Tick, tick. Xuan Lan observait les gouttes d'eau tomber lentement dans l'étang.
L'eau de l'étang bouillait. La vapeur s'élevait, se condensait en gouttelettes sur le plafond de pierre, puis retombait vivement dans l'eau. Ce cycle se répétait sans fin, tout comme la vie dans la Prison Divine de l'Abîme Noir. Elle se répétait monotone, jour après jour — terne, pourtant inévitable.
Affalé au bord de l'étang, Xuan Lan ressentit une faim tenace.
Depuis deux mois, aucun nouveau venu n'était arrivé. Lin Qi, qui s'entendait bien avec lui, n'avait pas donné signe de vie non plus. Xuan Lan ignorait où il était parti ni ce qu'il devenait ces temps-ci. Lin Qi n'avait pas eu l'occasion de lui apporter à manger ni à boire. Depuis que la position de Lin Qi s'était élevée au sein de l'Équipe de Chasse, surtout après que son équipe de corvée eut pris le contrôle de la chasse aux bêtes magiques, l'existence de Xuan Lan s'était prodigieusement améliorée.
Lin Qi venait souvent en personne avec des piles de viande de bêtes magiques. Le duo — un grand, un petit — s'asseyait ensemble pour festoyer de viande et de boisson. Bien sûr, Lin Qi ne pouvait pas offrir d'alcool de première qualité à Xuan Lan ; le géant aurait pu vider tout ce qui était stocké dans les anneaux de Lin Qi d'une seule traite. Mais le vin rustique brassé par le Vieux Qing à partir de champignons et d'autres plantes souterraines était un mets suprême pour Xuan Lan.
Ainsi, ces deux dernières années avaient été les plus merveilleuses, les plus mémorables de la vie de Xuan Lan.
« Où est passé ce petit gars ? » marmonna Xuan Lan tout bas. Il n'avait pas bien mangé depuis des mois. L'Église envoyait encore dix têtes de bétail tous les dix jours, mais au vu de la taille colossale de Xuan Lan, cette quantité n'était pas loin d'être suffisante.
Une faim si intense. Si cet étang ne gelait pas solide pendant douze heures chaque jour, permettant au Géant de Glace d'absorber l'énergie du froid environnant pour reconstituer son corps, il aurait peut-être vraiment baissé les bras.
Ayant enduré la faim depuis l'enfance, il était facile d'accepter une générosité soudaine. L'amitié et la bienveillance de Lin Qi avaient distendu le ventre de Xuan Lan. Maintenant que Lin Qi était occupé à soumettre de puissants Guerriers ailleurs, Xuan Lan en payait le prix. Son estomac gargouilla violemment, ses yeux brillèrent d'un vert éclatant. Il se surprit à espérer désespérément qu quelque téméraire ose semer le trouble près de lui ; ainsi pourrait-il simplement manger la personne.
Mais dans la Prison Divine de l'Abîme Noir, quel fou oserait provoquer Xuan Lan sans raison ?
Bien qu'il ne fût pas encore adulte, Xuan Lan — qui culminait à plus de cent cinquante mètres — était toujours un Géant de Glace de sang pur. Si son énergie interne n'était pas écrasante, sa force brute était indéniablement terrifiante. Aucune créature dans toute la Prison Divine de l'Abîme Noir — y compris le monstrueux Lin Qi — ne pouvait encaisser un coup direct de Xuan Lan. Même si Lin Qi tentait de l'encaisser, le meilleur résultat aurait été que chaque os de son corps se brise en morceaux.
« Mais j'ai vraiment trop faim ! » Les yeux verts de Xuan Lan s'écarquillèrent démesurés. À contre-cœur, il balaya les alentours du regard, cherchant quelque chose de comestible ou de buvable pour apaiser la douleur féroce de son ventre affamé. Ses entrailles, que la générosité passée de Lin Qi avait dilatées, se tordaient violemment. Ses boyaux frottaient les uns contre les autres, émettant d'énormes glouglous, comme dix-huit grands tambours battus simultanément dans son ventre immense.
Poussant un lourd soupir, Xuan Lan ne trouva rien. Il se redressa péniblement, traîna jusqu'au bord de l'étang et engloutit une massive lampée d'eau bouillante. L'eau chaude apporta un léger soulagement à son estomac protestataire. Il rot, un goût acide s'échappa, et il vacilla légèrement. Un fort clapotis monta du plus profond de ses tripes.
« Lin Qi, où es-tu ? Wouwou, Xuan Lan a envie de toi ! » Le visage de Xuan Lan s'affaissa. Deux torrents de larmes dévalèrent ses joues. Stricto sensu, à son âge parmi les Géants de Glace, Xuan Lan était encore un juvénile. Ayant grandi sans parents dans cette confinement abyssal, sa nature était restée simple et naïve. Il en était venu à considérer Lin Qi, qui s'était occupé de lui ces deux dernières années, comme de la famille.
« Ce petit truc… tu ne ferais pas, heu… tu ne ferais pas ça, si ? » marmonna Xuan Lan bas, le menton dans la main. « Pas comme Père et Mère. Ils sont partis comme il faut… mais sont revenus couverts de trous. Morts en quelques jours. » Il se gratta la tête vigoureusement, se sentant totalement embrouillé à l'intérieur. Personne n'avait jamais appris à Xuan Lan comment réfléchir ou agir face à de telles choses. Agir sur l'instinct était sa norme. Il fixa vacuement son reflet dans l'étang. Sur une impulsion, il souffla une haleine glaciale sur la surface bouillante.
Une large plaque d'eau brûlante se changea instantanément en glace.
Juste au moment où Xuan Lan luttait contre sa confusion, des cris aigus et agonisants déchirèrent l'air, venus de loin.
« Espèces de bâtards ! Qu'est-ce que vous croyez faire ? C'est le Marché de l'Abîme Noir ! Il y a des règles ici ! »
« Ordures ! Vous voulez mourir ?! Eh bien, je peux vous aider ! »
« Pourritures ! Savez-vous qui je suis ? Je suis le gr— »
Sa diatribe furieuse fut coupée net par un bruit mat et mouillé.
Xuan Lan se figea. Puis il se redressa d'un bond, ébranlant la caverne tandis qu'il s'élançait en bonds immenses vers le tumulte. Sa taille démesurée faisait que chaque foulée couvrait un vaste terrain. En quelques respirations à peine, il eut parcouru tous les kilomètres qui le séparaient de la caverne où, des années plus tôt, Lin Qi avait été chassé par deux Gnomes de Sang.
Au sol gisaient ces mêmes Gnomes de Sang — ceux qui avaient autrefois échangé un lot de vêtements grossiers contre la tranche de Pain Salé de Lin Qi. Le sang jaillissait de leurs gorges tranchées avec un sifflement effrayant. Des Assassins experts avaient frappé — des lames d'une acuité surnaturelle ne laissant que de minces entailles, pas plus longues qu'un ongle, sur leurs cous.
Des dizaines de Démons à tête de chien — chacun coiffé de cornes acérées et maniant des faucilles aux lames bizarrement courbées — hurlaient sauvagement en chargeant l'entrée de la caverne.
Certaines sectes adoratrices de démons appelaient ces créatures les Dieux à Tête de Loup. Parmi les Clans Démoniaques, ils étaient de rang bas — combattants de milieu de tableau au mieux. Ils n'avaient aucune affinité pour la Magie, pourtant ils possédaient une puissance de combat brute extraordinaire. Couplée à leur taux de reproduction monstrueusement élevé, cela en faisait de la chair à canon envoyée en premier sur les champs de bataille pour submerger les Approvisionnements ennemis ou simplement mourir.
Deux vieillards gisaient, contusionnés et maltraités. Leurs bras pendaient à des angles contre nature — clairement brisés. Xuan Lan les connaissait. Tous deux étaient des Mages du Royaume Saint qui avaient signé des accords avec lui. Vivants, il leur offrait protection. Morts… il avait le droit de les manger !
Voir ses « rations de réserve » protégées malmenées de la sorte enflamma une fureur profonde en Xuan Lan. Les Géants de Glace n'étaient pas réputés pour leur humeur clémente. Les chants célébraient leur brutalité, leur penchant pour la destruction. La colère pleinement suscitée, un Géant de Glace enragé devenait un broyeur de mort inévitable sur n'importe quel champ de bataille — une horreur qui faisait fuir les ennemis à des kilomètres à la ronde.
« Comment osez-vous venir ici ?! » beugla Xuan Lan de toute sa fureur. « Ce territoire est sous la protection de Xuan Lan ! Ces gens sont sous ma garde ! »
Attachés derrière l'entrée de la caverne, les nobles âgés poussèrent un soupir de soulagement collectif. Ils s'affalèrent instantanément sur le sol de roche ancienne, haletant d'épuisement. Un vieillard, à la peau noire et aux écailles qui se détachaient comme celles d'un poisson qui mue sous l'eau, lança un cri rauque : « Tuez-les, Xuan Lan ! Tuez-les tout simplement ! Ils ont tué nos seuls gardes ! »
Soufflant une fois, Xuan Lan leva un pied gargantuesque et l'abattit lourdement.
Les Démons à Tête de Loup s'éparpillèrent quelques instants avant que l'attaque fulgurante de la faucille n'atteigne le bouclier de barrière vaporeux tapissant l'intérieur de la caverne, l'élan encore en train de monter pour frapper…
Mais à l'instant suivant, un violent courant d'air balaya les Dieux à Tête de Loup depuis le haut. Le tourbillon brutal les déséquilibra en plein coup. Ils levèrent les yeux dans une terreur soudaine — droit sur la semelle d'un pied impossiblement massif qui descendait.
Pas doués d'une grande intelligence, les Dieux à Tête de Loup combattaient mostly sur l'instinct. Virent le pied descendre ? L'instinct hurlait : Fuyez l'écrasement ! Sans réfléchir, ils se débattirent dans une frénésie paniquée pour échapper à l'ombre qui les écrasait.
Le pied de Xuan Lan se figea à quelques instants du sol. Il agarrha un pilier de roche ancienne tout proche désespérément. Tituba violemment… Mais parvint à se stabiliser sans laisser tomber ce talon monstrueux sur le sol rocailleux de la caverne.
« Je ne peux pas piétiner… sinon plus de casse-croûte ! » Riant de plaisir, les yeux de Xuan Lan luisirent de convoitise tandis que les soldats démoniaques s'enfuyaient. Puis il lança un cri bas et résonnant.
Des détonations retentirent au sol : des anneaux de givre en ondulation émanèrent de Xuan Lan ! Instantanément, une gelée glaciale recouvrit près de huit kilomètres de large. Une neige immaculée tapissa violemment chaque surface. Imprégnée d'un givre blanc légèrement scintillant sur chaque corne et écaille, chaque Démon ralentit abruptement jusqu'à des pas patauds. Sifflement. Crac ! Les murmures d'une cristallisation de glace pure résonnèrent plus distincts à chaque instant fugace. Avant que trois respirations ne s'achèvent, tous étaient devenus des sculptures de glace démoniaques gelées.
Joyeusement, Xuan Lan s'affala de son corps géant. Attrapant les Dieux à Tête de Loup les plus proches par leurs cols glacés, il leur retira distraitement armes et pagnes loqueteux. Prenant des poignées de neige, il frotta vigoureusement pour les laver — copié tout droit des leçons inculquées par Lin Qi : Il faut nettoyer la nourriture avant de manger ! Guidé par sa nature simpliste et sa mémoire inébranlable pour le gentil petit gars, Xuan Lan récura ces Démons gelés avec zèle jusqu'à ce qu'ils brillent pratiquement.
Son récurage vigoureux arracha la peau, du carmin frais maculant plusieurs Démons désormais dégelés, façonnés partiellement de vert et de blanc sous la neige et la boue gelée. Soulevant un torse soigneusement nettoyé, Xuan Lan l'inspecta de près… puis fourra joyeusement le morceau entier dans sa gueule colossale.
Affamé depuis si longtemps, Xuan Lan n'avait pas daigné mâcher. Il avala les morceaux savoureux de démon tout entiers.
Puis encore quelques-uns. Suivis d'une autre poignée. De simples instants plus tard… chaque Dieu à Tête de Loup — plus de soixante-dix démons — avait disparu à l'intérieur de Xuan Lan.
Les anciens et les dames s'aventurèrent lentement hors de leur cachette rocheuse. Se rassemblant autour de Xuan Lan, ils racontèrent avec véhémence l'assaut soudain : les Dieux à Tête de Loup avaient inexplicablement attaqué indistinctement, surgis de nulle part. Secondés par des Assassins extraordinairement habiles — qui avaient tranché la gorge des deux gardes Gnomes de Sang avant que l'un ou l'autre ne réalise le danger qui rôdait.
Un froncement perplexe plissa le front glacé de Xuan Lan. Simple d'esprit comme il l'était, il sentait quelque chose de profondément défectueux dans le scénario qui se déroulait.
Le Marché de l'Abîme Noir était l'unique lieu stable dans cette prison épouvantable. Comment une telle horde avait-elle pu surgir brutalement pour massacrer et piller ?
Thoum… Thoum…
Des pas lourds et sourds retentirent.
S'approchant lentement à travers la condensation brumeuse… vint un Nain.
Près de quatre mètres de haut ! Traînant derrière ce Nain… dans un ordre sinistre et ordonné… quatre mille Démons bizarres à l'extrême. Trois mille parmi eux… distinctement… des Dieux à Tête de Loup.