au marché pour les troquer contre d'autres biens.
Tant qu'il y avait assez de viande de bête, Lin Qi pouvait acquérir ces articles au coût le plus bas.
Le marché était bondé ; la Prison Divine de l'Abîme Noir comptait une large population. Après tout, de nouveaux Hérétiques y étaient jetés chaque année, et des descendants d'Hérétiques y naissaient chaque année. Comme dit le proverbe, le père a des fils, les fils ont des petits-fils, et cela continue sans fin. Lin Qi ne pouvait emmener qu'une infime partie — les plus puissants de la Prison Divine de l'Abîme Noir. La majorité resterait ici.
Peut-être qu'un jour, après avoir détruit l'Église, il reviendrait tout emporter. Mais certainement pas maintenant.
Lin Qi garda donc l'information sous le boisseau. Hors ses subordonnés, personne ne savait que l'Équipe de Chasse avait changé de mains. Les nombreux peuplements de l'Abîme Noir restaient calmes ; nul ne réalisait que Lin Qi avait réellement saisi le pouvoir sur l'Abîme Noir.
En traversant le marché, Lin Qi souriait et saluait les gens au bord du chemin. Les propriétaires de boutiques lui rendaient son sourire et hochaient la tête en réponse. Ceux qui tenaient boutique ici étaient des gens de faible force et sans appui puissant ; ils ne pouvaient compter que sur les règles du Marché de l'Abîme Noir. Récemment, Lin Qi et Bilibili fréquentaient assidûment l'endroit, et tous comprenaient progressivement qu'il semblait que Lin Qi était devenu un membre très important de l'Équipe de Chasse, disposant d'une grande influence sur le Marché de l'Abîme Noir.
Chaque fois que Lin Qi leur souriait, les propriétaires se hâtaient de s'incliner en retour. Ils ne savaient pas que Lin Qi contrôlait désormais la couche la plus profonde de l'Abîme Noir, mais ils savaient que même s'il n'était qu'un haut gradé de l'Équipe de Chasse, ce n'était pas quelqu'un à provoquer. De plus, Lin Qi commerciait équitablement et généreusement, échangeant toujours de la viande de bête contre leurs marchandises. Tous le respectaient.
Tout en marchant, Lin Qi aperçut soudain un minerai noir sur un étal de bord de route. Le minerai faisait trente centimètres de côté, d'un noir d'encre, parsemé d'innombrables minuscules points dorés. C'était clairement un Fer d'Étoile de l'Abîme extrêmement rare, un matériau de premier choix pour forger des Armes Divines.
Excité, Lin Qi s'avança et tendit la main vers le minerai, mais une bourrasque soudaine souffla, et une large griffe s'empara du minerai avant qu'il ne l'atteigne. Lin Qi se tourna, surpris, et vit le Rocfolk Wingwind le fixer d'un froid rictus.
« Wingwind, que signifient ces manières ? Notre Équipe de Chasse et votre groupe ont toujours vaqué à leurs affaires respectives ! » Lin Qi ne voulait pas s'opposer à Wingwind.
Après tout, Wingwind était nominalement l'un des cinq chefs laissés par Gawu et détenait un pouvoir considérable sur le Marché de l'Abîme Noir. Bien que Lin Qi ait pu aisément écraser les forces de Wingwind avec une seule escouade, il ne voulait pas créer de remous.
Avec l'Éclipse Solaire qui approchait, un conflit avec Wingwind et ses partisans n'apporterait aucun avantage. Si cela attirait l'attention de l'Église, cela pouvait tout gâcher.
« Rien de spécial ! » Wingwind se redressa, lança négligemment le lourd minerai dans sa main, les yeux plantés sur Lin Qi comme des couteaux cherchant à le découper. « Juste un peu curieux — comment va Gros Ours ces temps-ci ? Je ne l'ai pas vu depuis un moment. Il y a eu pas mal d'agitation du côté de l'Équipe de Chasse récemment ! »
Lin Qi plissa les yeux et jeta un coup d'œil au loin. La rue où il se trouvait avait été dégagée, et Zahli et Démon de l'Ombre s'avançaient lentement avec un groupe. Lin Qi soupira. Il avait déjà soumis tous les hauts gradés des douze peuplements, mais n'avait pas touché aux laquais de bas niveau. Quant aux anciens ennemis comme Zahli et Démon de l'Ombre, Lin Qi ne leur avait pas prêté grande attention et n'avait envoyé personne pour les traquer.
C'était l'Abîme Noir, au terrain extraordinairement complexe. Même en envoyant des gens après eux, rien ne garantissait qu'on les retrouverait.
Ainsi, après que tous leurs partisans eurent été capturés par Lin Qi, Zahli et Démon de l'Ombre avaient disparu sans laisser de trace. Leur apparition soudaine ici avec Wingwind aujourd'hui suggérait qu'ils étaient parvenus à une forme d'entente.
Lin Qi poussa un soupir profond, arracha le minerai des mains de Wingwind et le fourra dans son Anneau-Monde sous ses yeux. Wingwind resta coi. Il ne s'attendait pas à ce que Lin Qi bouge si vite ; il n'avait même pas vu le geste distinctement. De plus, la main de Lin Qi avait semblé vide — comment un Artéfact Spatial aurait-il pu s'y trouver ?
Plissant les yeux sur Lin Qi un instant, Wingwind éclata soudain de rire. « On dirait que Gros Ours te traite bien ! Gamin, est-ce que Gros Ours t'a donné un Anneau Spatial ? Hé, il te favorise vraiment ! Mais aujourd'hui, tu n'échapperas pas. Je te laisse une chance — rejoins-moi comme l'ont fait Zahli et Démon de l'Ombre, et je te donnerai une bonne place. »
Lin Qi le regarda, surpris. « Toi… Tu veux prendre le contrôle du Marché de l'Abîme Noir ? Sur quelle base ? L'Équipe de Chasse a maintenant bien plus de membres que toi. Zahli, Démon de l'Ombre et tous les partisans d'élite de Hu Die ont été soumis par l'Équipe de Chasse. Qu'est-ce qui te rend si confiant ? »
Wingwind rit à gorge déployée, son glapissement aussi strident et désagréable que le hulot d'un hibou. Il abattit une griffe sur la tête de Lin Qi, ricaneant bizarrement : « Sur quelle base ? Sur le fait que j'ai maintenant moi aussi beaucoup de partisans ! »
Derrière Zahli et Démon de l'Ombre, un grand groupe de silhouettes émergea — au moins plusieurs milliers. La plupart étaient des Démons et des Fées de bas niveau, avec quelques Hommes-Bêtes de races guerrières puissantes mêlés. Leurs armures étaient en loques, et ils portaient des couteaux et des épées en pierre de longueurs variables. Ils avaient plus l'air de mendiants que de Guerriers.
Lin Qi resta sans voix. Tout ce temps, Warwind était resté tranquille et avait cohabité pacifiquement avec l'Équipe de Chasse — avait-il passé son temps à recruter tous ces gens ? Comparé aux partisans que Lin Qi avait rassemblés ces derniers jours, Wingwind semblait ramasser les miettes, prenant n'importe qui !
Secouant la tête, Lin Qi accueillit la griffe descendante de Wingwind d'un coup de poing net et vif.
Avec un grand bruit, Wingwind gémit de douleur. Sa paume eut la sensation d'être marquée au fer rouge ; une large zone de peau brûla et gonfla, dégageant une odeur nauséabonde de chair carbonisée. Plusieurs os de sa paume se fissurèrent sous le coup de poing sans effort de Lin Qi. La douleur atroce fit reculer Wingwind de plusieurs pas par réflexe.
Zali jaillit de derrière Zahli, agita les bras et cria : « Seigneur Wingwind, vengez-nous ! Vous devez tuer ce petit morveux de Lin Qi ! »
Les yeux de Lin Qi devinrent glacés. Il dit froidement : « Wingwind, va tuer Zali et Zahli toi-même, puis fais allégeance à moi. Tu pourras vivre. »
Wingwind ouvrit la bouche, puis ne put s'empêcher de rire. Il avait souffert et enduré, s'était terré pendant des ans, recrutant des partisans partout. Il n'avait pas osé s'en prendre aux douze grands peuplements car ils étaient gardés par des forces puissantes qu'il ne pouvait se permettre d'offenser. Mais par toutes sortes de tromperies et d'astuces, Wingwind avait fini par passer plusieurs années à réunir près de dix mille Guerriers !
Bien que leur force fût inégale, c'était tout de même dix mille personnes !
Avec cette massive « armée », Wingwind comptait réunifier le Marché de l'Abîme Noir et piétiner Gutu et Gros Ours. Zahli et Démon de l'Ombre, deux chefs battus, s'étaient ralliés à lui. Il était ambitieux et brûlait de faire de grandes choses !
Comment Lin Qi pouvait-il exiger son allégeance ?
Bien que le coup de poing de Lin Qi ait pris Wingwind complètement au dépourvu, comment Wingwind aurait-il pu l'oublier ainsi ?
Agitant la main, Wingwind s'apprêtait à ordonner à ses partisans d'attaquer quand de claires sonneries de cloches retentirent au loin.
Les oreilles de Lin Qi tressaillirent, et le visage de Wingwind changea brutalement. Il fit un geste rapide de la griffe ; derrière lui, Zahli et Démon de l'Ombre pâlirent aussi et ordonnèrent précipitamment à leurs partisans de se disperser et de s'engouffrer dans diverses galeries.
Accompagnés par les cristallines sonneries, un large groupe de Croyants Fanatiques en armure marcha sur le marché.
Le Croyant Fanatique en tête balaya du regard le Marché de l'Abîme Noir, étrangement tendu, et dit d'un ton plat : « Inspection de routine. Ne nous en tenez pas rigueur ; faites ce que vous avez à faire. Nous trouverons nous-mêmes nos endroits à inspecter. »
Le cœur de Lin Qi se serra. Les inspections de routine étaient rares dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, mais elles arrivaient de temps à autre. Quand l'Église jugeait nécessaire de surveiller certaines cibles de valeur, elle envoyait des gens en bas pour vérifier si leurs cibles étaient encore en vie.
Le Croyant Fanatique repéra le grand Wingwind et renifla avec dédain, le désignant du doigt. « Il y a quelques mois, un groupe d'Hérétiques a été jeté ici. Où sont-ils maintenant ? Emmenez-nous les voir. Nous pourrions envisager de vous accorder une récompense. »
Ce groupe d'Hérétiques ? Ces mages, Disciples de Gawu ? En ce moment, ils vivaient la belle vie dans l'Équipe de Chasse, bien nourris et confortables.
Lin Qi plissa les yeux, s'avança soudain et s'inclina avec obséquiosité devant le Croyant Fanatique. « Honorable Monsieur, faites-vous référence à ces mages arrogants ? En fait, voilà le truc… Ils nettoient actuellement nos parcs à bêtes pour nous ! »
Les yeux de Lin Qi parcoururent la foule ; Bilibili s'était déjà éclipsé inaperçu, se fondant dans l'obscurité.