Devant la forteresse de l'Équipe de Chasse, Lin Qi fit étalage de ses muscles.
D'immenses braseros étaient remplis de graisse de bêtes magiques fondue. Des mèches épaisses comme la cuisse d'un homme, tressées en fibres d'herbe, flambaient violemment dans les braseros. Cent braseros de la sorte furent allumés simultanément, illuminant la caverne gigantesque d'une clarté éclatante. Dans le même temps, l'air devint brûlant sous l'effet des flammes massives, donnant la sensation de courir nu à travers un désert sous un soleil de plomb.
L'air était saturé du parfum riche et sauvage de la graisse de bêtes magiques. Deux cents Guerriers de rang Céleste de l'Équipe de Chasse, revêtus de cottes de mailles runiques lourdes, se tenaient devant la porte de la ville, fixant Gawu et le groupe de Mauvais Esprits menés par Barte d'un regard féroce.
Ces Guerriers de rang Céleste avaient tous été triés sur le volet par Lin Qi pour former la garde d'honneur. Chacun dépassait les deux mètres, et sans exception, ils appartenaient aux races de combat principales parmi les Hommes-Bêtes. Homme-Éléphant, Léonin, Oursins, Homme-Tigre, Loups-Garous, Hommes-Léopard — et les guerriers de chaque race étaient presque identiques en taille. Ils se tenaient par paires devant la porte, dégageant une aura de majesté et d'intention meurtrière qu'on ne trouve dans aucune garde d'honneur des empires du Continent Occidental.
L'armure qu'ils portaient était toute de la plus belle facture, offerte gratuitement et uniformément par le père d'Arada, Altut. En sa qualité de Pape actuel du Culte du Dieu de l'Âme, Altut avait commis d'innombrables méfaits et ruiné des douzaines de Nobles de haut rang. Comment ses économies auraient-elles pu être modestes ? Ces deux cents ensembles d'Armures Runiques étaient le summum du summum, dotés de capacités défensives stupéfiantes et d'effets auxiliaires d'une puissance extrême. N'importe quel Guerrier de rang Céleste revêtu d'une telle armure pouvait aisément tenir le siège de trois guerriers de force égale.
Sur le rempart, mille guerriers de l'Équipe de Tir visaient leurs Arcs et Arbalètes Puissants uniformes à distance, verrouillant Barte et les autres Mauvais Esprits.
Le visage de ces Mauvais Esprits changea. Même s'ils étaient l'élite de la jeune génération du Clan des Mauvais Esprits, sous la menace de mille Arcs et Arbalètes Puissants, ils n'avaient aucune confiance en leur capacité à échapper à ces armes mortelles. S'ils avaient été dans une lande découverte, ils auraient peut-être eu quelque marge pour esquiver et se faufiler, en comptant sur leurs puissantes aptitudes au combat corporel.
Mais c'était l'Abîme Noir. L'espace disponible pour manœuvrer et esquiver n'était pas grand. Si toutes les arbalètes du rempart tiraient d'une seule volée, au moins la moitié d'entre eux serait touchée par les carreaux. En regardant les menaçantes Flèches Perforantes à Crocs de Loup à trois tranchants sur ces carreaux, les barbes vicieuses et insidieuses sur les pointes, et les étranges teintes vert pâle et bleu foncé sur les extrémités, il était clair qu'une fois ces flèches plantées dans le corps, elles seraient assurément fatales.
Puisque Gawu avait été capturé vivant par Lin Qi et forcé de se soumettre à sa tyrannie, Barte et les autres Mauvais Esprits réprimèrent la colère dans leur cœur et commencèrent à se sentir quelque peu mal à l'aise. La Prison Divine de l'Abîme Noir était l'endroit où l'Église enfermait les grands Hérétiques. Pourquoi une armée aussi puissante apparaîtrait-elle ici ?
Ces armures, ces arbalètes — c'était tout de l'équipement de premier ordre qu'on voit rarement chez les Démons et les Mauvais Esprits de l'Abîme.
Hormis la garde personnelle des Rois-Démons du Clan des Démons et des Grands Seigneurs du Clan des Mauvais Esprits, ils n'avaient jamais vu un si excellent équipement sur qui que ce soit d'autre. Il fallait savoir que les seuls habiles à forger armes et équipements dans l'Abîme étaient les Nains Noirs de l'Enfer. Mais ces Nains étaient encore plus cupides que leurs cousins de la surface. Obtenir de bons articles auprès d'eux n'était vraiment pas facile.
Depuis la porte de la ville ouverte, Gros Ours, dont le corps s'était complètement transformé en une olive posée à l'horizontale, en sortit en vacillant de sa masse imposante. Il poussa un rire rauque et agita péniblement le bras vers Lin Qi. « Lin Qi, où as-tu attrapé une bande aussi laide ? Hé hé, je n'ai jamais vu de proies aussi laides de ma vie ! Tss, tu me demandes de les manger ? »
Une chose devait être admise : en raison de l'ascension fulgurante de Lin Qi et de la chasse assidue et laborieuse de son équipe de main-d'œuvre, Gros Ours était passé d'un capitaine de chasse à peine qualifié à un parfait parasite ! Il passait ses journées à manger et dormir, et occasionnellement, dans son temps libre, il avait de bons échanges avec les Fées voisines au sujet de leurs expériences et de leurs idées sur la reproduction.
À présent, le cerveau de Gros Ours avait été remplacé par de la graisse. En voyant les gens que Lin Qi ramenait — Gawu et les autres —, sa seule pensée était de les manger.
On pouvait dire qu'en n'usant d'aucune force, Lin Qi avait démantelé en douceur l'ancien état-major de toute l'Équipe de Chasse. Désormais, la volonté de Lin Qi était le décret suprême de l'Équipe de Chasse, et sa seule volonté.
Sourire aux lèvres, Lin Qi s'avança et cogna son ventre contre celui de Gros Ours — c'était désormais la seule façon pour Lin Qi de témoigner de l'affection à Gros Ours. La taille de Gros Ours était trop extrême ; son ventre forçait quiconque voulait s'en approcher à s'arrêter à deux mètres. Ainsi, debout à deux mètres de distance, Lin Qi ne pouvait pas, quoi qu'il fît, faire un câlin chaleureux à Gros Ours.
Maintenant, Gros Ours ne pouvait exprimer son affection qu'en cognant son ventre ! Les autres faisaient de même avec Gros Ours.
Cependant, cela s'alignait en réalité sur certaines traditions anciennes et obscures du clan des Ogres — quand des Ogres inconnus cognaient leurs ventres, cela permettait à l'autre de sentir qu'il venait de manger à sa faim, ce qui représentait la bienveillance, car un Ogre repu n'avait nul désir d'attaquer.
C'était similaire à la façon dont les Anciens Humains se serraient la main — cela signifiait que nulle partie ne tenait d'arme, représentant une forme de bienveillance simple.
« Patron, j'ai ramené quelques… "amis" ! » Lin Qi fit un clin d'œil à Gros Ours.
Bien que le cerveau de Gros Ours eût été remplacé par de la graisse, il conservait encore son astuce innée. Il cligna des yeux et fit lentement signe de la tête de haut en bas — son cou était si empli de graisse que hocher la tête était impossible. Maintenant, il ne pouvait indiquer son accord qu'en secouant doucement la tête.
« Bien, ce sont de "bons amis" ! Ah ah ah ! Beau Ours, Beau Ours, toi, fainéant ! À part ce Grand Mage en Robe Noire, traitez bien les autres bons amis. Ha ha ha, bon vin, bonne viande, qu'ils mangent et boivent à satiété. Mais qu'ils ne courent pas partout. Quiconque osera errer ou s'enfuir sera haché et bouilli en pâté de viande pour moi ! »
Il lâcha un rot lourd et frotta son ventre avec résignation. « J'ai encore faim ! Lin Qi, tu peux me trouver de la nourriture fraîche ? »
Lin Qi écarta les mains avec résignation, puis jeta un regard subtil à Barte et au groupe de Mauvais Esprits. Par « nourriture fraîche », Gros Ours entendait quelque chose qu'il n'avait jamais mangé auparavant. Sans aucun doute, il n'avait jamais mangé de Mauvais Esprits de haut rang. Alors Lin Qi lui rappela que si ces Mauvais Esprits faisaient le moindre mouvement suspect, Gros Ours pouvait les manger sans hésiter !
Gros Ours fit vaciller son ventre massif avec complaisance, puis escorta joyeusement Barte et les autres à l'intérieur de la ville.
Une spacieuse maison de pierre — cette pièce servait désormais de réfectoire à l'Équipe de Chasse. Gros Ours veilla personnellement à ce que Barte et les autres mangent et boivent bien. Mais dehors, deux cents Guerriers de rang Céleste et deux mille Guerriers de rang Terrestre encerclaient l'endroit au complet.
Une force aussi écrasante laissait les Mauvais Esprits d'élite, fiers et arrogants comme Barte, complètement démunis. Ils n'avaient d'autre choix que de s'asseoir dans le réfectoire comme l'exigeait Gros Ours, mangeant et buvant copieusement, incapables de faire quoi que ce soit d'autre. La force massive encerclant le réfectoire suffisait à écraser aisément ces Mauvais Esprits. Ils n'avaient aucun intérêt à risquer leur vie.
Gawu contempla avec stupeur la force formidable que Lin Qi lui avait exhibée. Ilprit une grande inspiration et fit un léger signe de tête à Lin Qi. « Il semble que tu aies effectivement les qualifications pour parler correctement avec moi. Mille diables, comment une force aussi importante a-t-elle pu être organisée à l'intérieur de l'Abîme Noir ? »
Lin Qi ne hésita pas à dire la vérité à Gawu. « Parce que la Caverne du Chaos a aussi été soumise par moi. Altut est maintenant l'un de mes… maîtres ! »
Gawu fixa Lin Qi, choqué. En tant qu'ancien Roi de l'Abîme Noir, il savait pertinemment qui était Altut et comprenait à quel point ce Grand Mage de l'Âme fou était terrifiant et maléfique. Lin Qi était devenu son élève ?
« Perdre contre toi n'est pas si difficile à accepter, après tout ! » Une trace de sourire apparut enfin sur le visage rigide de Gawu. « Mais je suis encore un peu contrarié parce que j'ai pris tout ce mal pour tout mettre en place, pour que tu tombes dessus par hasard. »
Même maintenant, Gawu croyait toujours que sa rencontre avec Lin Qi n'était qu'une coïncidence. Il pensait n'avoir eu que la malchance de laisser des indices que Lin Qi avait suivis. Il reprochait aussi à Victor et aux autres de ne pas avoir été assez prudents ; sinon, comment auraient-ils pu être pistés par les gens que Lin Qi avait envoyés ?
Mais à peine Gawu eut-il fini de parler que Vieux Qing sortit pas à pas de la caverne, les mains croisées dans le dos.
Avec un rictus qui n'atteignait pas ses yeux, Vieux Qing dit calmement : « Une coïncidence ? Je ne le pense pas. Je n'ai jamais vraiment cru que tu étais mort. Maintenant, il semble que mes soupçons étaient justifiés — tu n'es pas si facile à tuer ! »
En voyant Vieux Qing, dont les cheveux s'étaient considérablement éclaircis et qui paraissait vieilli et frêle, comme au crépuscule de ses années, l'expression de Gawu devint également extrêmement grave. « Je me souviens bien de toi, Qing ! Je dois même te remercier. Tu m'as blessé grièvement, me donnant le prétexte parfait pour simuler ma mort ! »
Vieux Qing eut un léger rire. Son corps oscilla, et il toussa lourdement plusieurs fois avant de pointer vers la caverne.
« Alors, parlons franchement. Ne remuons pas de vieilles rancoeurs ; nous devons regarder vers l'avenir ! »
« Je suis très curieux de savoir ce que tu veux faire. Si ce que tu projettes correspond exactement à mon hypothèse, alors je pense que nous pouvons coopérer. »
Gawu plongea son regard dans celui de Vieux Qing. « Coopérer ? Je pense que, si tu peux accepter certaines choses, je pourrais choisir de coopérer avec toi ! »
Vieux Qing et Gawu se dévisagèrent. Leurs deux corps tremblèrent légèrement, puis, l'un après l'autre, ils entrèrent dans la caverne.
Lin Qi esquissa un léger sourire. Il joua avec une Lame Droite de Vipère, marchant presque au contact de Gawu.
Si ce type osait faire le moindre mouvement suspect, Lin Qi n'hésiterait pas à le hacher en cent morceaux.
La lame droite fendait l'air en silence. Gawu jeta un coup d'œil rapide à la lame que Lin Qi faisait presque tourbillonner en un flou dans sa main, et poussa un profond soupir.
Avec sa vie entre les mains de quelqu'un d'autre, Gawu avait bel et bien besoin d'avoir une franche discussion avec Vieux Qing et Lin Qi.