La neige tombait silencieusement du ciel. Des flocons grands comme la paume d'un enfant flottaient vers le bas. En levant les yeux, tout le ciel était d'un blanc laiteux. Une vague de chaleur, faiblement visible à l'œil nu, s'élevait du cratère volcanique à l'entrée de la Prison Divine de l'Abîme Noir. La neige près du cratère fondait, mais la plus grande partie de la montagne restait couverte d'une épaisse couverture blanche posée par ces flocons silencieux pourtant insistants.
Sur la plateforme à mi-flanc de la montagne, un Réseau de Téléportation brillait. Près de dix mille Croyants Fanatiques vêtus d'une lourde armure resserrèrent soudain leur prise sur leurs armes.
Des milliers de Prêtres du Châtiment planaient en l'air sur des Volants Arcaniques. Ils fixaient intensément la lueur vacillante du Réseau de Téléportation, les mains jointes dans leurs manches. Une immense Puissance Divine s'amassait dans leurs paumes. Au moindre signe de trouble, l'attaque combinée de milliers d'entre eux, amplifiée par des Cercles Magiques de soutien, avait assez de puissance pour abattre sur place même une existence redoutable du Royaume Saint.
Le géant Réseau de Téléportation s'éteignit progressivement. Des dizaines de Chevaliers du Châtiment revêtus d'une armure or violacé sortirent du réseau. Un Croyant Fanatique drapé d'une cape rouge sang s'avança pour les accueillir. Les deux groupes se serrèrent l'un contre l'autre, chuchotant quelques instants, puis les Chevaliers du Châtiment qui venaient d'arriver se déplacèrent pour se tenir de part et d'autre du réseau. Eux aussi serraient fermement leurs armes, une trace involontaire de tension lisible sur leurs visages.
Une lumière multicolore jaillissante jaillit à nouveau du Cercle Magique, accompagnée d'un rugissement sourd de Puissance Magique. Des centaines de silhouettes se matérialisèrent graduellement à l'intérieur.
Les Prêtres du Châtiment dans le ciel baissèrent simultanément l'altitude de leurs Volants Arcaniques. La Puissance Divine qui s'accumulait dans leurs paumes monta soudain violemment. L'immense pression de cette Puissance Divine fit exploser simultanément en poudre toute la neige recouvrant la surface de la montagne. D'innombrables fragments de neige volèrent sauvagement dans les airs, portés par la force sur des dizaines de kilomètres. Un instant, on eut l'impression que la montagne entière avait explosé ; la neige blanche emplissait le ciel et couvrait la terre.
Émergeant du Cercle Magique, près de trois cents figures vêtues de noir, le cou, les poignets, les chevilles et la taille solidement entravés de lourdes chaînes. Il y avait des hommes et des femmes, pour la plupart âgés. Des lueurs maléfiques brillaient dans tous leurs yeux, et ils regardaient le Clergé, prêt au combat, avec d'étranges sourires complices.
Le vieillard aux cheveux blancs qui les menait retroussa ses lèvres cramoisies et éclata d'un rire sinistre.
« Hé ! N'étiez-vous pas tous hautains et puissants quand cette bande de vieux Saints Charlatans de l'Ordre de l'Ermite est venue nous attraper ? Pourquoi si peureux maintenant ? Hé hé, est-ce la si fameuse Prison Divine de l'Abîme Noir ? On en entend parler depuis si longtemps ! »
Un grand groupe de Croyants Fanatiques se rua en avant. Travaillant par groupes de trois ou cinq par prisonnier, ils saisirent les corps de ces figures vêtues de noir. Certains prisonniers se débattirent furieusement, luttant de toutes leurs forces, crachant les insultes les plus venimeuses, les plus blasphématoires à l'encontre de ces Croyants Fanatiques. Pourtant, une Lumière Divine interdite flamba sur leurs chaînes, leur sapant toute leur force. Ils ne purent rien faire tandis que les Croyants Fanatiques les maîtrisaient de force.
Incapables de lutter physiquement, ils usèrent de leur langue. Un déluge des pires malédictions se déversa. Des Dieux adorés par l'Église, jusqu'aux familles de ces Croyants Fanatiques, chaque « belle » injure fit grimaçer les Croyants Fanatiques.
Le Croyant Fanatique de plus haut rang présent grogna : « D'où sortent ces Hérétiques ? Ils ne devraient pas être envoyés ici ; ils devraient être envoyés directement au Bûcher ! Nom de nom ! Rien qu'entendre leurs blasphèmes est un péché en soi ! »
Un Chevalier du Châtiment sorti du réseau, portant une cuirasse gravée d'un motif de crabe, secoua la tête avec lassitude. « Ce sont les Papes et Anciens de vingt-huit cultes adorant de mauvaises Divinités. Nous traquons ces cultes depuis des siècles avec peu de succès. Cette fois, ils ont dû devenir fous. Ils se sont rassemblés dans une forteresse secrète des Montagnes de l'Abîme, tentant apparemment de ressusciter un ancien Esprit maléfique. Trois Papes ont conjointement ordonné aux Anciens de l'Ordre de l'Ermite d'intervenir pour les capturer vivants. »
Baissant la voix, le Chevalier au Crabe marmonna : « Ordres personnels de ces trois Papes. Ces gens doivent être emprisonnés, pas tués. Qu'ils aient pu opérer cachés dans le Continent Occidental pendant des siècles prouve que leur réseau est vaste. Probablement que des nobles de haut rang de certains Empires ou Royaumes les protègent. Si ne serait-ce qu'un d'entre eux parle… »
Un éclat de féroce intention meurtrière illumina les yeux du chef des Croyants Fanatiques. « Nous devrions déclencher une Guerre Religieuse ! Purger tous ces nobles décadents ! Que la radiance des Dieux illumine le monde ! Ces nobles n'auraient jamais dû exister ! Ce sont leurs désirs et leurs péchés qui ont fourni le terrain de culture à ces Hérétiques. Nous devrions mener une Guerre Religieuse, purifier ce monde pécheur ! »
Le Chevalier au Crabe ne dit rien. Déclencher une Guerre Religieuse ? Trois ans plus tôt, l'Empire de Gaule avait rallié les royaumes du Continent pour porter un coup cinglant au prestige de l'Église. Depuis, les revenus de l'Église avaient chuté drastiquement. Si les coffres de l'Église n'étaient pas historiquement profonds, ils tailleraient déjà dans les budgets des Temples. Déclencher une Guerre Religieuse ? La guerre coûte de l'argent. Pas d'argent ? Pas de guerre !
Il n'avait certainement pas l'intention de le dire à ces Croyants Fanatiques. Le Chevalier au Crabe n'avait aucun désir d'être accusé d'impiété. Ces Croyants Fanatiques pouvaient charger au combat portés par leur zèle fanatique, mais les Chevaliers du Châtiment avaient aussi besoin de vêtements, de nourriture et de fonds pour subvenir à leurs familles !
Les près de trois cents figures vêtues de noir furent brutalement poussées vers l'entrée du volcan. La passation terminée, les dizaines de Chevaliers du Châtiment en armure or violacé disparurent à travers le Réseau de Téléportation. Les Croyants Fanatiques regagnèrent l'intérieur de la Prison Divine pour reprendre leur garde.
Les Papes et Anciens des vingt-huit petits cultes adorant de mauvaises Divinités furent enregistrés, et leurs effets personnels minutieusement inspectés. Ne trouvant rien d'outrageusement excessif, on les traita comme Lin Qi avant eux — on les jeta directement au niveau le plus profond de l'Abîme Noir.
Adorer de mauvaises Divinités et tenter de ressusciter d'anciens Esprits maléfiques étaient des crimes impardonnables aux yeux de l'Église. De plus, les Papes et Anciens de ces petits cultes étaient assez puissants, pour la plupart au haut du Rang Terrestre ou cultivateurs Chevalier Céleste. Les jeter au fond de l'Abîme Noir était le châtiment parfait pour eux.
Si l'un d'eux s'avérait incapable de supporter le désespoir du niveau le plus bas de l'Abîme Noir, s'il cédait devant l'Église… eh bien, ce serait naturellement excellent. Pourvu qu'ils acceptent de divulguer les emplacements des bases de leur culte éparpillées sur le Continent, de livrer leur richesse accumulée au fil des décennies à l'Église, et peut-être d'impliquer quelques grands nobles que l'Église n'appréciait pas — menant à leur épuration totale — eh bien, leurs propres péchés pourraient encore être pardonnés.
À l'entrée d'une grotte exhalant violemment des bouffées alternées de vent brûlant et glacial, les chaînes furent retirées à ces divers Papes et Anciens, et on les jeta dedans. Le vent féroce saisit leurs corps, les laissant dériver vers le bas comme des plumes. Bientôt, ils plongèrent, les uns après les autres, dans des bassins bouillonnants.
Hélas, le pauvre Xuan Lan avait été attiré loin par Lin Qi et festoyait grassement à la base de l'Équipe de Chasse. Ces Papes et Anciens, ébouillantés dans l'eau bouillante, hurlèrent d'agonie. Ils s'agitèrent frénétiquement, lançant des sorts pour léviter dans les airs. Pourtant, ignorant la puissance de la suppression ici, certains n'avaient guère monté de cent mètres avant de retomber la tête la première dans les bassins bouillonnants.
De misérables cris résonnèrent sans cesse. Il fallut longtemps à ces malheureux pour enfin s'entraider et s'extirper de cette piscine terrifiante.
Heureusement, ils possédaient tous une culture profonde. Bien que le vol fût impossible ici, protéger leur corps avec leur Énergie était faisable. Même ainsi, près de la moitié avaient été pris au dépourvus, gravement ébouillantés. Quelques-uns, les plus malchanceux, avaient les yeux gravement brûlés.
Ces Papes et Anciens, figures d'effroi et de terreur ailleurs, rampèrent jusqu'au rivage, meurtris et humiliés. Tout en soignant leurs blessures, ils maudissaient la cruauté vicieuse des Croyants Fanatiques. Même s'ils étaient des Hérétiques, même s'ils étaient des prisonniers, si vous ne les aviez pas envoyés au Bûcher, ne deviez-vous pas les traiter décemment ? Les jeter là et s'en laver les mains comme ça ?
Tandis que le groupe luttait et souffrait, de légers pas approchèrent de toutes parts.
Bilibili, monté sur un Centaure, sortit de l'obscurité. Brandissant un poignard triomphalement, il gloussa de manière sinistre.
« Eh bien, eh bien, de gras moutons ! Mon terrifiant Maître a ratissé la terre ces jours-ci, et voilà qu'arrive une livraison ! »
Il claqua le poignard négligemment du bout du doigt. « Mettez-les à nu ! Ne leur laissez pas une pièce de cuivre ! Et attention : ordres du Maître. Vérifiez particulièrement leurs orteils, leurs parties et leur cuir chevelu pour d'éventuels Anneaux Spatiaux cachés. Humph ! Ils n'ont probablement rien de haut de gamme de toute façon, alors pas besoin de leur casser les os pour chercher ! »
Des centaines de Démons émergèrent de la pénombre, leurs regards prédateurs tandis qu'ils se rapprochaient des figures vêtues de noir encore fumantes.
Le plus âgé des hommes en noir fixa les Démons d'une fureur flamboyante, levant son bâton pour frapper. Mais plusieurs autres près de lui réprimèrent vite son élan — chacun de ces Démons possédait une force de niveau Chevalier Céleste. Des centaines agissant ensemble pouvaient aisément les broyer complètement.
De plus, des ombres clignotaient dans l'obscurité, ponctuées de points froids luisants. S'il n'y avait pas méprise, c'étaient des carreaux d'arbalète prêts à tirer. Pire encore, c'était la Prison Divine de l'Abîme Noir. Leur Puissance Magique et leur Volonté Spirituelle étaient supprimées, leur puissance des sorts divisée par deux. Mais ces Guerriers combattant purement avec leurs muscles ne subissaient aucun tel affaiblissement.
Mis ensemble, résister à Bilibili était impensablement dangereux. Ces Papes et Anciens risquaient d'être rongés jusqu'aux os par les Démons.
Évaluant sagement leurs sombres perspectives, les prisonniers en noir restèrent immobiles tandis que les Démons essaimaient sur eux, les délestant vivement de leurs Anneaux Spatiaux et autres objets de valeur. Quelques prisonniers portaient des sous-vêtements tissés de précieuse Soie d'Araignée Magique ; ceux-ci aussi, les Démons les leur arrachèrent sans pitié.
Bilibili jeta un regard dédaigneux sur les prisonniers mis à nu. Il agita la main. « Emmenez-les au Maître. Faites-leur avaler cette potion terrifiante aussi. Tsk tsk ! Ils ont l'air de faire de bons esclaves. Avec leur force, ils seront d'excellents esclaves ! »
Une heure plus tard, un furieux Gawu fit irruption devant Lin Qi et rugit.
« Lin Qi ! Ces nouveaux prisonniers qui viennent d'arriver ! Ce sont mes Disciples ! Ils étaient ici aujourd'hui, envoyés sur mes ordres pour livrer des matériaux pour nous ! »
« Comment as-tu pu les forcer à boire cette potion maudite ?! »